L'Écosse en train

L’Écosse compte 3 000 km de voies ferrées et 360 gares réparties sur un territoire de près de 79 000 km². ScotRail, en charge de 95 % du réseau, a été nationalisé en avril 2022. Les lignes se concentrent entre Édimbourg et Glasgow, les deux grandes villes du pays reliées en moins d’une heure, mais le chemin de fer écossais dessert également des zones reculées.

C’est le cas de la West Highland Line, qui connecte Glasgow à Oban et Mallaig sur la côte Atlantique, et de la Kyle Line qui trottine à travers les Highlands entre Kyle of Lochalsh à l’ouest et Inverness à l’est.

Trois types de billets de train sont proposés pour la plupart des trajets : les billets standards non numérotés pour voyager en deuxième classe à tout moment de la journée, les billets heures creuses à tarif réduit et les billets de première classe.

ScotRail met à disposition le Spirit of Scotland Travel Pass : 4 jours de train illimité sur 8 jours consécutifs de voyage pour 149 £, et 8 jours illimités sur 15 jours consécutifs de voyage pour 189 £.

Des billets thématiques, en fonction des régions traversées, sont également proposés : The Highland Rover à 95 £ pour 4 jours de train illimité dans les Highlands sur 8 jours consécutifs de voyage et Central Scotland Rover à 55 £ pour 3 jours. Le Rail & Sail propose un combiné train/ferry avec un billet unique.

Sous le dôme de Glasgow Queen Street, le train s’ébroue lentement. Ses passagers quittent la cité postindustrielle, devenue capitale culturelle, pour l’air du large. Direction la porte d’entrée des îles : Oban, petit port de 8 000 habitants sur la côte ouest, que l’on rejoint en 3 h 20. Le trajet opéré par ScotRail invite à prendre le temps. Les retards ne sont pas rares, mieux vaut ne pas être trop ambitieux dans son organisation au risque de voir le ferry larguer les amarres depuis le quai.

Le nez collé à la vitre, le voyageur oublie rapidement son programme minuté pour se laisser séduire par cet éloge de la lenteur. « Le voyage, c’est la destination », sourient ces touristes anglais, fins connaisseurs de la ligne, venus faire l’aller-retour dans la journée.

Ouverte en 1894, la West Highland Line relie à l’origine Craigendoran, au nord-ouest de Glasgow, à Fort William sur les rives du Loch Linnhe. En 1901, un nouveau tronçon permet de connecter la plus grande ville écossaise au port de Mallaig sur la côte Atlantique. Le voyage prend 7 h dans des wagons dotés de larges fenêtres pensées pour la cinégénie des paysages. Peintres et poètes se régalent. Les pêcheurs, eux, peuvent écouler leurs harengs à Glasgow.

La section qui court jusqu’à Oban, à 140 km au sud de Mallaig, est l’héritage de la Callander and Oban Railway, ouverte dans les années 1870. Moins connue que sa consœur, elle déroule pourtant des paysages sauvages et vallonnés, parfaite introduction aux Highlands.

En quittant Glasgow, le train suit d’abord la Clyde River avant de longer le loch Lomond, le plus grand lac écossais – 71 km² –, et ses reliefs encadrant des eaux sombres et profondes (jusqu’à 190 m par endroits !).

À Crianlarich, les voies de la West Highland Line se séparent. Au nord, Fort William et Mallaig, à l’ouest, Oban et les îles.

En avançant vers l’ouest, la pluie zèbre un peu plus intensément la vitre du train. Le ciel lourd n’enlève rien à la beauté des paysages : reliefs piqués de petits points blancs et noirs – des moutons –, cascades dévalant la montagne, étendues d’eau bordées de conifères…

À une vingtaine de kilomètres d’Oban, la West Highland Line passe à proximité du château de Kilchurn, ruine du XVe siècle sur les rives du loch Awe. La carte postale est au rendez-vous, l’imaginaire s’emballe. Mais voilà déjà la baie d’Oban battue par les embruns.

« La pluie d’aujourd’hui est le whisky de demain », dit le proverbe. On comprend mieux la longévité de la distillerie d’Oban qui produit la boisson nationale depuis 1794.

Si l'Écosse joue souvent les quatre saisons en une journée (et parfois en une heure !), la capitale de l’Argyll – également capitale des fruits de mer – se distingue par une régularité dans l’arrosage. On part donc à la découverte de cette paisible station balnéaire autrefois prisée par la reine Victoria qui venait y soigner ses rhumatismes.

La petite ville offre de beaux points de vue sur la baie – oban en gaélique – depuis la McCaig’s Tower, réplique du Colisée édifiée à la fin du XIXe siècle par le banquier McCaig, et le château de Dunollie à 20 min à pied du centre. On y soigne aussi ses papilles avec des fish and chips à la fraîcheur irréprochable, des sandwichs de crabe et de crevettes, et une dégustation du précieux nectar dans la distillerie (voir bonnes adresses).

Mais Oban est surtout la porte d’entrée des îles. La compagnie CalMac Ferries dessert Mull, Islay, Barra, Coll… Il est également possible de faire des excursions à la journée dans les Slate Islands – Seil, Easdale, Luing – ou sur Kerrera, accessible en 5 min de ferry depuis le sud de la ville.

Immense coup de cœur pour cette petite île d’une dizaine de kilomètres de long aux étendues de chlorophylle soignées par le climat local et à la ruine photogénique dressée sur son promontoire rocheux. Une agréable balade au milieu de moutons farouches, sans doute plus nombreux que les habitants !

En remontant vers Mallaig, petit port de pêche et départ des ferrys pour l’île de Skye, la West Highland Line réserve ses plus belles vues. Le train retourne d’abord vers la petite station de Crianlarich avant de bifurquer vers le nord en direction de Fort William.

En se dirigeant vers la ville la plus arrosée d’Écosse, point de départ des ascensions du Ben Nevis, le train trottine à travers Rannoch Moor : 50 miles carrés de landes marécageuses à l’ouest du loch Rannoch. Derrière la vitre, les passagers assistent, émerveillés, au spectacle de cette eau serpentant dans une lande automnale couleur de feu. La minuscule gare de Corrour apparaît dans le film Trainspotting de Danny Boyle sorti en 1996.

Place ensuite au tronçon Fort William-Mallaig, le plus connu de la ligne, et sa carte postale : le viaduc de Glenfinnan. Les 21 arches, édifiées de 1897 à 1901, ont servi de décor au deuxième volet cinématographique des aventures de Harry Potter. Les voyageurs biberonnés aux exploits du célèbre sorcier s’empressent de capturer avec émotion la traversée.

En gagnant l’Atlantique, la West Highland Line prouve qu’elle en a encore sous le rail avec de superbes vues sur la côte dentelée et les plages argentées de Morar (silver sands). On atteint Mallaig après 4 h 40 de voyage depuis Oban, 5 h 20 depuis Glasgow.

Au départ de Mallaig, le ferry dessert les petites Hébrides – Eigg, Muck, Rum, Canna – et l’île de tous les superlatifs : Skye, 1 656 km², 10 000 habitants (6 habitants/km² !), et 650 000 visiteurs par an avant la pandémie.

La deuxième plus grande île d’Écosse est victime de son succès, mieux vaut la découvrir hors saison pour éviter les bouchons estivaux, la pénurie de logements et la plaie de l’Écosse : les midges, des moucherons voraces sévissant de juin à septembre. Sans voiture, le voyage se complique un peu.

Le réseau de bus couvre une grande partie du territoire mais il y a parfois peu de passages et certaines randonnées ne sont pas accessibles en transports en commun. On peut opter pour le stop (et rencontrer de sympathiques covoyageurs !) ou se laisser tenter par un tour à la journée qui permet de voir les principaux points d’intérêt de l’île. Portree, village pastel de la côte est, est un bon camp de base pour les excursions.

D’est en ouest, Skye déroule des paysages grandioses : Old man of Storr, un menhir de 49 m de haut coiffé d’une brume épaisse, Kilt Rock, une cascade plongeant dans la mer, le massif des Quiraing, des falaises tapissées de verdure, Neist Point, un phare du bout du monde perché sur la pointe occidentale de l’île…

On est moins sensible au charme des Fairy Pools, des piscines naturelles au pied du massif des Black Cuillins, dont la « féerie » est quelque peu survendue. Avec ses reliefs spectaculaires changeant au gré des jeux de lumière et ses dégradés de couleurs, l’île des brumes n’a pas usurpé sa réputation. On la quitte avec l’envie d’y revenir, vite.

Si la ligne est régulièrement classée parmi les plus beaux voyages en train d’Europe (et même du monde !), le réseau ferroviaire écossais ne saurait se résumer à la West Highland Line.

Au départ de Kyle of Lochalsh, que l’on rejoint en une heure depuis Portree avec le bus 917 de Scottish Citylink, la Kyle Line traverse les Highlands pour rejoindre Inverness sur la côte nord-est.

Le voyage de 2 h 40 alterne villages pittoresques, forêts de conifères, montagnes pelées et lochs paisibles. Parmi les points d’intérêt : les Torridon Peaks, la forêt d'Achnashellach et Ben Wyvis, une montagne isolée entre Muir of Ord et Dingwall. Le train traverse ensuite des plaines agricoles verdoyantes – on est moins dépaysés – avant de gagner Inverness, capitale des Highlands.

L’Écosse, pays de légendes si prompt à enflammer les imaginaires. S’il est un endroit qui concentre tous les mystères, c’est bien le loch Ness. Chaque année, un million et demi de curieux (chiffres pré-Covid) se pressent sur ses rives pour tenter d’apercevoir Nessie.

Née au XIe siècle, la légende est popularisée en 1934 par une photo publiée dans le Daily Mail : on y voit une sorte de reptile sortant des eaux du lac. Malgré le démenti de l’auteur qui reconnaîtra des années plus tard avoir utilisé un jouet en plastique pour son cliché, la Nessie mania ne se dément pas comme en témoignent les échoppes de souvenirs jalonnant les rues d’Inverness.

La ville de 47 000 habitants, située à l’embouchure de la rivière Ness, est un bon camp de base pour rayonner dans la région. Si le mythique loch, accessible en 35 min avec le bus 919 de Scottish Citylink, risque de décevoir les amateurs de mystères, il coche au moins la case « ruine romantique en bord de lac » avec le Urquhart Castle.

Le bus 27 de Stagecoach permet également de gagner Culloden Battlefield, lieu de commémoration de la bataille du 16 avril 1746 qui marqua la fin de la dernière révolution jacobite. De là, on peut rejoindre Clava Cairns qui regroupe trois sites funéraires de l’âge du bronze.

En balade à Inverness, on observe l’imposante silhouette de grès rouge du château se découper dans un ciel lourd de pluie, on laisse vagabonder son imagination dans le charmant cimetière bordant la Old High Church et on flâne dans les allées de Leakey’s Bookshop, librairie d’occasion installée dans une ancienne église. Sans oublier de faire – avec modération – la tournée des bars.

Retrouvez tous les bons plans, adresses et infos pratiques dans le Routard Ecosse.

Consulter notre guide en ligne Écosse

Visit Scotland

Comment y aller ?

Trajet Paris-Londres (St Pancras) via l’Eurostar en 2 h 15 puis train pour Glasgow Central à la gare de Euston ; 5 h 30 de trajet en moyenne. Le train de nuit Caledonian Sleeper assure la liaison entre Londres et cinq gares terminus en Écosse : Édimbourg, Glasgow, Aberdeen, Inverness et Fort William. Renseignements et réservations sur sleeper.scot.

Se déplacer

West Highland Line :

Glasgow-Oban. 5 à 6 trains par jour en semaine, 2 trains le dimanche. Durée moyenne : 3 h 20.

Oban-Mallaig. 3 trains par jour en semaine, 2 trains le dimanche. Durée : 4 h 40 à 5 h 30.

Kyle Line (Kyle of Lochalsh-Inverness). 4 trains par jour en semaine, 1 train le dimanche. Durée : 2 h 40.

Renseignements et réservations sur scotrail.co.uk.

Bonnes adresses

The Oban fish and chips shop: 116 George Street, à Oban. Le meilleur fish and chips de la ville et même l’un des meilleurs du Royaume-Uni selon le National Geographic ! Le poisson est frais, la panure est bonne et les portions généreuses.

Oban Seafood Hut : Calmac Pier, à Oban. Petite cabane en bois fondée par un ancien pêcheur. Excellents sandwichs – crabe, crevettes, saumon –, parfaits pour la balade. Dégustation sur place de plateaux de fruits de mer.

Relish : 1 Wentworth Street, à Portree. Une sympathique adresse qui sert un excellent café. Pies et sandwichs savoureux. Également des burgers, soupes et muffins salés. À l’étage, les clients se disputent LA table avec une vue imprenable sur les bâtisses pastel.

Velocity Café and Bicycle Workshop : 1 Crown Avenue, à Inverness. Cet adorable café à la devanture bleue sert, depuis 2012, une cuisine végétarienne et végane réalisée avec des produits frais et de saison : salades, sandwiches, bagels, wraps… L’établissement répare aussi les vélos et fait la promotion des mobilités douces.

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