Les chemins de Compostelle : itinéraires et conseils pratiques

Les reliques de l’apôtre Saint‑Jacques le Majeur sont à l’origine du pèlerinage vers la ville de Galice. En effet, la dépouille de l’apôtre, décapité selon le Nouveau Testament à Jérusalem en 44, aurait ensuite été transportée en Espagne. 

En 813, le moine Pélage, guidé par une étoile, aurait découvert le tombeau de l’apôtre dans une nécropole chrétienne, sur une colline proche de Saint‑Jacques‑de‑Compostelle. La découverte de cette tombe coïnciderait avec le début de la légende du transport du corps de l’apôtre en Espagne, et bientôt le pèlerinage débuta.

Les premiers pèlerins commencèrent à affluer de toute l’Europe et le pèlerinage atteignit son apogée au XIIᵉ siècle. Le déclin fut lent, puis s’accentua à la Renaissance et au XVIIIᵉ siècle, où cette pratique fut considérée par les Lumières comme archaïque et superstitieuse. 

Après des siècles de déclin, les reliques furent redécouvertes en 1879 lors de fouilles sous la cathédrale de Santiago, stimulant un regain d’intérêt pour le pèlerinage. 

En 1938, un manuscrit de 1160 intitulé Codex Calixtinus, reprenant la légende de Saint‑Jacques et incluant le fameux guide du pèlerin, fut traduit en français. Il fut lui aussi à l’origine du renouveau du pèlerinage à partir des années 1970. 

Le succès de la randonnée contribua également à cette renaissance. À partir des années 1990, puis avec une forte accélération à partir de 2000, les pèlerins affluèrent à nouveau vers Saint‑Jacques‑de‑Compostelle, toujours plus nombreux.

Les origines du pèlerinage jacquaire en France se confondent avec celles du mythe. Les pèlerins affluaient vers la Galice en partant de tous les coins du pays dès le Moyen Âge. 

Les quatre chemins principaux sont bien sûr décrits dans le fameux Codex Calixtinus au XIIᵉ siècle, mais leur fréquentation est plus ancienne encore. 

Ce sont ces mêmes quatre voies — depuis Le Puy‑en‑Velay, Vézelay, Arles et Paris — qui demeurent aujourd’hui les plus parcourues et qui ont largement contribué au renouveau des chemins de Saint‑Jacques, parallèlement à l’essor de la randonnée.

La Via Podiensis, le GR 65, possède tout ce qui fait le charme des chemins de Saint‑Jacques : une belle diversité de paysages, des trésors d’architecture, des villages authentiques et de belles rencontres. On marche dans cette “douce France”, rurale et préservée, où les villages coquets aux églises romanes succèdent aux étendues naturelles. Et où, en plus, on mange si bien ! 

Des vastes plateaux du Velay puis de l’Aubrac, on glisse ensuite vers une France qui fleure bon le foie gras, avant de découvrir les beaux contreforts pyrénéens du Pays basque, jusqu’à l’arrivée à la frontière espagnole, à Saint‑Jean‑Pied‑de‑Port.

Lire aussi Les chemins de Compostelle, du Puy-en-Velay à Conques

Distance : 730 kilomètres.

Difficulté : modérée.

Le + : la beauté et la diversité des paysages, la plongée dans une “douce France” préservée.

Parcours : https://www.podiensis.com/les-etapes 

La Via Lemovicensis (GR 654 et variantes) doit son nom latin au grand sanctuaire Saint‑Martial de Limoges, qu’elle traverse. À l’image de ce passage en Limousin, c’est une France rurale, faite de bois, de champs et de rivières, que ce parcours emprunte. 

Après un départ dans la splendeur de Vézelay et la douce nature bourguignonne, vous aurez le choix de poursuivre votre itinéraire en passant par Bourges ou, plus au sud, par Nevers. 

Ces deux options se rejoignent à l’entrée du Limousin. Toutes ont en commun de vous faire découvrir une France pleine de charme et des villes au riche patrimoine.

Longueur : 945 kilomètres entre Vézelay et Saint-Jean-Pied-de-Port (par Mont-de-Marsan).

Difficulté : assez vallonné, notamment dans le Limousin.

Points forts : une tranquille traversée d’une France rurale et boisée. De belles villes en prime ! 

Parcours : https://www.chemins-compostelle.com/voie/voie-de-vezelay 

Le chemin débute, pour les Parisiens, à la tour Saint‑Jacques, au cœur de la capitale. Le pèlerin traverse ensuite les forêts d’Île‑de‑France, par Rambouillet, avant d’affronter les longues lignes droites des vastes plaines de la Beauce puis de la Touraine. 

Après Poitiers et les Charentes, il rejoint Bordeaux, puis poursuit sa route jusqu’au Pays basque. Il faut une certaine patience pour absorber ces interminables lignes droites… Un voyage intérieur, assurément.

Distance : 920 kilomètres.

Difficulté : modérée, mais certaines portions de plaine sont un peu fastidieuses à pied.

Le + : l’itinéraire est balisé pour les cyclistes par une variante agréable et adaptée au vélo

Parcours : https://www.chemins-compostelle.com/voie/voie-de-tours 

Le chemin méridional (GR 653) pour se rendre à Saint-Jacques s’élance d’Arles. Il sillonne donc le Midi, abordant des villes et des villages au précieux patrimoine architectural et naturel, comme le célèbre site de Saint-Guilhem-le-Désert ou la cité historique de Lodève. 

Avec une traversée du vignoble de Montpeyroux ou encore du Gers, les plaisirs de la gastronomie à l’étape ne sont pas oubliés sur ce tracé relativement vallonné, qui frôle le Larzac notamment. 

Il ne rejoint le Camino Francés qu’à Puente La Reina, passant les Pyrénées par le col du Somport, une belle alternative à Roncevaux. 

Distance : 800 kilomètres.

Difficulté : assez vallonné. En été, il peut vite faire chaud ! 

Le + : une belle variété de paysages et de beaux passages sur des sites naturels et historiques. 

Parcours : https://www.chemins-compostelle.com/voie/voie-darles 

La Via Arverna reste encore à l'écart de l'immense succès connu par d'autres chemins de Compostelle. De Clermont-Ferrand à Cahors, elle révèle pourtant les charmes de l'Auvergne et d'un Massif central intimiste entre campagne, vignoble et montagnes. 

L’itinéraire parcourt les vallées de la Cère et de la Dordogne, où les beaux villages sont légion, jusqu’à l’extraordinaire spectacle du site de Rocamadour.

Distance : 520 km

Difficulté : un parcours assez vallonné, mais abordable. 

Le + : de très beaux villages, surtout sur la partie finale, et le charme d’un parcours varié et peu fréquenté. 

Parcours : https://via-arverna.org 

Encore plus “sudiste” que la Via Tolosana, le chemin du Piémont peut débuter dès Montpellier pour rejoindre Béziers. On navigue d’abord au pied de la Montagne Noire, après Béziers et son fameux chemin d’écluses sur le canal du Midi. 

Puis, on rejoint le tracé du GR®78, qui nous guide à travers une belle campagne parsemée d’églises, d’anciennes abbayes et de villages où la quiétude demeure. La cité de Carcassonne est une étape incontournable, puis viennent de nombreux bourgs aux forts intérêts patrimoniaux, comme Saint-Lizier en Ariège, Saint-Bertrand-de-Comminges et la basilique de Valcabrère. On marche ainsi, dans le calme et la sérénité jusqu’à Lourdes. 

On chemine ensuite, au plus près du pied des Pyrénées, dans un décor absolument idyllique, avant de rejoindre la voie du Puy aux abords de Saint-Jean-Pied-de-Port. 

Distance : 747 km (Montpellier - Saint-Jean-Pied-de-Port) 

Difficulté : un parcours assez vallonné, montagneux sur la fin. 

Le + :  on frôle les Pyrénées que l’on peut admirer sans trop avoir à grimper. 

Parcours : https://www.chemins-compostelle.com/voie/chemin-du-piemont-pyreneen/

L’Espagne conserve le plus important réseau de sentiers menant à Compostelle. Il est vrai que le tombeau de l’apôtre, à l’origine du pèlerinage devenu aujourd’hui un grand classique de la randonnée, se situe au cœur de la Galice.

Le Camino Francés est la suite logique du chemin du Puy, et même de presque toutes les voies françaises. C’est surtout le chemin de Saint-Jacques le plus connu à travers le monde. Le “Camino”, c’est lui : 800 km de sentiers et de routes entre Saint-Jean-Pied-de-Port et Santiago de Compostela. On y rencontre des pèlerins venus du monde entier. Si vous rêvez de marcher seul sur de longues portions sauvages, on vous le déconseille !

Son parcours passe par les belles villes de Pampelune, Burgos, Leon, Astorga et plonge le pèlerin au cœur d’une Espagne rurale.

Ce n’est pas toujours le chemin le plus excitant en matière de paysages, avec des sections très plates sur une Meseta agricole peu réjouissante : cela fait partie du voyage et crée, paradoxalement, des souvenirs inoubliables. Les arrivées en ville sont alors ressenties comme une récompense, et surtout la partie finale, en Galice, vraiment plus jolie, est vécue comme une cerise sur le gâteau.

Distance : 800 kilomètres (900 si l’on pousse jusqu’à Fisterra, la mer après Saint-Jacques).

Difficulté : assez facile, mais certaines étapes sont exigeantes sur le plan moral avec de longues lignes droites monotones. 

Le + :  le chemin le plus populaire, idéal pour vivre l’expérience jacquaire et pour les très nombreuses rencontres. 

Parcours : https://www.chemins-compostelle.com/voie/camino-frances 

Le chemin du Nord, qui longe de près le littoral atlantique de l’Espagne, reste une alternative pleine de charme : de magnifiques vues marines, puis de beaux paysages de petites montagnes, notamment en Galice. Bien moins fréquenté que le Francés, il offre une expérience plus intimiste. 

Le Camino del Norte est presque dépourvu de passages “ingrats” : peu d’entrées de ville pénibles — on arrive agréablement à Bilbao ou à San Sebastián — et pas de longues traversées monotones de plaines agricoles. 

Mais le caractère plus physique du tracé le réserve aux randonneurs déjà un peu aguerris : les pentes sont en effet très prononcées au début du parcours, dans le beau Pays basque, où certaines étapes relèvent de la véritable marche en montagne. Le parcours reste exigeant, notamment sur la partie finale, dans les monts de Galice.

Distance : 950 kilomètres.

Difficulté : c’est bien vallonné ! 

Le + :  un parcours offrant de beaux points de vue côtiers et des passages en moyenne montagne très agréables. 

Parcours : https://www.chemins-compostelle.com/voie/camino-del-norte 

La Via de la Plata est le chemin le plus typiquement espagnol. De Séville, en Andalousie, à Saint-Jacques, le parcours reprend principalement le tracé d’une voie romaine, un axe de communication qui a marqué l’histoire de la péninsule.

Sur les 1 100 kilomètres du parcours, on croise d’ailleurs de nombreux vestiges romains, notamment dans les villes de Merida et Salamanque ou encore l’arc de Caparra, arc de triomphe antique planté au milieu de la campagne qui  marque symboliquement la mi-parcours.

La Via de la Plata, qui circule sur un axe sud-nord à l’ouest de l’Espagne, presque en parallèle de la frontière portugaise, se caractérise par des paysages souvent vallonnés et une plongée dans la ruralité espagnole et sa variété. 

Le passage sur la Meseta, plate et rectiligne, est là aussi un défi pour l’esprit tant l’on a l’impression de faire du surplace sur cette vaste plaine. Les passages en ville sont rafraîchissants notamment à Salamanque et Zamora, après la solitude des grands espaces. 

Distance : 1100 kilomètres.

Difficulté : un parcours abordable, attention à la chaleur ! 

Le + :  une plongée dans l’Espagne rurale avec de belles pauses urbaines. 

Parcours : https://www.spain.info/fr/circuit/via-plata

Le Primitivo est un chemin fort ancien, mais aujourd’hui peu connu. Il est considéré comme une “variante” du chemin du nord par Oviedo. À travers les dernières collines de la Cantabrie, puis celles de la Galice, il entraîne le pèlerin vers un doux trajet, ponctué de villages, de chapelles et d’horreos, les fameux greniers à blé galiciens. 

Distance : 300 kilomètres.

Difficultés : les monts de Galice réservent quelques pentes aux pèlerins. 

Le + : un parcours assez court qui permet une découverte originale de la Galice. 

Parcours : www.caminodesantiago.gal/fr/ 

Depuis la côte, on gagne Figueres, la ville de Salvador Dali, pour poursuivre par les collines avant d’arriver à Gérone. Ensuite, direction les charmantes « petites Pyrénées » à travers une nature préservée, de villages en ermitages romans. 

L’itinéraire se poursuit ensuite vers Manresa puis grimpe jusqu’au monastère de Montserrat, perché sur une montagne aux formes impressionnantes. 

Distance : 450 kilomètres en Catalogne (mais près de 1 000 si vous poursuivez par le Camino de San Ignacio). 

Difficulté : de bonnes pentes, surtout au début du parcours et des étapes assez longues

Le + :  de beaux paysages contrastés de la mer à une Catalogne intérieure peu connue.

Parcours : www.catalunya.com/fr/ 

Lorsque l’on marche vers Compostelle, en venant du Portugal, on se rend mieux compte de la proximité culturelle entre la Galice et la Lusitanie, le voyage de chaque côté de la frontière se révélant suivre une parfaite continuité.

Les voies jacquaires portugaises révèlent aussi l’intimité d'un pays encore très rural, où les forêts d’eucalyptus se succèdent sur les collines, entre les villages décorés d’azulejos. La côte aussi est mise à l’honneur, que ce soit dans le sud du pays ou vers le nord, où l’océan rencontre la péninsule ibérique. 

Marcher vers Compostelle en partant du Portugal semble, après l'avoir fait, une évidence : de Lisbonne à Compostelle on reste pratiquement sur la même longitude. La proximité culturelle entre Galice et Portugal apparaît évidente, même si après le pont de Tuy, on change de pays et de fuseau horaire !

Avant Porto, la Via Lusitana est peu fréquentée et on y marche souvent en solitaire, mais les rencontres à l'étape y sont chaleureuses. Le parcours sillonne collines et petits villages typiques, traverse également de belles villes : Lisbonne, Porto bien sûr, mais aussi l'estudiantine Coimbra puis Ponte de Lima au Portugal, avant de poursuivre dans la belle Galice par Pontevedra et Orense. Il offre de belles vues maritimes dans sa dernière partie galicienne.

Distance : 600 kilomètres.

Difficulté : vallonné, mais abordable. 

Le + :  une plongée intimiste dans le Portugal rural et urbain

Parcours : www.vialusitana.org/en 

Le chemin côtier offre la belle perspective de voyager les yeux rivés vers l’océan.  Après une agréable parenthèse urbaine à Vigo, il rejoint ensuite le chemin plus classique à Redondela qui devient lui aussi beaucoup plus côtier jusqu’à Saint-Jacques. Le parcours est relativement vallonné et certaines étapes sont longues ! 

Distance : 185 kilomètres. 

Le + :  les paysages côtiers tout au long du parcours

Difficultés : de bonnes côtes s’enchaînent, comme souvent sur les côtes. 

Parcours : www.vialusitana.org/en 

Braga, capitale historique du Minho, possède une très longue histoire jacquaire. On raconte que c’est l’apôtre lui-même qui y nomma le premier évêque, à l’origine de la construction de la cathédrale. La tradition du pèlerinage est ici donc bien attestée, d’autant plus qu’avant la construction du pont de Ponte de Lima, c’était la voie la plus commode pour franchir le fleuve Cavado.

Bien que ce sentier soit devenu, au fil du temps, de moins en moins fréquenté, il reste une belle expérience, alternant passages urbains, sentiers ruraux et petites routes de campagnes intimistes à travers champs et forêts. Attention, les étapes sont longues et le profil plus vallonné que celui du Caminho central ! 

Distance : 97 km 

Difficulté : vallonné mais rien de très difficile. Quelques longues étapes. 

Le + :  un parcours peu fréquenté et intimiste

Parcours : www.vialusitana.org/en 

Au sud-ouest du Portugal, la Rota Vicentina propose, dans son Caminho Historico, de redécouvrir un itinéraire autrefois prisé par les pèlerins portugais, qui s’en allaient vers Saint-Jacques. 

L’itinéraire emprunte surtout des chemins ancestraux, d'une ruralité totale, où l'on s'immerge totalement dans la nature et la culture de l'Alentejo et de l'Algarve, mais aussi en longeant l’océan.

Distance : 263 km

Difficulté : un tracé plutôt doux - attention à la chaleur

Le + : une découverte unique du sud du Portugal 

Parcours : https://rotavicentina.com/fr/chemin-historique

Les chemins de Saint-Jacques ne sont rien d’autres, surtout s’ils sont envisagés dans leur intégralité, que de très longues randonnées, exigeantes sur le plan physique. 

Un minimum de préparation s’impose. Enchaîner les jours de marche reste exigeant physiquement : la randonnée est un sport ! Partir sans aucune préparation physique, c’est courir le risque de ne prendre aucun plaisir et de devoir renoncer en cours de route à cause d'une fatigue excessive.

La base de votre préparation consistera … à marcher. Vous privilégierez la marche dans vos déplacements quotidiens. Caser une demi-heure à une heure de marche quotidienne dans sa journée demande un peu d'organisation et de volonté mais reste faisable. Faites des randonnées à la journée le week-end.

En complément, la pratique d'un sport d'endurance est aussi une excellente préparation pour la grande randonnée : vélo, natation et course à pied seront d'excellents moyens de parfaire votre condition physique. 

Quelques exercices de renforcements musculaires (abdos, pompes…) seront excellents pour vous préparer, notamment à porter votre sac à dos. 

Avant de vous lancer, nous vous conseillons aussi de vous tester, ainsi que votre matériel, sur une randonnée de deux ou trois jours, sur un grand week-end. 

Question équipement, justement, pour le Saint-Jacques, nous vous conseillons de partir avec un sac de 40 à à 50 litres, bien adapté et suffisant pour transporter vos affaires.

• Sac à dos de 35 à 55 litres
• Sous‑vêtements thermiques : 1 haut et 1 bas (pour marcher si les températures sont basses, sinon pour le bivouac)
• 2 tee‑shirts respirants pour la marche
• Polaire ou équivalent (mérinos…) : deuxième couche chaude et isolante
• Veste imperméable et respirante (Gore‑Tex ou équivalent) ou poncho
• 1 pantalon imperméable
• 1 pantalon de randonnée
• 1 ou 2 shorts
• Paires de chaussettes (selon la durée de la randonnée)
• Sous‑vêtements
• Chapeau, casquette ou foulard multifonction
• Lunettes de soleil indice 3 minimum
• Gourde
• Couteau multifonctions
• Pharmacie de premiers secours et médicaments de base
• Trousse de toilette, lingettes, serviette de voyage, papier toilette, crème solaire
• Chaussures de randonnée
• Claquettes pour le soir
• Matériel électronique et photographique
• Carnet, stylo…
• Papiers d’identité
• Pochettes plastiques