Noël au soleil

En Méditerranée, Noël se passe de neige, mais les traditions sont respectées à la lettre. Il faut dire que la Mare Nostrum borde la Terre Sainte, lieu de la Nativité… Et si on y allait ?

Que ce soit en Croatie, à Malte ou aux Baléares, Noël tient une place importante dans le cœur des habitants, majoritairement de confession catholique. Marchés, crèches, concerts... les traditions de Noël sont ici au rendez-vous. On les redécouvre par des températures clémentes, celles de l’arrière-saison.

Toute illuminée pour les fêtes de fin d’année, Dubrovnik en Croatie semble sortie d’un conte de fée. Au pied du magnifique Palais Sponza, s’installe un marché de Noël à partir de mi-décembre. L’occasion de goûter aux spécialités culinaires locales comme les hrostule, de bons petits biscuits frits, le kontonjata, une confiserie à la pâte de coing ou encore des amandes confites. Puis direction la place Luza, où acheter des produits artisanaux, comme des céramiques, des tissus, des dentelles (les fameuses)...

À La Valette, capitale de Malte, un sapin géant haut de 7 m plante le décor, devant le nouveau Parlement. 2 000 boules en verre faites main le magnifient ! À deux pas, une messe de minuit se tient à la co-cathédrale Saint-Jean (St John’s co-cathedral) le 24 décembre. Même les plus hermétiques à ce genre de célébrations se réjouiront, tant elle prend ici des allures de concert. Également de nombreuses crèches (parfois vivantes, comme sur l’île de Gozo) ainsi que des spectacles de pantomimes.

À Palma de Majorque, dans les Baléares, on déambule dans les rues illuminées et animées. En journée, on déguste volontiers un délicieux chocolat chaud (une institution : le café Can Joan de S’aigo), accompagné d’une pâtisserie locale, comme une ensaimada. Non qu’on ait vraiment besoin de se réchauffer (les températures oscillent entre 10 et 15 degrés) mais parce qu’il s’agit là d’un véritable délice ! Le soir venu, on pourra s’encanailler jusque très tard dans les bars et restaurants... la fiesta espagnole n’est pas une légende !

L’autre temps fort, pour ceux qui ont la chance d’être encore là, c’est le 5 janvier, jour de l’arrivée des Rois Mages (los Reyes) dans le port de la Lonja. On vient les accueillir en nombre, et surtout avec les enfants. Le matin suivant, ces derniers seront bien gâtés... eh oui, traditionnellement, ils reçoivent leurs cadeaux le 6, par les Rois Mages.

Noël dans les îles? On en rêve tous ! Et, des Antilles à l’océan Indien, c’est une bonne idée pour des fêtes de fin d’année différentes. Car, sous les cocotiers et les flamboyants, on n’oublie pas de célébrer Noël !

À partir de décembre, c’est le retour de la saison sèche dans les îles sœurs ! L’idéal pour profiter des plages de carte postale et randonner dans les forêts tropicales... Le mois de décembre, c’est aussi les festivités de Noël, ou plutôt de Nwèl. Les Antilles françaises vivent alors au rythme des Chanté Nwèl, des chants de Noël antillais traditionnels.

Car ici, les fameux « Mon beau sapin » ou « Petit papa Noël » connaissent une toute autre version : celle des créoles. Peu à peu, ces derniers se sont approprié les chants et en ont adapté les paroles, pour y ajouter leurs propres symboliques. Ainsi, le « beau sapin » devient « beau filao », un arbre d’origine australienne qui pousse aux Antilles !

En Guadeloupe et en Martinique, on s’en donne à cœur joie durant la période de l’Avent, surtout les soirs de weekend. On chante et on joue des instruments de musique avec sa famille, ses amis, ses voisins... pas seulement pour célébrer Noël, mais aussi pour se rassembler et partager un moment convivial.

Les Chanté Nwèl ont depuis fait du chemin. De plus en plus de groupes se forment, et on peut les écouter un peu partout à travers les deux îles au moment des fêtes. En Guadeloupe, il s’en joue à la fête de Nwèl Kakado, le 1er vendredi de l’Avent à Vieux-Habitants (Basse-Terre). Parmi les festivités, également l’élection de la Reine de la crèche, des illuminations et des dégustations de plats anciens. Car qui dit Noël dit évidemment cuisine ! L’occasion rêvée de goûter au ragoût de cochon, au boudin créole ou au punch coco. En Martinique, on se régale aussi du chadec glacé, un délicieux agrume confit.

Les marchés de Noël, où découvrir coutumes et produits locaux, sont également populaires. Le plus grand de Guadeloupe, Jou a Tradisyon a lieu à Baie-Mahault. En Martinique, on en trouve au Diamant, aux Trois-îlets, au Lamentin et au Vauclin.

En décembre, la nature s’épanouit à Maurice et à la Réunion. C’est l’été, il fait 30 degrés ! Certes, c’est aussi la saison chaude et humide (donc pas la meilleure), mais les pluies sont souvent de grosses averses orageuses laissant la place à de très belles éclaircies.

Le plus spectaculaire, ce sont les gigantesques flamboyants fleuris, aux fleurs rouge vif. Un peu comme se rend au Japon au début du printemps pour assister à l’éclosion des cerisiers, on vient ici à Noël pour voir les plus beaux flamboyants. Un chant de Noël réunionnais leur fait d’ailleurs honneur : « Noël en plein Océan, Noël sous les flamboyants, Noël en rouge flocons, Noël à la Réunion. »

À Maurice, sa fleur est surnommée « bouquet-banané », autrement dit « bouquet de la bonne année ». C’est dire à quel point le flamboyant est l’arbre de Noël ! Sur la route, ils viennent même former des tunnels naturels, comme aux alentours de Grand Baie dans le nord ou sur la route de Curepipe.

C’est aussi la saison des fruits et notamment celle du letchi, véritable fruit de Noël dont les Réunionnais raffolent (la même chanson les cite d’ailleurs dans un couplet !). Ils ornent les tables des réveillons de Noël et du Nouvel an.

Durant cette période, il en pousse partout et on peut en acheter aux marchands des bords de route mais aussi sur les marchés de Noël, organisés dans plusieurs villes des deux îles. Une tradition certes venue d’Europe, mais qui permet de s’approvisionner en bons produits locaux et en objets d’artisanat local (ce qui est loin d’être toujours le cas chez nous...). À la Réunion, rendez-vous notamment à Saint-Denis, à Saint-Leu, à Petite Île, à la Possession ou encore au Barrachois.

Le 31, à minuit, les deux îles s’animent de grands feux d’artifices (le must : les voir sur l’eau, depuis un bateau). Toutes les familles s’en donnent à cœur joie, munies de pétards. C’est véritablement la fête partout, et surtout sur la plage.

Il fait doux toute l’année sur les îles Canaries. La température moyenne de décembre ? Dans les 22 degrés... Côté activités, on est là aussi gâtés (ça tombe bien, c’est quand même Noël !) : randonnées, visites de petits villages, surf, voile, plongée... Nous voilà convaincus : cette année, on fête Noël aux Canaries ! Il ne vous reste plus qu’à choisir entre les 7 îles, toutes singulières.

Une chose est sûre, où que l’on aille, Noël est sacré sur l’archipel. En décembre, les crèches, (« belén » en espagnol), fleurissent un peu partout... même dans le sable ! Comme à la plage de Canteras à Las Palmas (île de Gran Canaria), où, chaque année, une crèche géante est sculptée. Bien pratique : on vient l’admirer, puis direction la plage pour faire le plein de soleil, se baigner ou même plonger.

Marchés de Noël, chants traditionnels (appelés « pasacalles » et « villancicos »), messes de minuit, palmiers décorés... pas de doute, l’esprit de Noël est bien là. Le soir du 25 décembre, l’Orchestre Symphonique de Tenerife donne un grand concert à Santa Cruz, sur l’île de Tenerife. En plein air, en bord de mer, sous un des ciels les plus étoilés qui soient... purement magique !

Si vous le pouvez, assistez le 5 janvier à l’arrivée des Rois Mages (Melchior, Balthazar et... le troisième ? Gaspard !), en carrosse ou à dos de chameau. Une grande fête, où les enfants viennent avec leur liste de Noël... car ici, ils remplacent le papa Noël et c’est le 6 au matin que l’on reçoit ses cadeaux.

Là-bas, c’est l’été, les températures sont clémentes et le soleil brille. Australie, Brésil ou Louisiane… Pour un Noël chaud, chaud, chaud !

Ah, la Louisiane ! Sa mythique ville de La Nouvelle-Orléans traversée par le Mississipi et ses plantations de canne à sucre qui nous replongent dans le passé...

Pour les fêtes, direction la plus grande ville de l’état : La Nouvelle-Orléans. Durant tout le mois de décembre, ses quartiers vivent au rythme des festivités de fin d’année. La ville aux petites rues pavées, aux demeures coloniales historiques et aux airs de jazz légendaires s’anime : visites de maisons traditionnelles dans le quartier du Vieux-Carré, concerts dans la cathédrale Saint-Louis...

Pour fêter l’arrivée de la nouvelle année, on s’offre volontiers une belle soirée au Preservation Hall, la boîte de jazz légendaire. Ou bien dans une autre, sur Frenchmen Street. Le 31, un grand feu d’artifice est tiré sur le Mississippi, à Jackson Square, où sont organisés des concerts (entrée libre).

De fin novembre à début janvier, le City Park devient féérique avec le festival Celebration in the Oaks (compter $8 par personne). Les chênes centenaires sont tout illuminés et de joyeuses créatures de lumière (licornes, crocodiles, dinosaures...) viennent leur rendre visite.

Ailleurs en Louisiane, un festival des lumières a aussi lieu à Natchitoches (au Nord-ouest, à 4 h de route de La Nouvelle-Orléans), sublimant le lac de Cane River, où un grand feu d’artifice est tiré.

Bien sûr, on profitera de son séjour pour découvrir les plantations de canne à sucre et leurs prestigieuses plantation houses, témoins du passé colonialiste de la Louisiane. La meilleure option reste le road trip, de propriétés en propriétés, la majorité d’entre elles se situant entre La Nouvelle-Orléans et Baton Rouge et autour de Saint Francisville. On ne manque pas Oak Alley Plantation, connue pour son allée de chênes et souvent présente dans les films.

Assez vus, les sapins de Noël ? Au Brésil, on s’adapte au climat et on va même jusqu’à décorer les palmiers de guirlandes lumineuses ! Adeptes de traditions, rassurez-vous ! Le lac Rodrigo de Freitas, à Rio de Janeiro, ne lésine pas en matière de sapin de Noël. Géant (85 m, soit le plus grand du monde) et flottant, il est constitué de millions d’ampoules. Le seul hic ! ce n’est pas un véritable conifère, mais une audacieuse pyramide lumineuse en forme de sapin !

Très catholique, le Brésil ne déroge pas aux traditions. Un festival de crèches a lieu dans le Jardim de Alah, près du quartier d’Ipanema, et bien d’autres villes que Rio célèbrent Noël. Penedo, à 180 km de Rio, est par exemple considérée comme la « ville du père Noël ». Une sorte de ville jumelle de Rovaniemi, en Finlande, la neige en moins et les degrés en plus... Il ne nous reste plus qu’à vous souhaiter joyeux Noël, ou plutôt : Feliz Natal !

Le réveillon du 31 (les Brésiliens emploient d’ailleurs le même mot) est particulièrement impressionnant à Rio de Janeiro : c’est sur la plage que la fête bat son plein, particulièrement à Copacabana, et dans la rue Santa Clara, où des concerts de rock, d’électro et de samba chauffent l’ambiance dès 19 h. Autres plages où faire la fête (avec un peu moins de monde) : Ipanema, Leblon, Flamengo ou Barra da Tijuca.

Dans tous les cas, la soirée est démentielle. Le mot d’ordre : tout le monde en blanc et tout le monde à l’eau ! On vient déposer dans l’océan toutes sortes d’offrandes (fleurs, bijoux...) en l’honneur de Yemanja, protectrice des marins. Sur le sable fin, toute la journée du 31, on allume aussi des bougies.

À l’arrivée de la nuit, l’ambiance est électrique. Quelque deux millions de personnes assistent, toujours depuis la plage, au feu d’artifice géant, tirés depuis des plateformes flottantes. 20 minutes d’émerveillement, suivies de fêtes mémorables dans les hôtels, bars et restaurants environnants. Sans oublier le bain de minuit ! Avec cette chaleur, on ne se le refuse pas...

Pendant que l’hiver s’installe durablement chez nous, en Australie, l’été ne fait que commencer. Il fait beau et chaud (29 degrés en moyenne) et il y a de quoi s’amuser pour les fêtes. Et puis, il faut bien l’avouer, c’est toujours un peu excitant d’être parmi les premiers à changer d’année... quelque 10 heures avant la France métropolitaine !

Si vous n’êtes pas très dîners conventionnels autour d’une grande tablée à Noël, l’Australie est faite pour vous. « No worries » (pas de souci) comme ils disent là-bas ! Quelques victuailles à faire griller, de quoi trinquer et direction l’un des barbecues en libre service, présents partout dans les villes, au bord des plages... Puisqu’il fait bien chaud dehors, autant en profiter. Pour autant, rien ne vous empêchera à la fin du repas de vous livrer au rituel des « crackers », ces petits paquets desquels une surprise jaillit.

Noël en Australie, ce sont aussi les grands concerts gratuits en plein air. Le plus grand du pays, le Woolworths Carols in the Domain a lieu à Sydney (cette année le 22 décembre). Puis le 26, c’est le retour du Boxing Day, premier jour de la fameuse compétition de cricket, un sport cher aux Australiens. Assister au match de lancement à Melbourne, aux côtés de plus de 90 000 spectateurs, est fabuleux.

Pour fêter le 31, le must du must reste Sydney. Si de grands feux d’artifice sont aussi tirés dans les autres villes (Brisbane, Melbourne, Adelaïde...), celui de Sydney reste le plus beau du pays, pour ne pas dire du monde ! Il est tiré au-dessus de la baie, à deux pas du fameux opéra... Pour l’admirer, on se réunit du côté du pont Harbour Bridge.

L’ambiance est magique, et la nuit est loin d’être finie : sur la plage, dans les bars, dans les clubs... la fête est partout, jusqu’au petit matin. Ou plutôt, jusqu’au matin suivant, car c’est ensuite le Field Day, une grande rave party, qui prend le relais.

En dehors des fêtes, on en profitera évidemment pour visiter du pays (pourquoi ne pas louer un van ?) : Jervis Bay et ses plages idylliques, la Great Ocean Road... En revanche, pour la virée dans le désert, on repassera (après février). Il ne fait pas moins de 35 à 40 degrés en cette saison dans le Red Center...

Conseil :

Près d’un million de personnes se donnent rendez-vous pour célébrer la nouvelle année, alors un conseil : réservez votre hébergement au plus vite.

Ras-le-bol de la dinde ? On vous propose les lions ! En Afrique ou en Asie, quelques destinations où Noël ne signifie pas grand-chose. Allergiques, ne surtout pas s’abstenir !

Et si, pour Noël, on s’offrait un safari en Afrique ? Une expérience unique, un rêve d’enfant, à la rencontre des animaux sauvages... Voilà qui vaut bien tous les cadeaux de Noël du monde ! Et puis le safari, c’est un voyage dans le voyage. D’ailleurs, « safari » signifie voyage en langues swahilies, parlées en Afrique de l’Est.

Direction le Kenya et la Tanzanie. Avec le mois de décembre, revient la seconde saison sèche (la petite, jusqu’en mars). La savane reprend alors ses tons dorés et les animaux, à la recherche d’eau, se font plus visibles.

Le Kenya, c’est LA destination safari. Parcs et réserves y sont tout simplement somptueux. La plus mythique de toutes, c’est la Réserve nationale de Masaï Mara dans la vallée du Rift. Celle-là même ou vit encore la tribu Masaï. À bord d’un tout-terrain, accompagné d’un guide, on croise le chemin de ceux que l’on surnomme les « Big Five » : lion, léopard, éléphant, rhinocéros et buffle (mais on croise aussi bien d’autres espèces !).

Toujours au Kenya, le Parc National d’Amboseli, au pied du fameux Kilimandjaro, est tout aussi inoubliable. On y observe de grands troupeaux d’éléphants.

Pays voisin, la Tanzanie offre, elle aussi, de magnifiques parcs. Parmi les plus beaux, le Parc National de Ruaha, au centre. C’est aussi le plus grand du pays. Le long de la rivière du même nom, qui alimente en eau la faune et la flore, on découvre notamment éléphants, crocodiles, hippopotames, léopards et lions, ainsi que quelque 400 espèces d’oiseaux.

En Tanzanie, le Parc National du Serengeti est l’un des mieux préservés du continent africain. On est ici plongé dans la nature profonde, sauvage, au beau milieu de ses habitants que sont les guépards, zèbres, éléphants et girafes. Sans oublier le fabuleux cratère du Ngorongoro...

Fuir les traditionnelles boules de Noël, dindes farcies et cadeaux au pied du sapin ? Si vous êtes (devenus) allergique aux traditions, cap sur une petite île, loin de tout et bien au chaud ! En Asie du Sud-Est par exemple, durant la saison sèche.

La liste des petites îles paradisiaques est longue, que ce soit en Thaïlande, au Cambodge, aux Philippines, en Malaisie ou en Indonésie. N’allez pas là chercher quoi que ce soit qui rappelle les fêtes : pas plus de sapins décorés que de chants de noël, rien : on vient justement pour déconnecter.

Filons aux îles Banda, en Indonésie. On vogue ici d’île en île à bord d’un bateau, à la découverte d’endroits encore un peu secrets. Amateurs de plongée et de snorkeling trouveront là leurs plus beaux cadeaux : de riches fonds marins et une eau cristalline, aux îles Pulau Hatta et Pulau Run notamment.

Se sentir seul au monde, c’est également possible au large du Cambodge, sur les îles Ko Kong ou Ko Thmey (superficie : 40 km2 !). Au programme : plages désertes de sable blanc, eau turquoise et jungle profonde. Pour un peu plus de festivités, il faudra plutôt se rendre du côté des îles de Samloen et de Ko Rong. D’ailleurs, sur la côte est de cette dernière, on assiste à de superbes couchers de soleil, depuis le village de Ko Tui. Et si on terminait l’année ainsi, tout simplement ?

Côté mer d’Andaman, on peut visiter le parc national marin de Tarutao. Situé au sud-est de la Thaïlande, il n’est ouvert que de mi-novembre à mi-mai et englobe 51 îles aux allures de paradis. On conseille aux Robinson Crusoë de poser leurs valises sur l’île de Ko Tarutao, dans un bungalow isolé de tout. Dans cette nature vierge, rien que nous, ou presque... au loin, dans la jungle, les singes nous rappellent leur présence d’un joyeux brouhaha.

Pour toujours plus de destinations pour les fêtes de fin d'année, découvrez notre hub Noël et les réveillons du Nouvel An.