Irlande : dans les péninsules du Sud-Ouest

Embarquement à Roscoff. À 21 h 15, le ferry Pont-Aven s’éloigne du quai. C’est parti pour 14 h de traversée. Le lendemain matin, Ringaskiddy est en vue, avec son clocher et ses façades colorées.

Une fois la voiture débarquée, direction la N71. Il faut un peu plus de 2 h pour rallier Mizen Head (photo) et ses falaises abruptes, à la pointe sud-ouest de l’Irlande. Au large de la péninsule, on aperçoit le plus haut phare du pays (54 m), planté sur le Fastnet Rock.

Surnommé "The Teardrop of Ireland"("la larme de l’Irlande"), l’îlot rocheux était la dernière image que les émigrants en route pour l’Amérique avaient de leur terre natale. Au Visitor Centre, après le petit musée, vous accédez au pont spectaculaire qui mène au phare de Mizen, automatisé depuis 1993.

De là, à 50 m au-dessus des flots qui se fracassent sur les rochers, le panorama est tout simplement impressionnant. Si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir des phoques, des dauphins ou même des baleines.

Après le vertige de Mizen Head, faites une pause à Crookhaven. Ce village était autrefois le dernier port d’escale pour les navires à destination ou en provenance de l’Amérique. Aujourd’hui, il a tout d’un havre de paix avec ses jolies maisons de pêcheur.

Si vous êtes pris d’une irrésistible envie de boire une Guinness bien fraîche, n’hésitez pas à faire un tour au pub O’Sullivan. Ambiance conviviale et familiale garantie. Mais gare à ce que vous dites : le patron parle un français parfait, qu’il entretient avec ses nombreux clients bretons !

 À 20 min de là les pubs ne manquent pas non plus à Schull (prononcez "Scole", photo). Ils sont particulièrement animés lors du festival de courts-métrages, le Fastnet Short Film Festival. Pendant quatre jours, la paisible bourgade vit au rythme des projections, les commerçants décorant pour l’occasion leur vitrine sur le thème d’un film connu.

De Schull, grimpez sur le mont Gabriel (440 m), qui offre une vue superbe depuis son sommet.

Cap au nord, sur la N71. À 24 km de Schull, la Bantry House (photo) domine la baie. La majestueuse demeure appartient à la famille White depuis 1739. On peut y admirer les objets d’art que Richard White, deuxième comte de Bantry et grand voyageur, a rapportés de ses nombreux voyages en Europe au XIXe siècle.

Les jardins de style italien qui entourent le manoir s’étagent sur sept terrasses et mettent à l’honneur les rhododendrons, les azalées et les glycines. Pour avoir une vue imprenable sur la maison et la large baie de Bantry, il faut grimper l’escalier monumental, en prenant garde de ne pas tomber : par temps de pluie, les cent marches en pierre locale peuvent être glissantes !

De Bantry, un petit détour est plus que conseillé par la péninsule de Sheep’s Head, avec ses paysages vallonnés et la pittoresque route Goat’s Path (« sentier de la chèvre »). Peu après Kilcrohane, elle offre un beau panorama sur les deux baies de Bantry et Dunmanus.

En poursuivant sur la N71, le long de la baie de Bantry, vous arrivez au village de Glengarriff, la porte d’entrée de la péninsule de Beara.

De là, un bac permet de rejoindre Garinish, l’île-jardin. Une excursion qui vaut le détour pour plusieurs raisons. D’abord parce que la balade en bateau est sympa. Ensuite, parce que, sur le chemin, vous avez de grandes chances de croiser des phoques installés sur des îlots, qui vous observent avec autant de curiosité que vous en avez pour eux.

Enfin, l’île de Garinish (photo) elle-même est une belle découverte, avec ses jardins italiens et sa végétation presque subtropicale (le Gulf Stream passe par ici), sa fontaine et son petit temple au charme romantique. On a du mal à imaginer que cette île de 15 ha était autrefois un tas de cailloux, avant que le député anglais Annan Bryce ne l’achète, en 1910, et ne décide de l’aménager.

Au départ de Glengarriff, la route touristique du Ring of Beara, parmi les moins fréquentées de la côte, fait le tour de la péninsule. Les paysages y sont sauvages et variés. Entre les côtes découpées et les montagnes de Caha, le regard s’attarde sur les verts pâturages où paissent vaches et moutons, les murets de pierre, les roches qui affleurent sur la lande et le jaune des ajoncs.

Ne manquez pas le col Tim Healy Pass, entre Adrigole et Lauragh : une route de montagne, offrant de splendides points de vue sur les deux versants.

À Castletownbere, un important port de pêche, les chalutiers à quai rivalisent de couleurs avec les façades des maisons. D’ici, on peut rejoindre Bere Island en ferry. Plus loin, à l’extrémité de la péninsule de Beara, on accède à l’île de Dursey (photo) grâce à un antique téléphérique, le seul d’Irlande. La petite cabine rustique ne peut transporter que six personnes à la fois, ce qui tombe plutôt bien puisque Dursey ne compte précisément que six habitants !

On peut découvrir l’île en parcourant ses chemins de randonnée. De retour sur le continent, les marcheurs trouveront aussi leur bonheur dans les environs d’Allihies, en partant sur les traces des mines de cuivre exploitées jusqu’à la fin du XIXe siècle. La carte du parcours est disponible au musée consacré à l’histoire minière de la région.

Plus au nord, la route serpente dans la verte vallée de Sheen, entre prairies et forêts, jusqu’à la petite ville touristique de Kenmare. Là, commence la péninsule d’Iveragh, tandis que le Ring of Beara laisse la place au Ring of Kerry ("l’Anneau de Kerry"), une boucle de 179 km.

Après un crochet par le charmant village côtier de Sneem, s’ouvrent les grands espaces du parc national de Killarney. Le paysage prend de l’altitude sur les contreforts des MacGillycuddy Reeks (Na Cruacha Dubha en gaélique, les "sommets noirs"). Culminant à 1 038 m, c’est la plus haute chaîne de montagnes d’Irlande. Les tourbières, la lande et les lacs se succèdent.

Arrêt obligatoire à Ladies View (photo), qui offre un point de vue panoramique exceptionnel sur l’Upper Lake, l’un des trois grands lacs du parc. Il est possible de randonner dans les MacGillycuddy Reeks, mais attention au dénivelé !

En continuant sur la N71, la nature se fait plus luxuriante. Les bois de Killarney sont la plus grande forêt naturelle d’Irlande. Sous les chênes, la mousse et les fougères abondent, sans oublier les rhododendrons, une plante esthétique mais aussi très invasive, que les scientifiques du parc tentent d’éradiquer.

Au pied du Moll’s Gap, allez jusqu’à la cascade de Torc (Torc Waterfall, photo). Hautes de 18 m et serties dans une abondante végétation, les chutes sont de toute beauté. Plus loin, vous pouvez vous arrêter à la Muckross House, une demeure victorienne du XIXe siècle, sur la rive du lac Muckross.

Enfin, un peu plus loin, le Ross Castle se dresse au bord du lac de Lough Leane. Édifié au Moyen Âge par le chef de clan irlandais O’Donoghue Ross, le château en ruine a toujours fière allure !