La Réunion, côté cirques : Cilaos, Salazie et Mafate

Qu’est-ce qu’un cirque ?

Il y a 3 millions d’années (à 2, 3 ans près), l’île de la Réunion s’est formée autour de la naissance d’un volcan, le piton des Neiges, culminant alors à 4 500 m. Endormi depuis 12 000 ans, il s’élève aujourd’hui à 3 071 m. Ses flancs, creusés par des effondrements gigantesques alors qu’il était encore actif ont subi, depuis, l’érosion des pluies tropicales.

De ces phénomènes conjugués sont nés trois magnifiques cirques, sertis de remparts rocheux tapissés de forêts tropicales d’où dévalent des cascades d’anthologie. Les trois feuilles de ce trèfle se révèlent si remarquables que le cœur de l’île est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

Hameaux et villages (nommés îlets à La Réunion), posés sur de hauts plateaux intérieurs ou dans l’intimité des fonds de vallées, y ponctuent le paysage de leurs kaz colorées, surlignées de fines dentelles de bois.

Comment visiter les cirques de La Réunion ?

À sa façon, chacun des trois se mérite. Hormis le cirque de Mafate accessible exclusivement à pied, ceux de Salazie et de Cilaos sont joignables en véhicule.

Le cirque de Salazie est le plus facile d’accès depuis Saint-André, au nord-est de l’île, par une route qui suit le cours de la rivière du Mât. Plus confidentiel, le cirque de Cilaos est gardé par la bien nommée route aux 400 virages qui tortille depuis Saint-Louis, au sud de l’île. On rejoint donc le bourg de Cilaos comme celui Salazie en voiture ou en bus. Routes et pistes carrossables desservent ensuite les hameaux excentrés.

Le cirque de Mafate, lui, se rejoint uniquement à pied depuis la côte ouest de l’île ou les deux autres cirques. Des bus publics, dont certains équipés pour le transport de VTT, mènent à certains départs de sentiers d’accès à Mafate (Îlet Chicôt depuis Cilaos, Maïdo depuis Saint-Paul ou le col des Bœufs depuis Salazie).

Cirque de Cilaos, un air de bout du monde

Le cirque de Cilaos se rejoint par l’incroyable route aux 400 virages ! Elle sillonne la montagne à flanc de pentes abruptes, franchit les rivières, dévale au fond de vallées perdues, explore les défilés. Tunnels, ponts et corniches permettent de pénétrer ce joyau de La Réunion.

Le cirque de Cilaos se révèle en majesté au sortir du tunnel de Gueule Rouge, tel une offrande au regard. Une merveille naturelle composée d’une succession de ravins, de hauts plateaux et de crêtes, ceinte à 360° par un mur infranchissable de dentelles montagneuses : le rempart.

Cilaos est peut-être le plus majestueux des trois cirques, veillé au nord par les plus hauts sommets de l’île : le Grand Bénare (2 898 m), le Gros Morne (3 019 m), les Trois-Salazes (2 132 m) et le piton des Neiges (3 071 m).

Tous constituent un défi de taille pour les amateurs de randonnée, voire d’escalade. L’ascension du piton des Neiges, en partant dès potron-minet, réserve un spectacle unique de lever de soleil sur un panorama d’anthologie. Magique !

Dans le cirque, les brumes noient souvent les ravines autour du bourg de Cilaos, perché sur un haut plateau à 1 200 m d’altitude, offrant ainsi l’illusion d’une île perdue dans les nues. Le haut clocher effilé du bourg aimante le regard.

Dès le XIX^e siècle, la découverte de sources présida à la création de thermes ici même, toujours en activité. C’est à cette époque que remontent aussi les « jours de Cilaos », technique de broderie auquel un petit musée rend hommage. Cilaos est également réputé pour ses lentilles.

Avant de partir à la découverte du reste du cirque, petit détour par la mare à Joncs, un lac situé au centre du bourg, où les familles affluent le dimanche pour pique-niquer et taquiner le pédalo. Puis un passage par les chais de Cilaos permettra de déguster le premier vin français produit dans l’année : normal, il est d’origine australe !

Le reste de la découverte du cirque se fait au rythme de routes ou de chemins où il faut savoir prendre son temps pour profiter de paysages somptueux. Les noms des sites invitent à une rêverie non usurpée : la Roche Merveilleuse, le sentier des Calumets, la cascade du Bras Rouge, l’îlet Chicôt

À l’extrémité orientale du cirque, l’îlet à Cordes, haut refuge des marrons au XVIII^e siècle, n’était jadis accessible qu’à l’aide de cordes (d’où son nom). Ils devront leur perte à un chasseur de prime aidé par la traîtrise d’un des leurs. La beauté pacifique du lieu tranche singulièrement avec la sauvagerie de cet épisode sanglant.

Cirque de Salazie : de magnifiques chutes d’eau et maisons créoles

Contrairement à Cilaos ou Mafate, que l’on embrasse d’un seul regard avant d’y plonger, le cirque de Salazie se découvre par petites touches.

On s’y immisce par une route (D 48) de bord de rivière, celle du Mât, avec laquelle le bitume flirte depuis le littoral oriental de l’île. Environ 5 km après avoir quitté la « civilisation », tel un baptême ou un rite de purification, le Pisse-en-l’air, un voile d’eau permanent, asperge chaque voiture au passage.

À quelques centaines de mètres, changement de dimension avec la cascade Blanche, dont le trait liquide vertical raye sur 640 m les parois matelassées d’une épaisse végétation gorgée de chlorophylle et d’humidité.

Passé le bourg de Salazie, sans intérêt majeur, nouveau jaillissement de bonheur au niveau du Voile de la Mariée. Une succession de hautes cascades dont l’origine remonterait à une jeune mariée tombée ici même du sommet de la montagne et dont le voile se serait accroché aux vertes pentes.

Peu après, une route secondaire (D 52) rejoint les confins du cirque, jusqu’au hameau de Grand-Îlet. Les points de vue s’y multiplient sur le monumental piton d’Anchaing (1 352 m), résolument campé au milieu du cirque.

Au-delà de Grand-Îlet, la montée est superbe, dominée par le Gros Morne et le piton des Neiges. La route en lacets s’élève peu à peu au-dessus du cirque de Salazie que l’on tutoie du regard à chaque virage.

Tout au bout, elle vire au sentier et l’ascension continue à pied en vingt minutes, jusqu’au col des Bœufs, largement ouvert sur le panorama magnétisant du cirque de Mafate.

Revenons à la route principale (D 48). Elle mène à Hell-Bourg, sans conteste le plus beau village de La Réunion. Il est d’ailleurs le seul de l’île labellisé Plus Beau Village de France.

Jadis lieu d’asile des marrons, dont une exposition en mairie retrace l’histoire, le village s’est développé lorsque des eaux thermales y furent découvertes. L’établissement tourna jusqu’au cyclone de 1948, qui tarit les sources.

La bourgeoisie venait ici aux XIX^e et XX^e siècles se refaire une santé, d’où la profusion de chics maisons créoles colorées. Les plus belles d’entre elles sont bordées de kiosques d’où l’on observait les allées-venues de la rue en toute discrétion. Baptisés guétalis, littéralement « observe-le » en créole, ils sont spécifiques à La Réunion.

Hell-Bourg s’avère également une base arrière de choix pour tout un tas d’activités en eau vive et de randos un peu plus sportives. Le must, côté canyoning, est indéniablement le fameux canyon du Trou-Blanc. Quant à la plus belle rando, elle mène à la forêt primaire de Bélouve et au Trou de Fer. Magnifique !

Cirque de Mafate, le paradis des randonneurs

Trois chemins de grande randonnée (GR) mènent au cirque de Mafate, le plus isolé et le plus sauvage de tous.

Le GR R1 traverse toute l’île, depuis Saint-Denis (au nord) jusqu’à Basse Vallée (au sud) en abordant Mafate par le Dos d’Âne avant de rejoindre Cilaos par le col du Tabit.

Le GR R2 fait le tour du piton des Neiges en mettant un pied dans chacun des trois cirques. Le GR R3, lui, est dédié tout entier à Mafate dont il fait le tour.

Évidemment, les combinaisons sont multiples pour caboter d’un îlet à l’autre. Chacun d’entre eux possède une âme propre, mais tous ont en commun de ménager des rencontres marquantes avec une population qui s’offre le temps de vivre. Petite revue de détail des hameaux…

Marla, le plus élevé (1 640 m), compte sept familles (ce n’est pas un jeu !), soit une cinquantaine d’âmes au compteur. A contrario, La Nouvelle est le plus peuplé avec sa trentaine de familles, ses quatre épiceries-bars et sa jolie chapelle couverte de bardeaux.

L’église de Grand-Place possède la cloche la plus ancienne de l’île (1745). L’îlet des Orangers était jadis prisé des marrons pour son accès difficile. Îlet-à-Malheur tire son nom du massacre de la quarantaine de marrons qui le peuplaient par des chasseurs de prime, en 1829. En parlant de marrons, Mafate était d'ailleurs le nom d’un de leurs chefs, tué en 1751.

La toponymie d’Aurère renvoie, elle, à sa découverte par deux chasseurs de cabris. Son seul habitant, un marron d’origine malgache, leur aurait déclaré : « aurera » (je suis seul). À Îlet-à-Bourse, tous les habitants se nomment Thomas : pratique pour le courrier qui arrive à l’un quand il est destiné à l’autre !

Cette découverte du cœur de Mafate réserve les plaisirs d’une exploration autonome et en mode aventure. Ce qui suppose de cocher certaines cases de la prudence : une bonne condition physique susceptible d’encaisser les dénivelés positifs et négatifs ; des équipements adaptés, des chaussures au chapeau en passant par l’eau en quantité et les grignotages revigorants.

Enfin, une attention particulière doit être portée à la météo, car les chemins sont souvent impraticables, voire interdits après de grosses précipitations.