Le Périgord noir, un voyage dans le temps de Lascaux à Sarlat

Les peintures rupestres de la grotte de Lascaux, découverte en 1940, comptent parmi les plus importantes de la planète. L’originale est fermée au public depuis 1963, mais ses deux fac-similés, Lascaux II (1983) et Lascaux IV (2016), nous en livrent un formidable aperçu. Elles sont complémentaires.

Peinte dans une carrière par une seule et même personne, la première séduit pour son côté plus intimiste. Certes à l’intérieur d’un grand bâtiment moderne, Lascaux IV dévoile cependant la quasi-intégralité de l’originale et de façon extrêmement précise. On s’y croirait, jusqu’à la fraîcheur. Également de très intéressants espaces muséaux.

Sur seulement 235 m de long, Lascaux rassemble 2 000 images, soit 10 % de l’art pariétal mondial ! Elle s’avère aussi exceptionnelle pour sa polychromie : 3 couleurs, dérivées en 13 teintes. « Elles ont été réalisées il y a 21 500 ans, explique Clément, guide à Lascaux, en plein dans la dernière période glaciaire : 7 mois d’hiver, un sol en permanence gelé et -20 degrés en moyenne… ». Les paysages de la vallée de la Vézère étaient bien différents. « Pas d’arbre, mais la toundra et des milliers d’animaux : rennes, chevaux, aurochs, bouquetins… », poursuit-il.

Les chevaux sont les vedettes de Lascaux : 357 représentations, soit 60 % du bestiaire. Le « salon des taureaux » est suivi du « diverticule axial », où l’on saisit d’emblée le surnom de « la chapelle Sixtine de la Préhistoire » donné à Lascaux. Accueillis par une jolie vache rouge à tête noire – toute première peinture découverte –, nous sommes en effet cernés par une horde d’animaux, jusqu’au plafond !

La grotte de Font-de-Gaume révèle aussi de magnifiques peintures pariétales polychromes, mais dans leur version originale ! C’est l’une des dernières grottes ornées encore ouverte au public dans le monde : 78 personnes par jour, par petits groupes d’une dizaine de personnes. Pas plus. Un véritable privilège.

Sur 125 m, elle abrite 200 peintures et gravures (parfois les deux simultanément), réalisées par nos ancêtres il y a environ 15 000 ans, durant le Magdalénien. L’émotion nous saisit, devant un combat de rennes, ou un troupeau de bisons, nombreux.

Mais ces grottes ornées n’étaient pas des lieux de vie. Nos ancêtres trouvaient refuge dans des abris-sous-roche. L’un des plus beaux exemples se trouve à 10 km d’ici, à La Roque Saint-Christophe. Il y a 55 000 ans, cette impressionnante falaise d’1 km de long et de 80 m de hauteur surplombant la Vézère offrait déjà à nos ancêtres une centaine d’abris-sous-roche sur 5 étages. La « Grande Terrasse » reste la plus impressionnante. Cette brèche de 300 m à 40 m de hauteur se repère de loin !

Belvédère stratégique, la falaise est dotée d’habitations au Moyen Âge. Elle devient l’une des plus grandes cités troglodytiques au monde – jusqu’à un millier de personnes, au XVe s. Elle sera utilisée jusqu’à la Renaissance, lors des guerres de Religion (XVIe), et démantelée en 1588 pour ne plus être utilisée comme point stratégique.

Semblant sorti de nos rêves d’enfant, c’est l’un des châteaux médiévaux les mieux conservés de France. Majestueux, imposant, le château de Beynac a été édifié à partir de 1115 (et jusqu’en 1640) sur un éperon rocheux surplombant la Dordogne, à 152 m d’altitude.

À l’époque, l’emplacement idéal pour surveiller les environs : tout droit devant, les châteaux de Marqueyssac, Fayrac (avant-poste anglais), Castelnaud… Aujourd’hui, pour les contempler. Là-haut, quelle vue sur la vallée !

L’intérieur aussi, vaut le détour. Tout juste rénové, le logis seigneurial dévoile une magnifique charpente en coque de bateau inversé, typique du médiéval. Il abrite une intéressante exposition « Beynac, au temps d’Aliénor et Richard Cœur de Lion » – propriétaire du château pendant 6 ans. La grande salle des États du Périgord (XVe siècle), où les barons se réunissaient, fait aussi partie des temps forts.

Capitale du Périgord noir, Sarlat-la-Canéda est l’une des cités médiévales les mieux conservées de France. Ses origines remontent au IXe siècle : des moines bénédictins s’installent ici, dans un vallon. Sarlat vient d’ailleurs du latin serrum et latum, collines larges.

Ses édifices ont connu mille et une vies. Du IXe siècle, il ne reste rien. Tout a été détruit au XIIe siècle, siècle de construction de la chapelle Saint-Benoît, vestige le plus ancien, et de la cathédrale Saint-Sacerdos, fierté de la ville. Elle ne sera achevée qu’au XVIIe s, l’abbé, seigneur de la ville, ayant perdu quelque peu de son pouvoir au XIIIe siècle au profit des bourgeois.

À deux pas de la place de la Liberté, grouillante de vie, l’ancienne église Sainte-Marie (XIVe siècle) multiplie les vocations, après la Révolution : manufacture d’armes, dispensaire, hôtel des postes… Et, aujourd’hui, marché couvert. Son allure contemporaine actuelle – deux portes monumentales en acier de 16 m de hauteur et 6 tonnes chacune – a été imaginée en 2001 par Jean Nouvel. L’architecte français a d’ailleurs passé son enfance à Sarlat.

Les hôtels particuliers évoluent aussi au fil des siècles. Au XVe siècle, l’hôtel de Grézel (XIIIe siècle) est embelli avec une tour d’escalier. Ces tours de noblesse montraient la supériorité sociale des bourgeois. Ils faisaient fortune avec le bois (chêne, châtaignier), le vin (celui de Domme concurrençait celui de Bordeaux, avant l’arrivée du phylloxera). Et bien sûr, les noix (l’huile servait même à s’éclairer). Encore aujourd’hui : la Dordogne est le deuxième producteur en France après l’Isère.

Construction, ajouts, destruction, reconstruction… les châteaux sont les premiers témoins du temps qui passe. Édifiés dans un but défensif au Moyen Âge, ils changent bien souvent d’allure et de vocation (habiter, recevoir…) à la Renaissance.

C’est le cas du château de Puymartin (XIIIe siècle). Résidentiel au XVIe siècle, abandonné au XVIIIe, repris au XIXe, il change d’aspect au fil du temps, mais pas de famille : c’est la même depuis cinq siècles ! Il abrite de magnifiques pièces meublées, dont un étonnant petit cabinet mythologique (XVIIe siècle).

Garde-frontière en bordure de Vézère, le château de Losse (XIe siècle) affiche aujourd’hui un style Renaissance (XVIe), signé Jean II de Losse et un beau mobilier d’époque. Ses agréables jardins reconstituent de façon végétale des éléments architecturaux disparus.

Tout près, le plus beau village de France Saint-Léon-sur-Vézère s’imprègne aussi des deux époques. Le massif donjon de la Salle (XIIe), au vertigineux escalier à vis, côtoie le manoir Renaissance, aux larges fenêtres et ouvert sur les jardins. Le majestueux cèdre du Liban (8 m de circonférence !) est quant à lui debout depuis trois siècles…

Le grand Robert Doisneau n’a pas qu’immortalisé les rues de Paris. Le Périgord l’a également inspiré. Pour l’apercevoir à travers le regard de ce photographe de génie, rendez-vous à l’ancienne gare de Carlux, sur la voie verte Sarlat-Cazoulès.

Réhabilitée en 2018, baptisée Gare Robert Doisneau, elle abrite un intéressant espace culturel, où admirer des clichés inédits du grand photographe français. C’est d’ailleurs le seul lieu d’exposition permanent dédié à l’artiste.

Canoë sur la Dordogne entre amis, pique-niques champêtres… en 1939, il a su capturer, en noir et blanc, l’insouciance des vacances en pleine nature. Également de beaux clichés de portraits et de produits (truffe, foie gras…) pris dans la rue et sur les marchés.

Enfin, à 10 km de Sarlat, le château de Lacypierre raconte aussi une belle histoire : celle d’un coup de foudre entre un couple originaire de région parisienne et une petite seigneurie du XVe s, en ruine. Annick et Serges Lebon-Hénault, professeure et architecte, se lancent dans un sauvetage qui durera 30 ans. Leurs filles, à l’époque âgées de 4 et 8 ans, relatent aujourd’hui cette fabuleuse aventure familiale.

Magnifiquement remis sur pied, le château révèle une architecture typique de la région : des murs en pierre calcaire jaune, couleur miel au soleil, coiffés d’un toit en lauzes. On utilise la même pierre pour les deux, mais elle brunit au contact de la pluie.

Surtout, on a ici la chance de pouvoir admirer la toiture de l’intérieur. Disposées en couches successives et sans mortier, les lauzes, très pentues, transfèrent leur poids – des dizaines de tonnes – non pas à la charpente, mais aux murs porteurs, massifs et épais.