Portugal : l’Alentejo, sur les routes du vin

La culture viticole est bien ancrée dans la région de l’Alentejo. Plus de 2 000 ans d’histoire !

Initiée par les Phéniciens, elle fut affirmée par les Romains, bousculée par l’invasion des Maures, boudée par les réglementations au XVIIIe siècle et la renommée des vins de la vallée du Douro. Décimée par le phylloxera, elle a su résister, se réinventer parfois, et s’impose désormais au-delà des frontières lusitaniennes.

Car elle est singulière cette région. Inondée de soleil, elle distille des sols granitiques à Portalegre, calcaires à Borba, schisteux à Redondo, Vidigueira et Reguengos, et méditerranéens à Évora, Moura et Granja-Amareleja permettant à plus de 22 000 hectares de vignes de s’épanouir.

Aux vins régionaux s’ajoutent huit sous-régions vantant leur dénomination d’origine contrôlée (DOC en portugais) et leur microclimat. La vinification ? En tonneaux de chênes français et américains, mais aussi en amphores – vinhos de talha –, selon une technique héritée des Romains.

Les vins rouges, majoritaires, assemblent des cépages – touriga nacional, alicante bouschet, alfrocheiro, trincadeira, aragonez… – et vantent une intensité et une robustesse tempérées par un tannin finalement assez doux.

Les blancs chantent notamment l’arinto, l’antão vaz, le roupeiro, développent une séduisante fraîcheur, toute en notes fruitées, souvent minérales. Il en ressort des vins étonnants, parfois déroutants, souvent complexes, prétexte supplémentaire à découvrir une région des plus attachantes.

De l’Alentejo, on retient les paysages délicatement vallonnés, les champs d’oliviers, de noyers, d’amandiers et de chênes-lièges : les bouchons représentent 70 % des exportations portugaises de liège. On croise aussi le lac d’Alqueva, la plus grande étendue artificielle d’Europe, à cheval sur l’Espagne.

Trois routes vinicoles s’inscrivent dans ce tableau champêtre, jalonné de panneaux indicateurs. On peut les combiner ou, pour s’ancrer dans l’âme de la région, n’en sélectionner qu’une. Car s’il est un mot sacré ici, c’est vagar – comprenez flâner.

Au nord, la route de la Serra de São Mamede s’invite dans le parc naturel éponyme, royaume des randonneurs et des VTTistes ; elle hisse ses vignes sur ses pentes abruptes, déroule la robustesse de ses vins rouges.

Culminant à 1 025 m d’altitude, la chaîne montagneuse offre, avec générosité, forêts de chênes et de châtaigniers sur lesquelles planent griffons et aigles.

Tout au sud, la route du fleuve Guadiana alterne vastes plaines et douces collines, qui dévoilent des vins rouges parfumés, des vins blancs fruités. Surtout, elle promet de belles randonnées dans une nature très préservée et une cuisine traditionnelle tout en délicatesse, en témoignent ces truffes blanches, ce rôti de chevreau et ces asperges sauvages.

C’est à Vila de Frades que l’on s’attardera tout d’abord. Capitale du vin en amphore (talha), elle abrite un centre d’interprétation dédié à ce savoir-faire hérité de l’époque romaine, qui permet aussi de comprendre les traditions profondément ancrées à travers des chants, des proverbes...

Aux classiques dégustations, les propriétés viticoles ajoutent, pour les plus importantes, des ateliers à l’aveugle, des visites de caves du XVIe siècle ou des pique-niques au milieu des vignes.

Et puis, il y a cette route historique, centrale, réputée pour ses vins rouges plutôt légers et ses vins blancs fruités. À Évora, on se précipite dans l’espace Vinhos do Alentejo à la fois pour se documenter, goûter quelques crus et surtout prendre conseil sur les domaines à privilégier selon vos attentes.

Là encore, une poignée d’herdades – les fermes – accueillent désormais les visiteurs au-delà d’une simple dégustation : hébergement, prêt de vélo, balades équestres permettent de savourer pleinement la région.

Pas un endroit de l’Alentejo qui ne dévoile une pépite, un charmant coin de campagne, un balcon panoramique.

D’abord, il y a Évora, la capitale régionale estampillée patrimoine mondial de l’Unesco, élue capitale européenne de la culture pour 2027. Derrière ses fortifications, un temple romain du IIe siècle aux colonnes superbement conservées, la plus grande cathédrale du pays – mélange de roman et de gothique –, et cette chapelle des os, aux murs tapissés de crânes et de tibias.

Enfin, on ne manque surtout pas la bibliothèque au 130 000 volumes, dont de rares éditions du XVIe siècle et l’université fondée en 1559, la deuxième du Portugal : ses salles de classe décorées d’azulejos donneraient presque envie de redevenir étudiant !

Au nord se glisse Portalegre, ville aristocratique qui planque derrière ses remparts, manoirs, palais et même un château. Un musée ? Celui des tapisseries, tradition toujours d’actualité.

Borba, lovée dans les montagnes éponymes, installe l’un des plus anciens sites viticoles du Portugal sur un plateau de calcaire rouge ; on en profite pour faire un crochet à Vila Viçosa : un château du XIIIe siècle s’y dresse, siège de la maison de Bragance, avant de transférer la résidence dans le somptueux palais ducal érigé trois siècles plus tard.

Et puis il y a tous ces villages éclatants de blanc, souvent perchés, comme Monsaraz tout en ruelles pavées et maisons aux balcons de fer forgé qui toise le lac Alqueva et le vignoble de Reguengos.

Faites aussi escale à Marvão, véritable nid d’aigle de la Serra de São Mamede, Mértola, en surplomb du Guadiana avec son étonnante église-mosquée, ou encore Mourão, son château et son panorama imprenable.

Entouré de carrières de marbre, voici Estremoz, dont le musée des azulejos épatera même les plus sceptiques. Et au pays du vin en amphore, on ne s’étonne pas des ruines de São Cucufate, près de Vidigueira : on y a mis au jour des pressoirs romains et même des pépins de raisin !

On peut finir son circuit dans les étoiles : le Dark Sky Alqueva est un site réputé d’astrotourisme grâce à sa très faible pollution lumineuse. Seul ou accompagné d’un spécialiste, on contemple nébuleuses, constellations et même la Voie lactée !