La Passapaïs, la voie verte du Haut-Languedoc à vélo

Située au centre du parc naturel régional du Haut-Languedoc, au pied de la montagne Noire et des monts du Somail, la ville de Saint-Pons-de-Thomières est l’héritière d’une longue histoire.

Dès le deuxième millénaire avant notre ère, des populations se sont installées près de la source du Jaur, qui sort d’une cavité creusée dans une falaise. Un endroit rafraîchissant en été. Dans le parc, on profite d’un beau panorama sur la cité.

À l’origine, Saint-Pons-de-Thomières était constitué de deux villes. Une maquette dans l’office de tourisme permet de voir à quoi ressemblaient les deux cités avant qu’elles ne soient réunies au XVIIe siècle.

Sur la rive gauche du Jaur, la ville mage (Saint-Pons), fortifiée, s’est développée à partir du Xe siècle autour de l’abbaye bénédictine, dont l’église deviendra la plus grande cathédrale romane d’Occitanie. Sa particularité : son orientation a été inversée au XVIIIe siècle.

En face, rive droite, la ville moindre (Thomières) était, elle aussi, protégée par des remparts et prospérait grâce au commerce de draps. On trouve encore la trace de nombreuses boutiques en se baladant dans ses ruelles.

Fait remarquable : le marbre, extrait des carrières alentour depuis le Moyen Âge, est partout à Saint-Pons-de-Thomières, des trottoirs aux linteaux des façades, jusqu’au chœur baroque de la cathédrale Saint-Pons-de-Cimiez, surmonté d’un orgue de 1772.

Bâti sur une colline rocheuse, le village médiéval d’Olargues figure parmi les « plus beaux villages de France ». Il est en effet pittoresque, avec ses ruelles caladées, ses passages couverts, ses escaliers escarpés et ses maisons anciennes. De nombreux vestiges des fortifications et constructions du XIIe siècle sont toujours présents. Notamment le pont du Diable – jeté sur le Jaur –, la porte Neuve – qui était l’une des deux entrées principales de la cité – et les ruines du castrum, détruit sur ordre de Richelieu au XVIIe siècle, au sommet du village.

Il ne reste que peu de choses du château, mais le donjon est toujours debout et a été transformé en clocher. De là-haut, le panorama sur les montagnes du Caroux et de l’Espinouse est magnifique.

On a aussi une belle vue d’ensemble du village depuis le pont de type Eiffel sur lequel on passe à vélo, sur la voie verte, lorsque l’on vient de Mons-la-Trivalle. L’itinéraire entre les deux villages est d’ailleurs particulièrement joli.

Au pied du Caroux, sur la rive droite de l’Orb, Colombières-sur-Orb compte 12 hameaux. Au lieu-dit Le Battut, un donjon du XIVe siècle accroché à la roche émerge de la nature : la « tour carrée », unique vestige d’un château médiéval.

Mais ici, c’est surtout la nature qui aimante les visiteurs, notamment les gorges de Colombières. Le sauvage ruisseau d’Arles y dégringole sur les rochers, formant des cascades et des vasques.

Avec un dénivelé positif de plus de 750 m, la randonnée de 13 km (env. 5 h 30) est à réserver aux bons marcheurs.

Pour une balade bien plus courte – et néanmoins très jolie –, on pourra opter pour le sentier Jean-Claude Carrière (2,5 km, env. 1 h), au départ de l’église de Colombières. Ce chemin qui file dans les gorges est dédié à l’enfant du pays, prolifique écrivain, scénariste, acteur et metteur en scène qui naquit à Colombières en 1931 et y repose depuis 2021.

Des panneaux jalonnent le parcours, consacrés à la vie et à l’œuvre de Jean-Claude Carrière, mais aussi à la culture locale. Des QR codes permettent de télécharger des extraits sonores et audiovisuels, notamment des interviews de l’auteur, dont la voix berce ainsi nos pas.

On retrouve aussi des citations inscrites le long du chemin, comme « L’utopie est la sortie de secours de l’impossible » ou « Le rêve est la vraie victoire sur le temps ». Une très belle rando littéraire !

Paisible ville thermale, Lamalou-les-Bains séduit aussi les amateurs d’architecture Belle Époque, avec ses hôtels particuliers, son théâtre, son casino et ses halles, où l’on peut acheter de bons produits du Sud tous les samedis matin, lors du marché.

La nature est toute proche. Du centre-ville, on rejoint à pied le sentier de randonnée de Notre-Dame-de-Capimont, une jolie chapelle romane du XIIe siècle, surmontée d’une statue de la Vierge. Le bâtiment accolé à la chapelle (appelé « ermitage ») fut construit en 1676 pour abriter les prêtres qui veillèrent sur le sanctuaire pendant 134 ans, puis des gardiens bénévoles.

Un chemin de croix mène à une autre petite chapelle, Sainte-Anne. Comptez environ 1 h 30 pour monter jusqu’au sanctuaire. Le lieu invite à la contemplation, d’autant que le panorama est superbe.

D’ici, on surplombe la vallée de l’Orb et Lamalou, et l’on admire, en face, les monts du Caroux et l’Espinouse. D’autres promenades sont possibles dans la forêt de pins de l’Usclade.

Pour terminer cette balade le long de la voie verte, direction Hérépian, paisible village méridional qui se développa à partir du XIIe siècle autour de ses deux églises.

On peut y visiter le musée de la Cloche et de la Sonnaille, installé dans l’ancienne gare d’Hérépian. On y découvre l’histoire de la famille Granier, qui fut propriétaire de la fonderie de sa fondation en 1600 jusqu’à sa fermeture en 2011. D’abord cloutiers, puis sonnaillers, les Granier fabriquèrent notamment des cloches d’église, la plus grosse étant le bourdon de la cathédrale Saint-Nazaire de Béziers en 1938 (4 tonnes !).

Un savoir-faire unique dont on explore les différentes techniques dans ce musée très pédagogique (ouvert de début mai à début novembre), qui propose aussi un escape game et une murder party (sur réservation).

Enfin, dans un tout autre domaine, on pourra aller faire une dégustation à la cave coopérative d’Hérépian (11, av. des Treize-Vents), qui rassemble 70 adhérents et produit essentiellement des vins blancs et rosés. Tous les vins sont élaborés sur le site, une grande partie en IGP haute-vallée-de-l’Orb.