Carcassonne, capitale médiévale de l’Aude

Perchée sur sa colline d’où elle domine le paysage, la Cité de Carcassonne est un joyau d’Occitanie, un chef-d’œuvre architectural du Moyen Âge inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1997.

Ancien oppidum gallo-romain, cette forteresse médiévale fut renforcée, agrandie, abandonnée, presque détruite, avant d’être restaurée par Viollet-le-Duc au XIXe siècle pour lui redonner sa splendeur d’antan. C’est grâce à ce chantier colossal que l’on peut admirer la Cité telle qu’elle est aujourd’hui.

Sa visite débute par la porte Narbonnaise (fin du XIIIe siècle), l’entrée principale de la Cité. Édifiée pour défendre, ses deux tours à bec hautes de 30 m sont impressionnantes. On vous conseille aussi d’arriver au moins une fois par la porte d’Aude (attention, ça grimpe !) pour admirer les remparts éclairés d’une lumière dorée la nuit.

À l’intérieur, on flâne au gré des ruelles pavées, on croise les belles façades des maisons médiévales à colombage, on part à la recherche des grand et petit puits, et on se détend sur la place Saint-Jean (bien plus calme que la place Marcou), qui offre une vue imprenable sur le château et l’intérieur des remparts.

Le clou du spectacle, c’est évidemment eux : ce massif château comtal (80 m de long sur 40 m de large) du XIIe siècle et les remparts ! Un billet valable à la journée combine les deux visites et permet d’aller à son rythme. Dans le château, on s’attarde dans la cour d’honneur, où l’on distingue les évolutions architecturales au cours des siècles, dans le donjon pour sa rare fresque colorée, au musée lapidaire, et on emprunte le chemin de ronde et les mâchicoulis en bois.

Pour notre plus grand plaisir, il est dorénavant possible de faire le tour complet des remparts gallo-romains (les plus vieux !). Une balade de 1,3 km d’environ 1 h durant laquelle vous traverserez 35 tours et aurez un panorama grandiose sur Carcassonne et sa région, mais aussi la basilique Saint-Nazaire. On fait une pause dans sa ronde pour pousser les portes de cette ancienne cathédrale, au parfait mélange de style gothique et roman, abritant les plus beaux vitraux du Midi, surtout celles des rosaces nord et sud, et du chœur.

Sur les contreforts de la Cité, nichée entre l’Aude et le canal du Midi, la Bastide Saint-Louis (ou « ville basse ») mérite d’être visitée pour son patrimoine et autres trésors insoupçonnés !

Conçue au XIIIe siècle à la suite de la destruction des faubourgs de la Cité, son plan quadrangulaire organisé autour d’une place centrale est typique des bastides du Sud-Ouest. On commence son parcours dans les rues labyrinthiques de la ville au départ du Pont Vieux. Anciennement seule liaison entre les deux villes, ce pont médiéval du XIVe siècle aujourd’hui piéton est parfaitement conservé. Il offre l’un des plus beaux points de vue sur la Cité.

On emprunte la rue des Calquières pour rejoindre la place Gambetta, avec ses grands platanes, jets d’eau et pergolas végétalisées, avant d’arpenter la rue de Verdun, sans doute l’une des rues les plus animées et commerçantes de Carcassonne. Attardez-vous sur la place Carnot, cœur battant de la bastide avec ses innombrables terrasses autour de la superbe fontaine Neptune en marbre de Caunes.

On termine par les monuments emblématiques dont l’imposante cathédrale Saint-Michel du XIIIe siècle restaurée par Viollet-le-Duc au XIXe, l’église Saint-Vincent et son clocher de 54 m de haut que l’on grimpe pour une vue à 360°, et surtout la porte des Jacobins, dernier vestige des quatre portes dans les murs fortifiés de la ville, devenue un emblème.

Autre particularité, la Bastide Saint-Louis abrite de beaux hôtels particuliers de style Art déco et Art nouveau que l’on vous invite à découvrir grâce à un parcours ludique mis en place par l’office de tourisme.

Dépliant en main, on sillonne les rues à la recherche des plus belles façades de la ville. Sur certains édifices, il est possible de scanner un QR Code pour plus d’infos. Coups de cœur pour l’ancien hôtel de ville vêtu de jaune et sa belle horloge côté Art déco, et pour l’ancien hôtel Terminus côté Art nouveau.

Depuis la Moyen Âge, Carcassonne est réputée pour son industrie drapière, spécialisée dans le drap de laine (aussi appelé londrin), qui fit la richesse de la ville entre le XVIIe et le XVIIIe siècles.

Il fut exporté en Italie, Espagne et en Méditerranée orientale pour la beauté de ses teintures (dont les bleus). Un savoir-faire perdu au fil des siècles, dont on trouve des traces côté Bastide, notamment avec la Manufacture royale de la Trivalle (titre accordé en 1696) au pied du Pont Vieux.

La ville a souhaité remettre ce patrimoine sur le devant de la scène avec l’ouverture en 2024 de la Maison de la Laine et du Drap située dans la rue Trivalle (2 € la visite). L’expo retrace l’histoire de la laine de Carcassonne et fait découvrir les différentes étapes de création d’un drap, de la tonte des moutons mérinos à la teinture naturelle.

On apprécie de pouvoir toucher les différentes textures de laine au cours de sa transformation et la présence d’outils anciens : peigne à carder en chardons, reproduction d’un métier à tisser du XIIIe siècle (démonstrations pour les visiteurs)…

Qui dit Carcassonne dit cassoulet, bien sûr ! Surnommé le « Fils » des trois cassoulets de France, aux côtés du « Père » de Castelnaudary et du « Saint-Esprit » de Toulouse, on le déguste encore bouillant dans sa cassole en terre cuite traditionnelle.

Quant au canard, si apprécié dans le Sud-Ouest, on le trouve sous toutes ses formes : magret, confit, foie gras… Toutefois, la ville cache d’autres belles surprises culinaires à ne pas manquer !

À la carte, des escargots (les petit-gris), plus petits que ceux de Bourgogne, concoctés à la languedocienne. Oubliez le beurre persillé ! La préparation se fait souvent en fricassée à base d’huile d’olive (ou sauce au beurre), d’ail et de persil. Autre délice, le diamant noir du Pays cathare, la truffe, que l’on vous invite à savourer à Barrière Truffes – L'Atelier de la Truffe de Philippe Barrière, avec des recettes simples, mais de qualité, pour mettre en avant ce produit d’exception (beurre truffé, œuf cocotte avec râpé de truffe…).

Pour les charcuteries, fromages et vins de la région, rendez-vous chez L’Œnologue fromager où l’on trouve des planches de produits soigneusement sélectionnés et préparés minute qui fondent en bouche, le tout accompagné d’un verre de vin (AOC faugères ou AOC corbières).

Côté boisson, on ne résiste pas à un verre de blanquette de Limoux (produit à 25 km de Carcassonne), un vin pétillant datant de 1531 (bien avant le champagne) considéré comme le plus vieux brut du monde. Également, les liqueurs artisanales du liquoristerie Cabanel réputé pour sa crème de menthe, entre autres, un savoir-faire traditionnel de Carcassonne datant de 1868. De génération en génération, la fabrication est restée inchangée tout comme l’incroyable boutique figée dans le temps.

Entourée de vignes, de pinède, d’eau… Carcassonne peut aussi être un bon terrain de jeu en pleine nature.

Direction le lac de la Cavayère, c’est le coin nature de Carcassonne, situé à 10 min de voiture. Les plus motivés pourront effectuer une boucle de 16 km au départ de la ville à pied (environ 4 h) ou à vélo.

Au sein d’une nature préservée, on fait le tour du lac sous la fraîcheur des pins (5 km), on se baigne à l’une des 3 plages surveillées en saison, on loue un canoë en amoureux, on grimpe dans les arbres à l’accrobranche ou sur les structures gonflables et toboggans sur l’eau, on fait le plein de sensations en téléski ou tyrolienne…

À Carcassonne, les petits et grands amateurs de randonnée ne sont pas oubliés ! De la porte Narbonnaise, la balade Paysage & Cité nous conduit au cœur des vignes et de la pinède sur 8 km, le tout avec de somptueux points de vue sur la Cité. Petit conseil, déviez légèrement du tracé pour rejoindre le Chemin des Anglais et admirer la Cité sous un autre angle, vignes au premier plan.

Pour marcher les pieds dans l’eau, Les Berges de l’Aude est une boucle paisible d’environ 2 h 30 (10 km) le long des rives du fleuve. Au programme, des belvédères sur la Cité, le Pont Vieux, la chapelle Notre-Dame-de-la-Santé, et un bain de nature au milieu de la ville sur l’île.

Enfin, cap sur le canal du Midi au port de Carcassonne pour démarrer la randonnée Sous les ombrages du canal du Midi. Une balade facile au fil de l’eau, sous les platanes, de 3 h 30 environ (15 km). On y croise écluses, abreuvoir, épanchoir… Pour les moins sportifs, reste aussi l’option d’une croisière bucolique en péniche d’environ 1 h 15 à 2 h 30 sur le canal.

Des itinéraires similaires sont prévus pour les cyclistes.

À noter : retrouvez tous les tracés des itinéraires pédestres et vélo sur Carcassonne Interactive.