Croatie : le Kvarner, terre et mer

Capitale du Kvarner, Rijeka (128 000 hab.) jouit depuis l’Antiquité d’une position stratégique, au nord de l’Adriatique et à la frontière entre les mondes latin, slave et germanique. Accès majeur de l’empire austro-hongrois à la mer, Rijeka fut à la fin du XIXe siècle un port industriel prospère, avant de décliner au XXe siècle.

Creuset de plusieurs cultures, Rijeka, sans avoir la séduction immédiate d’une Dubrovnik, se révèle une ville passionnante, notamment pour son histoire riche et complexe. Depuis la chute de l’empire austro-hongrois en 1918, elle a connu pas moins de sept États différents et a même été un temps divisée entre Italie et Yougoslavie.

Mais c’est sans doute l’occupation de la ville par le poète italien Gabriele d’Annunzio en 1919 qui a marqué l’histoire contemporaine de Rijeka (à l’époque « Fiume ») : il y proclama une république indépendante éphémère, la « Régence du Carnaro », reconquise en quelques mois par l’armée italienne.

Ville hantée par son passé, Rijeka, toujours premier port de Croatie, dégage une atmosphère un peu mélancolique, rappelant celle de Trieste, mais aussi un caractère cosmopolite et frondeur. En février, son carnaval, l’un des plus grands d’Europe, en est la meilleure illustration.

L’architecture hétéroclite reflète le passé mouvementé de la ville : les édifices Art nouveau et Belle Époque (théâtre, casa turca), mêlant styles italien et austro-hongrois, côtoient les bâtiments en béton brut de l’ère communiste, ainsi que le patrimoine baroque avec la tour de l’Horloge ou la cathédrale Saint-Guy (XVIIe siècle) inspirée de la Salute de Venise.

Capitale européenne de la culture 2020, Rijeka a su se réinventer. La ville, siège de plusieurs festivals, a transformé les anciens entrepôts de son port en un Quartier des Arts. Parmi ces bâtiments réhabilités, l’ancien palais du Sucre, superbement restauré, abrite désormais un intéressant musée de la Ville.

Tout semble opposer la station balnéaire d’Opatija au port industriel de Rijeka, distant de seulement 16 km. Promenades le long de la mer, hôtels et villas Belle Époque, resorts branchés… Opatija, surnommée la « Nice de l’Adriatique », est depuis près de deux siècles un lieu de villégiature chic, à l’atmosphère surannée.

Alanguie entre le golfe du Kvarner et le mont Učka, Opatija est l’un des berceaux du tourisme croate. Tout a commencé en 1844 avec la construction de la villa Angiolina par un industriel de Rijeka, Iginio Scarpa, qui lui a adjoint un jardin botanique.

La douceur de l’hiver et l’ouverture d’une liaison ferroviaire en 1873 avec Vienne ont fait le reste. Toute la noblesse austro-hongroise, avide de bien-être, se précipite alors à Opatija pour profiter de ses palaces comme l’hôtel Kvarner, le doyen d’entre eux (1874).

François-Joseph et Sissi sont des habitués des lieux, tout comme les rois de Roumanie, de Grèce et de Suède, Stéphanie de Belgique, mais aussi Gustav Mahler, Giacomo Puccini, Anton Tchekhov, les frères Lumière, Isadora Duncan ou Vladimir Nabokov.

Aujourd’hui, la chic Opatija s’anime en été au gré de plusieurs festivals. S’étendant sur 12 km, sa longue promenade en bord de mer (lungomare), jalonnée de pinèdes, d’hôtels, de villas et de plateformes de baignade, est particulièrement agréable.

Au sud d’Opatija, le massif d’Učka dévalant dans la mer dessine un superbe paysage côtier. D’un côté, le littoral alterne plages, criques secrètes et petits ports de pêche. De l’autre, les flancs abrupts de la montagne, recouverts de forêt, sont ponctués de villages perchés tels des nids d’aigle.

À 7 km au sud d’Opatija, la promenade du Lungomare s’achève au petit port de Lovran. Prospère au Moyen Âge, Lovran a conservé ses ruelles étroites et d’opulentes demeures aristocratiques. Dans la vieille ville, on admire quelques maisons baroques, la tour médiévale et l’église romane Saint-Georges.

Dix kilomètres plus au sud, Mošćenička Draga est l’autre perle de la Riviera d’Opatija, avec ses maisons colorées blotties autour d’un petit port et sa longue plage. Du village, une route en lacets conduit à Mošćenice, un village médiéval perché, offrant un splendide panorama sur la mer et les montagnes.

À l’autre extrémité de la Riviera, entre Rijeka et Opatija, le village médiéval fortifié de Kastav, juché sur les hauteurs, mérite également le détour. À voir notamment : les halles du XVIe siècle, la Loža, ses tours médiévales encore debout et les vestiges de l’église inachevée de l’Assomption de la Vierge.

C’est la face cachée du Kvarner. À seulement 30 min au nord de Rijeka, le paysage change radicalement, le climat aussi. En été, les températures y sont plus fraîches et, en hiver, la neige y étend son manteau blanc. Pourtant, les bords de mer ne sont qu’à une vingtaine de kilomètres.

Bienvenue dans le Gorski Kotar, une région de montagnes, de lacs et de forêts, qui s’étend jusqu’à la rivière Kupa-Kolpa et la frontière avec la Slovénie. Un territoire secret, culminant à 1 528 m (mont Risnjak), parsemé de villages reliés par des routes sinueuses.

Une grande partie de la région est protégée par le parc national de Risnjak qui recouvre de vastes forêts de hêtres, sapins et érables. C’est le pays des chamois, chevreuils, tétras, mais aussi des loups, lynx et ours bruns. Un paradis pour les amateurs de chlorophylle et de plein air, mais aussi de grottes (Lokve, Vrelo).

Les sportifs seront à la fête avec des randonnées bien sûr, mais aussi canoë et rafting dans les rivières, baignade dans les lacs, parapente, VTT... et ski alpin en hiver à Delnice et Begovo Razdolje.

Au large des côtes du Kvarner, de nombreuses îles constellent le bleu de l’Adriatique, dont quatre sont ouvertes au tourisme : Krk, Cres, Lošinj et Rab.

Reliée au littoral par un pont, l’île de Krk est la plus facile d’accès, à seulement 30 min de Rijeka. Elle déploie, sauf dans le Nord-Ouest industrialisé, de splendides paysages méditerranéens, tout de rocaille et de maquis, mais aussi de belles criques aux plages de galets.

L’île possède aussi un intéressant patrimoine avec la ville médiévale fortifiée de Krk et l’église de Jurandvor où fut découverte une stèle portant la première mention officielle de la Croatie.

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Îles jumelles séparées par un étroit chenal, Cres et Lošinj sont accessibles uniquement en bateau. Cres, la plus grande île de Croatie, reste peu peuplée et sauvage. Au sud, on y trouve de belles plages, d’impressionnantes falaises escarpées dans le Nord et, en son cœur, le Vransko jezero, un lac d’eau douce.

Marqué par la présence vénitienne au XVe siècle, le port de Cres séduit avec des demeures colorées. De là, une route panoramique conduit au port de Valun. Ne pas manquer la Plava Grota, une grotte marine bleue, et la belle plage de Sveti Ivan.

Plus petite, sa voisine Lošinj compte également son lot de pinèdes, de criques et de plages, mais aussi de sentiers de randonnée à travers d’idylliques paysages méditerranéens.

Enfin, au sud du golfe, l’île de Rab tout en longueur cache bien des joyaux, derrière une imposante barrière rocheuse : sa cité médiévale s’avançant dans des eaux translucides, mais aussi des plages de sable, du côté de Lopar. On peut leur préférer les criques confidentielles de la presqu’île de Kampor-Kalifront.

Grâce à ses différents climats et terroirs, le Kvarner est une destination gourmande avec de savoureux produits gorgés du soleil de la Méditerranée.

Côté mer, la star de l’assiette n’est autre que la langoustine (scampi) à la chair d’une remarquable tendreté. Un régal à déguster aussi bien grillé qu’en ragoût pour accompagner des pâtes, comme les šurlice de Krk. Les poissons et fruits de mer (dorade, bar, seiche, calamar, saint-pierre, poulpe…) sont également très présents.

Côté terre, le Kvarner est aussi un pays de cocagne. Champignons, fruits des bois (strudel aux myrtilles), miel, gibier, mais aussi d’excellents fromages proviennent des montagnes du Gorski Kotar, où l’on mange aussi de l’ours en goulasch et des cuisses de grenouilles !

Dans les îles (Cres, Krk, Rab), l’agneau est le roi de la table, tandis que la fertile Krk produit de l’huile d’olive et de nombreux fruits, dont la figue, sans oublier l’asperge sauvage et les herbes aromatiques.

Enfin, le Kvarner est aussi une terre viticole avec le žlahtina, un cépage local qui pousse sur l’île de Krk. Il donne un bon vin blanc sec à la robe jaune paille et au bouquet délicat, le Vrbnička žlahtina. D’autres cépages autochtones comme le refošk, le sansigot et le trojišćina sont également cultivés.