L’Orne à vélo : le bocage normand, entre Briouze et Flers

De Briouze, 11km pour atteindre Sainte-Honorine-la-Guillaume puis boucle « des panoramas à couper le souffle » de 25km et retour à Briouze, 11km.

À 28 km à l’ouest d’Argentan, Briouze est l’une des portes d’entrée du bocage ornais. De là, cap plein nord sur le site naturel de La Roche d’Oëtre, un « espace naturel sensible » de 126 hectares où seraient nés les plus anciens reliefs d’Europe, rejetons du massif armoricain. Rien que ça.

Du relief, la route n’en manque pas d’ailleurs. On ne parle pas forcément de ses montées, mais de ses panoramas « à couper le souffle » : c’est d’ailleurs le nom de la boucle qui conduit à La Roche d’Oëtre.

Avant de la rejoindre, vous traversez deux villages de pierres grises (comptez 30 minutes et 8km), Craménil et surtout Les Tourailles dont la basilique Notre-Dame-de-la-Recouvrance semble peu proportionnée à sa taille.

Sainte-Honorine-la-Guillaume, Bréel (jolie chapelle Corday, XVIe siècle) et des dizaines d’exploitations agricoles dans le dos, on arrive à La Roche d’Oëtre, un belvédère de 118 mètres, bien incongru dans ces parages moins vallonnés, qui magnétise les visiteurs (80 000 en moyenne par an). Briouze se trouve à 20 km (1h15 de vélo).

Plus bas s’étendent les gorges foisonnantes de chênes et d’aulnes de la Rouvre, un affluent de l’Orne où vivent la mulette perlière et l’écrevisse à pattes blanches. Tient-on ici le meilleur profil de la Suisse normande ? Pour sûr le plus « humain » puisque l’escarpement de la Roche d’Oëtre dessine, à un endroit, un visage. Ailleurs, cette roche stratifiée abrite genêts à balai, jacinthes des bois, spergules printanières, lézards et reptiles.

Plusieurs sentiers de randonnée promettent de faire durer le plaisir mais il faut reprendre la boucle vers la forêt d’Avray, ses halles et ses poutres de bois du XVIIe et XVIIIe siècles, et Saint-Aubert-sur-Orne pour revenir à Sainte-Honorine-la-Guillaume puis Briouze.

De Briouze à Bagnoles-de-l’Orne, 22km.

Le marais du Grand-Hazé, autre espace naturel sensible, mouille sur 200 hectares Briouze et Bellou-en-Houlme. Cette zone humide tourbeuse, pas si commune en Europe, accueille 180 espèces de volatiles (hérons garde-bœufs, foulques macroules, busards des roseaux…), 14 espèces de reptiles et d’amphibiens (grenouilles rousses et agiles), 5 chevaux camarguais, 6 bovins des Highlands et 186 espèces végétales, dont le flûteau nageant qui piquette de blanc le marais au printemps.

Les promeneurs ouvrent grand leurs yeux à l’observatoire ornithologique, sur le sentier du Breuil (4 km, 1h30, ouvert toute l’année) ou sur la boucle du marais (6,7 km, 2h30, du 15 avril au 15 octobre). Un espace, recelant de mares, tourbières boisées, prairies humides, qui reste fragile.

De là, on pédale jusqu’à Bagnoles-de-l’Orne-Normandie en empruntant la Vélo Bocage : cette voie verte reprend le tracé de l’ancienne ligne ferroviaire Briouze/Bagnoles-de-l’Orne, inaugurée en 1881. On traverse le Marais du Grand-Hazé sans en déranger les locataires. On longe plusieurs ruisseaux et étendues bocagères.

À La Ferté-Macé, on fait une pause méditative à l’église Notre-Dame, inscrite aux Monuments Historiques, avant d’arriver à Bagnoles-de-l’Orne, après 21km sans grand dénivelé.

La petite ville de Bagnoles-de-l’Orne a vu passer des têtes couronnées (Marguerite de Navarre, Albert 1er roi de Belgique ou Ferdinand 1er roi de Roumanie), des curistes par milliers (13 000 par an) et un riche héritier des chemins de fer américain, Frank Jay Gould. Il modifia, dans les années 20, le visage de Bagnoles-de-l’Orne en la dotant d’un deuxième casino (1927), et en remodelant le lac.

L’autre grand homme de Bagnoles est Albert Christophle, ex-ministre des Travaux Publics, très attaché à sa région d’origine, qui créa de toute pièce un quartier Belle Époque. Avec l’arrivée du chemin de fer en 1881 entre Paris et Briouze, la petite cité thermale devint vite à la mode.

L’avenue Albert Christophle concentre l’essentiel de ce patrimoine, en particulier les deux maisons-témoins, la villa « Le Castel » (au n°26) et la villa « Beau-Séjour » (au n°24). Vous avez là le manifeste architectural du quartier : des fenêtres en saillie (bow-windows), quatre couleurs autorisées (bleu-eau, vert-nature, jaune-air, rouge-terre), du grès armoricain, de l’ardoise sur les toits, des marquises, des grilles ajourées, des jardins fleuris.

L’autre joyau patrimonial de la ville, le château de la Roche-Bagnoles, est un élégant édifice néo-Renaissance (1855-1859) avec ses échauguettes, ses tours d’angle médiévales et son arboretum (séquoias géants, cèdres du Liban...). Il abrite l’hôtel de ville.

Au nord-est, à quelques centaines de mètres du parc du château, ne manquez pas le promontoire du Roc au chien. Superbe vue sur la vallée de la Vée, la ville et sur l’œuvre de l’artiste graffeur Oré qui a affublé d’un serpent à plumes XXL le toit-terrasse du « Pavillon des fleurs ».

De Bagnoles-de-l’Orne à Domfront, 21km par la Véloscénie.

Le début du parcours n’a pas grand intérêt mais les choses s’arrangent une fois la route forestière de Lucé atteinte. Bordée de pins, hêtres et chênes, elle conduit au bourg de Perrou dont l’église Notre-Dame-de-Pitié mérite une courte halte pour ses statues polychromes du XVe siècle.

À Domfront, une  petite cité de caractère perchée sur un promontoire, on remonte jusqu’au Moyen Âge. Venelles pavées et sinueuses, remparts du XIIIe siècle encore sertis de 11 tours défensives, anciennes échoppes à colombages (maison du Tailleur), rutilants hôtels particuliers (cour Marie-du-Rocher)… La ville a beaucoup de cachet.

Du château de Domfront (entrée libre), à l’histoire mouvementée entre les XIe et XVIIe siècles, il ne reste pas grand-chose. Normal puisque sa destruction fut ordonnée en 1608 par Henri IV, échaudé par la résistance, quelque 36 ans plus tôt, du chef protestant Gabriel Ier de Montgommery. Beau point de vue depuis les ruines.

Dans un tout autre genre, l’église Saint-Julien (1924), en béton armé, amalgame art Déco et inspiration néo-byzantine. Une curiosité, classée Monument Historique, qui vend la mèche de son originalité dès son clocher-éteignoir pointant à 53m de hauteur. Une autre église, Notre-Dame-sur-l’Eau, de style roman normand, s’alanguit plus bas près de la Varenne depuis le XIIe siècle.

De Domfront à Flers sur la Vélo Francette, 23km.

Après un court tronçon sur une voie partagée, on s’enfonce dans un sous-bois le long de la Varenne, qui fut utile aux forges et aux mines de fer. D’ailleurs, à environ 30 minutes de Domfront, se trouve le parc des forges de Varenne (entrée libre), un site sidérurgique au bois et à l’énergie hydraulique, classé Monument Historique.

Haut-fourneau de 1767, forges d’affinerie du XVIIe siècle, cette immersion dans le passé industriel de la région peut se poursuivre à la maison du fer de Dompierre à 4,5km de là.

On reprend la route, toujours sur la Vélo Francette qui suit l’ancienne voie ferrée. Petit crochet vers le pont mégalithique du Châtellier avant de bourrer jusqu’à Flers, notre arrivée. Une ville déjà plus populeuse (près de 15 000 habitants) dominée par la massive et austère église Saint-Germain mais également, en contre-bas, par le château de Flers, construit entre les XVIe et XVIIIe siècles, aujourd’hui siège de la mairie et d’un musée.

Outre les curieux et les sportifs, son parc de 13 hectares est aussi occupé par deux œuvres de Thomas Voillaume (à voir jusqu’en octobre 2025). À noter que la ville compte deux autres châteaux (Duhazé et Lecornu).

Terre de traditions, le bocage ornais est aussi un pays gourmand. Quelques haltes permettent de reprendre des forces entre deux coups pédales.

A la ferme du Champ Secret, entre Domfront et Flers, Patrick Mercier élabore son camembert de Normandie, à partir de lait cru de foin. Absence de réfrigération ou de pasteurisation du lait, égouttage spontané, 5 moulages à la louche à la main, 21 jours d’affinage… Tout y est ! Du 21 juin au 21 septembre les vendredis à 16h, la ferme organise des visites passionnantes d’1h30 (3€. Appelez avant).

Poiriers et pommiers rivalisent dans les campagnes de l’Orne. Deux nectars font les beaux jours du territoire, donnant les fameux breuvages locaux : le poiré et le calvados.

Aux abords de Domfront, à Torchamp, la ferme cidricole de l’Yonnière (Earl du Pré Verger) de Jérôme Forget, épaulé par son épouse Janice, propose des visites gratuites pour lever le voile sur la fabrication de l’AOC Poiré Domfront (40% minimum de « Plant de Blanc », une variété de poires) : la récolte et le ramassage (de fin septembre à novembre) des poires dans des prés vergers (une centaine de vaches y pâture), le broyage et le pressage les fruits, la fermentation et la mise en bouteille. Et pour finir, une dégustation des cuvées maison. Toujours avec modération, il faut reprendre la route…

L’autre élixir de l’Orne est l’AOC Calvados Domfrontais, qui combine pommes et poires à poiré (30% minimum). Dans la ville-basse de Domfront, aux chais du verger normand, une coopérative créée en 1962, on plonge dans l’histoire de ce breuvage, en faisant un tour par les chais (cave de vieillissement) et en prenant une petite gorgée de calvados domfrontais. La dernière, promis.