Voyage au fil du Danube, de Vienne à Budapest

Opéra national, Musikverein, Volksoper, Konzerthaus… Vienne, la capitale d’Autriche, compte d’innombrables lieux où écouter de la musique, résonnant dans l’écho de fioritures baroques ou néo-Renaissance. Mozart, Strauss, valses viennoises souvent, Beau Danube Bleu immanquablement…

À Vienne, le fleuve roi serait plutôt gris ou brun, roulant ses eaux au cœur des districts industriels étendus à l’est du centre historique… Rien de bien sexy, a priori. Sauf que, dans les années 1970-1980, les autorités, pour protéger la ville des inondations, ont en partie canalisé le fleuve.

C’est ainsi qu’est née la Donauinsel, une île aussi longue (21 km) qu’étroite (70 à 210 m de large), peuplée de peupliers et de hêtres, d’éclats de prairies, de pistes cyclables et même de moutons ! Une bande de nature en pleine ville, où les petits Viennois viennent pédaler et faire du roller jusqu’à plus soif et les ados assister à des concerts.

Bars, restos, boîtes et zones de pique-nique (dûment enveloppées d’odeurs de saucisses et viandes grillées !) émaillent aussi une bonne partie de l’île, de même qu’une succession de « plagettes » volontiers nudistes. Des cygnes couvent là au printemps et des troncs grignotés trahissent même la présence de castors ! Un autre visage de Vienne, assurément.

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Une journée de vélo, 1 h 15 de catamaran rapide, 1 h de route ou 50 min de train : Bratislava, la capitale slovaque (environ 500 000 habitants), est aux portes de Vienne.

Vu des berges, tout ramène au UFO Bridge et à son iconique plate-forme « soucoupe volante » très eighties, qui survole la ville par le sud. Dans l’axe : le château royal, blanc et XXL, coiffant sa colline (à l’ouest), et, de l’autre côté d’une malencontreuse double-voie, la vieille ville (à l’est), modelée dans le goût du baroque. Vers l’aval, en front de fleuve, Eurovea réunit un grand centre commercial, le nouveau théâtre national et… une plage urbaine où la bière coule à flots.

Côté château, tout commence par une grimpette au fil des ruelles et escaliers. Plus que millénaire, remanié au XVIIe siècle dans un style sobrement baroque, l’édifice abrite le Musée national slovaque, au riche Trésor. À l’arrière : des jardins à la française.

En contrebas, la vieille ville étale son lacis de rues et de places pavées émaillées d’élégantes baroques et d’églises. Charmant, tout en ocres et beiges, vieux roses, tilleul et absinthe.

Au cœur, la place de l’ancien Hôtel de Ville (devenu musée de la Ville) bruisse d’animation, entre sa tour de 1370 (beau panorama) et la fontaine de Roland. Au fond de la cour, un passage voûté (aux bancs dragons !) mène au Palais primatial (XVIIIe siècle), classique en diable.

Incontournable encore : la cathédrale Saint-Martin – accoutré en hussard hongrois ! Les rois de Hongrie y ont été couronnés pendant 270 ans.

À une vingtaine de kilomètres au sud de Bratislava, une nouvelle frontière est franchie. Droit devant : la Hongrie et son interminable plaine (Kisalföld), tendance limande. Inhabituellement indécis, le Danube s’y égare, formant une multitude de bras morts et vifs, détrempant un pays méconnu de prairies humides bucoliques et de roselières.

Le fleuve dessine là tout un chapelet d’îles très terriennes, tantôt boisées, tantôt campagnardes, à l’image de Szigetköz, la plus grande du pays (375 km²), longue de plus de 50 km. Cerfs, renards, cigognes et nombreuses espèces végétales rares peuplent ces terres où les hommes, longtemps chassés par les crues, se font discrets.

Le contraste est fort avec Győr (prononcez Gu-euh !). Surgissant des champs, la sixième ville de Hongrie (130 000 habitants), située à mi-chemin de Vienne et de Budapest, cache sous sa gangue industrielle un centre historique piéton charmant, développé au confluent de deux cours d’eau. Tout y tourne autour de la très baroque Széchenyi tér et de la Collis Sacer (« colline sacrée ») de la cathédrale Szent László, millénaire.

Dans l’espace restreint d’une poignée de places et de rues pavées, pas moins de 5 musées se penchent sur le passé, exposant ici des trésors d’art sacré, là de riches collections de boulets, armes et uniformes, des costumes méticuleusement brodés et des intérieurs traditionnels. Sans oublier une vieille pharmacie de 1654 à la splendide voûte couverte de stucs et de fresques, des palais et des églises à ne plus savoir qu’en faire.

Après 125 km de méandres buissonniers, le bras du Mosoni Duna ramène au cours principal du Danube à travers une campagne verdoyante. Droit devant, le fleuve forme frontière : Hongrie rive droite, Slovaquie rive gauche. Pour les Romains aussi, il délimita longtemps l’Empire – de maigres ruines en témoignent à Kelementia.

À 1 h en aval s’annonce de loin la cathédrale Saint-Adalbert, perchée sur une colline dominant le fleuve, en l’honneur du saint patron d’Esztergom. Rebâtie en 1822 dans un style néoclassique aux proportions cyclopéennes, elle a été fondée par saint Étienne, premier roi chrétien de Hongrie, devenu son saint patron. De quoi faire d’Esztergom une capitale politique (Xe-XIIIe s), puis ecclésiastique — jusqu’à aujourd’hui.

Tout de marbre, ce Goliath aux colonnes démesurées et à la coupole XXXL abrite un fabuleux trésor d’art sacré, réunissant croix en émaux de Limoges aux pierres précieuses, croix byzantines aux fascinants filigranes et vêtements sacerdotaux témoignant des goûts fastueux des archevêques, confinant au péché d’orgueil… La coupole offre une vue panoramique sans partage sur le Danube.

Le château-musée (Vármúzeum) voisin, enchâssé sur les anciens remparts, aligne armes et armures, cloches et voûtes gothiques. Mais on lui préfère largement le Musée chrétien situé en contrebas de la colline, multipliant les trésors d’art sacré, des œuvres allemandes et hongroises de la fin du Moyen Âge aux toiles de la Renaissance italienne –, avec notamment une délicate Dame à la licorne.

En aval d’Esztergom, les berges se redressent, moutonnant au-dessus des eaux en petites montagnes sombres et boisées. Les Allemands parlent de « genou du Danube », tous les autres de « coude »… Là, au niveau de Visegrád, le fleuve, butant sur ces sommets d’origine volcanique, infléchit rapidement son cours en direction du Sud.

Le site, coiffé par la haute colline de Sibrik, attira très tôt les convoitises. Romains et Slaves s’y retranchèrent, avant que le roi Étienne ne s’y établisse à son tour. Mais c’est un autre monarque hongrois, Charles Ier Robert, qui y déplaça la cour en 1323, y faisant bâtir juste en retrait des berges un palais royal dans le style gothique tardif. Au siècle suivant, le grand Matthias Corvin (dit le Juste), humaniste et sensible aux charmes de la Renaissance, le fit réaménager dans ce style.

Lui aussi victime des guerres et des Turcs, le château de Visegrád, puissant nid d’aigle, est perché en surplomb, dans le carcan de très hautes murailles soudées au rocher. Il a été édifié dès le XIIIe siècle pour s’opposer à l’éventuel retour des envahisseurs tatars.

Longtemps dépositaire des insignes royaux, l’édifice a été en partie restauré. Mais c’est avant tout pour la vue panoramique qu’il offre sur le Danube que l’on y grimpe.

Juste en aval de Visegrád, le Danube se scinde en deux bras inégaux, formant la grande île de Szentendre (longue de 31 km), aux plages graveleuses, tranquille patchwork de champs et vergers. Plusieurs ferrys et un unique pont permettent de s’y rendre.

Adorable bourgade baroque, Szentendre s’amarre sur la rive droite du fleuve, à seulement 1 h-1 h 30 de croisière de Budapest. Gentiment surnommée la « Cité des arts », elle serre ses ruelles méticuleusement pavées au flanc d’une courte colline, multipliant les façades jaunes ou pastel et les tuiles rousses.

Des parapluies multicolores survolent en essaim certaines venelles, traçant le chemin vers l’église catholique Saint-Jean-Baptiste, toute blanche, perchée sur son tertre panoramique. Baroque, bien sûr, tout comme l’église orthodoxe serbe et son musée d’icônes, dressés à l’orée de la très centrale et charmante Fő tér.

On s’y offre une glace, à moins de craquer pour le décor rétro du Café Szamos, aux céramiques dépeignant une ménagerie d’animaux réels et fantastiques (côté gâteaux, c’est moins convaincant…). Son musée du massepain expose notamment un Parlement de Budapest fait en pâte d’amande !

À 4 km au nord-ouest, l’immense écomusée (Skanzen, ouvert de mars à mi-novembre), étendu sur 46 ha (!), représente toutes les régions du pays à travers 8 micro-villages aux maisons anciennes meublées, où œuvrent artisans et animateurs (parlant surtout le hongrois). Moulins, écoles, fermes, églises, petit train à vapeur… et même un poste-frontière en béton de l’époque communiste, rapatrié des confins de la Roumanie !

Budapest : le voilà, le but du voyage. Contournant l’étrave de l’île Marguerite, l’iconique Parlement se détache dans l’axe, dardant vers le ciel sa dentelle d’arcades et de flèches néogothiques. C’est le plus grand d’Europe : 691 salles fleuries d’éléments néo-byzantins.

L’âme de Pest réside juste au sud, dans le quartier de Belvarós, où les bateaux de croisière s’amarrent au flanc du corso, la promenade épousant le fleuve. On y magasine au long de la rue Vaci, avant de s’offrir un chocolat et une pâtisserie viennoise chez Gerbeaud, aux pompeux salons XIXe.

La gigantesque basilique Szent István, tout d’or et de marbre, est un peu plus au nord, précédant l’Opéra planté sur la très chic avenue Andrássy – les Champs-Élysées budapestois, au fort parfum autrichien.

Au bout : Hősök tere, la place des héros, antichambre du vaste Bois de la Ville, du superbe musée des Beaux-arts, du zoo et, surtout, des célébrissimes bains Széchenyi, drapés dans le jaune d’or d’un fastueux bâtiment néo-baroque de 1913. L’occasion de mariner dans la vapeur en jouant aux échecs.

Rive droite, Buda trône sur la colline du château (Várhegy), siège de la Bibliothèque nationale et de deux musées majeurs retraçant 2 000 ans d’histoire. Pour y parvenir : un coup de funiculaire, idéal pour profiter du panorama fluvial, ou une grimpette assidue au fil des escaliers, des passages voûtés et des rues pentues bordées de demeures baroques.

Côté nord, la très enluminée église Saint-Mathias, aux toits vernissés, a vu couronner les rois de Hongrie. Le plus beau panorama de la ville se déroule de son chevet, épousant le Danube depuis l’incontournable Bastion des Pêcheurs.

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