Ioánnina et les Zagoria : la Grèce secrète de l’Épire intérieure

Un lac, des montagnes, une vieille ville fortifiée coiffée de minarets… Située au nord-ouest du pays, à 60 km de l’Albanie, Ioánnina, la capitale de l’Épire intérieure, donne d’emblée le ton. Celle d’une Grèce balkanique, qui fut sous influence orientale, byzantine et ottomane pendant près de 5 siècles.

Ville agréable, Ioánnina (65 000 hab.) a conservé le souvenir d’Ali Pacha, un Albanais qui fut gouverneur de l’Épire pour l’empire ottoman de 1787 à 1822. Cultivant une certaine indépendance, Ali fit de Ioánnina la capitale d’une région prospère, cosmopolite (avec la deuxième communauté juive de Grèce) et prisée des Occidentaux, comme Lord Byron. Trop dérangeant, il sera assassiné par les Turcs en 1822.

Ali Pacha a marqué Ioánnina de son empreinte, notamment sa vieille ville fortifiée, le kastro, qui domine le lac Pamvotis de son promontoire. Toujours habité, c’est une sorte de « village dans la ville » aux ruelles pavées bordées de coquettes maisons. Il abrite notamment l’Its-Kalé, une forteresse où Ali Pacha installa son palais, détruit au XIXe siècle.

À l’intérieur de l’Its-Kalé se trouvent le tombeau et l’ancien sérail d’Ali Pacha, un Musée byzantin et la mosquée Fétiyé. Au minaret de celle-ci fait écho celui de la mosquée Aslan Pacha (désormais un musée) située aussi dans le kastro. Toujours dans le kastro, le musée de l’Orfèvrerie fait découvrir le travail de l’argent (superbe collection d’objets), autre legs de la culture ottomane.

En sortant du kastro, faites une halte à la pâtisserie Kolionasios (Leof. Karamanli 39), temple des baklavas, friandise orientale à base de pâte phyllo dont Ioánnina est l’une des capitales. De quoi reprendre ses forces avant d’aller admirer de jolies demeures de style néoclassique (XIXe siècle), ou de faire une promenade au bord du lac.

En soirée, la ville, qui compte plusieurs universités réputées, est très animée. Ambiance très sympa, surtout le week-end, dans les bars et les terrasses des rues Kallari, Anexartisias, stoa Liampei ou Garivaldi, entre l’ancien quartier du Bazar et les rives du lac.

Situé à 20 km au sud de Ioánnina, Dodone est l’un des sites archéologiques majeurs de la Grèce antique, bien connu des amateurs de mythologie.

C’est le sanctuaire le plus ancien consacré à Zeus, dont l’oracle officiait sous un chêne sacré. Il décryptait les prophéties divines, en interprétant le bruissement des feuilles de l’arbre sous le vent. Aujourd’hui, l’arbre originel a disparu, mais la tradition perdure : les Grecs viennent toujours y déposer, sur les branches d’un chêne, des petits papiers où sont inscrites des questions… mais nul oracle ne leur répond !

Situé au pied du mont Tomaros, le site, qui impose le respect, est sacré depuis la préhistoire et consacré à la déesse-mère avant Zeus. Il sera par la suite délaissé au profit de Delphes, autre lieu fameux pour son oracle.

Toujours debout (en restauration), le théâtre antique de Dodone témoigne de l’importance des lieux dans l’Antiquité. Érigé sous le règne du grand roi Pyrrhus, au IIIe siècle av. J.-C., il pouvait accueillir jusqu’à 17 000 spectateurs sur ses gradins adossés à la colline, soit plus qu’Épidaure.

Sur le site, on trouve aussi les vestiges des gradins d’un stade, d’un bouleutêrion en hémicycle et ceux d’un prytanée ainsi que des temples en ruine, dont celui de Zeus.

De Ioánnina, la E853 file vers le nord en direction l’Albanie. Au bout de 20 km, à la hauteur de la commune de Metamórfosi, une route sinueuse s’élance vers les hauteurs du massif de Pinde (beau panorama). Elle conduit vers le pays des Zagoria (« au-delà des montagnes », en slave) : une région montagneuse, aussi splendide que reculée, aux paysages grandioses.

Longtemps isolée, elle a servi de refuge aux Grecs à plusieurs reprises. Bénéficiant d’une certaine autonomie durant l’occupation ottomane, les Zagoria ont développé une culture aussi riche que singulière. Depuis 2023, la région est inscrite parmi les « paysages culturels » de l’Unesco.

Trésors du patrimoine local, les 46 villages traditionnels des Zagoria (Zagorochoria en grec) sont autant de petits bijoux essaimés dans de somptueux écrins de forêts, de vallées et de montagnes. Leurs adorables demeures de pierre sèche (la plupart bâties aux XVIIIe et XIXe siècles) sont disposées le long de ruelles pavées, organisées autour d’une place centrale, où se dresse un platane. L’été, des fêtes y sont données.

Si certains villages ont souffert des ravages du temps – les nazis brûlèrent ceux où s’étaient réfugiés les maquisards grecs –, nombreux sont ceux qui ont conservé leur architecture traditionnelle. Les plus caractéristiques se trouvent dans les Zagoria occidental et central.

Parmi les plus réputés, Dilofo séduit avec ses maisons de pierre nichées au creux de deux collines, Áno Pediná avec son monastère et ses demeures du XIXe siècle, tout comme l’opulent village de Vitsa où se trouve l’une des plus anciennes églises des Zagoria (Ágios Nikólaos, XVIIe siècle)

Plutôt animé, Monodéndri, avec plusieurs hôtels et chambres d’hôtes, peut servir de point de chute pour explorer les environs. Outre son architecture et ses ruelles pavées, il vaut le détour pour le monastère d’Agía Paraskeví, accroché à la falaise. Ne manquez pas le centre culturel Rizarios, pour ses expos et son école d’artisanat qui cultive l’art du tissage à l’ancienne.

Notre coup de cœur : le secteur occidental, entre les villages d’Arísti et de Papigo, reliés par une spectaculaire route de montagne. Arísti forme un magnifique balcon avec vue sur le massif de Tymphi et les falaises de l’Astraka. C’est aussi le point de départ d’excursions en rafting sur la rivière Voidomatis.

Situé au bout de la route, au pied des imposantes falaises de granit de l’Astraka, Papigo est l’un des plus beaux villages des Zagoria. On adore ses rues pavées, ses maisons traditionnelles en pierre, sa petite école primaire et l’église d'Ágios Vlasios (1852), flanquée d’un platane et de son clocher de 15 m de haut.

Quelques kilomètres plus loin, Mikro Papigo, comme accroché aux falaises, forme une sorte de hameau du bout du monde. De là, partent des randonnées vers la montagne. Au soleil couchant, quand les falaises de l’Astraka s’embrasent, l’endroit est sublime.

La nature est l’autre patrimoine exceptionnel des Zagoria. Imposants massifs calcaires, falaises et gorges abruptes, lacs, rivières et forêts luxuriantes… La région offre une impressionnante palette de paysages grandioses et préservés.

S’étendant le long de la chaîne du Pinde (point culminant : 2637m), les Zagoria s’étendent sur deux parcs nationaux, une zone Natura 2000 et le Géoparc mondial Unesco de Vikos-Aoos (concrétions minérales, cheminées de fée, piscines naturelles, grottes…).

La région recèle aussi quelque 1 700 espèces de plantes, où dominent les chênes, châtaigniers, platanes et conifères, ainsi que 167 espèces d’oiseaux et 230 d’animaux (chamois, ours bruns, sangliers, loups, chats sauvages, cerfs, loutres…). Une vraie arche de Noé hellénique !

Joyau naturel des Zagoria, les gorges de Vikos offrent un condensé de la beauté de la région. Ce canyon de 32 km est particulièrement spectaculaire sur les 12 km entre Monodéndri et Vikos, avec des parois à pic d’une hauteur maximale de 1 300 m. Impressionnant. Selon le Guinness World of Records, Vikos serait « les gorges les plus profondes du monde par rapport à leur largeur ».

Must absolu du géoparc, les gorges de Vikos peuvent se contempler depuis les points de vue vertigineux de Vradéto, d’Oxia ou du village de Vikos. L’idéal, pour en prendre toute la (dé)mesure, consiste à les parcourir en randonnant. Le sentier débute près de l’église au centre de Monodéndri. Durée totale jusqu’à Vikos : 7 h.

Avec de tels atouts, les Zagoria offrent un beau terrain de jeux pour la randonnée et le trek. La région est traversée notamment par l’Epirus Trail, un sentier balisé de 370 km, et compte des sentiers de tous niveaux, particulièrement autour de Monodéndri, Vikos, Arísti et Papigo (plus d’infos sur Zagori View et All Trails).

Parmi les randos les plus populaires : les escaliers de Vradéto (1h30-2h aller), celle entre Mikro Papigo et le lac de Drakomlini, sur les contreforts du mont Tymphi (2 497 m ; 4h30 aller) ou les chemins reliant les ponts sur la rivière Voidomatis.

Enfin, les amateurs d’activités nautiques pourront faire trempette dans les piscines naturelles de Papigo ou les eaux cristallines de la rivière Voidomatis. Mieux vaut ne pas être frileux. Autre possibilité : descendre la rivière en rafting entre les ponts Arísti et Kleidonia pour prendre le temps d’admirer les paysages (facile, 1 h 30, 41 € avec Papigo Adrenaline).