Les Météores, icônes de la Grèce

Un miracle, peut-être… L’expression de la puissance de la foi, sans doute. Près de sept siècles après leur édification, les monastères des Météores fascinent toujours. Des milliers de visiteurs viennent chaque jour admirer ces incroyables édifices semblant défier les lois de l’équilibre, au sommet de pitons rocheux de grès pouvant dépasser 400 m de haut.

Ces « Météores »-là ne tombent pourtant pas du ciel. En fait, les dizaines de conglomérats rocheux qui parsèment ce coin de Thessalie sont dus à l’eau. Ils sont les restes d’une masse rocheuse formée par des sédiments, il y a 60 millions d’années, à l’embouchure d’un grand fleuve qui se jetait dans la mer.

Une fois les eaux retirées, ce massif, sous l’action de l’érosion et des secousses telluriques, se fragmenta. Le temps et l’eau firent le reste, sculptant une centaine d’impressionnants pitons rocheux. En grec, Meteora signifie « suspendu dans le ciel », faisant ainsi référence à la situation géographique des monastères.

Le site des Météores est sacré depuis le IXe siècle, quand des anachorètes s’y installèrent afin de consacrer leur existence à Dieu. Ils vivaient alors dans des cavités naturelles au flanc des parois rocheuses, dont il reste aujourd’hui quelques vestiges.

La construction des monastères perchés débute au XIVe siècle avec l’arrivée de religieux du mont Athos fuyant les assauts des pirates turcs. Le moine Athanase fonde, avec plusieurs fidèles, le monastère du Grand Météore en 1350. Au fil des siècles, d’autres communautés les suivent, bâtissant leurs monastères dans des conditions homériques.

À leur apogée, au XVIe siècle, on comptait 24 monastères auxquels on accédait par des échelles de cordes articulées ! Les premiers escaliers datent de 1921.

Aujourd’hui, il ne reste que 6 monastères (et une cinquantaine de religieux) en activité, inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1988.

Deux localités se trouvent à proximité, littéralement aux pieds des rochers : Kalambaka, une ville assez animée, et Kastraki, un sympathique village où nous vous conseillons de dormir. L’embrasement des rochers des Météores au coucher du soleil y est spectaculaire.

Prêt pour la visite ? Une belle route de 21 km relie les différents monastères que l’on peut rejoindre en voiture, en bus, en tour guidé ou à pied. Attention aux difficultés de stationnement (parking gratuit).

L’entrée des monastères est payante (3 €) et les horaires d’ouverture s’étendent entre 9h et 17h (variables selon les sites) avec des jours de fermeture différents (infos sur Infotourist Meteora). L’accès à la plupart des monastères se fait par des escaliers parfois raides avec plus de 150 marches en moyenne. Il est interdit de prendre en photo l’intérieur des bâtiments. Les femmes doivent porter des jupes et se couvrir les épaules et les hommes doivent porter un pantalon.

Compter 2 jours minimum pour visiter les 6 monastères, 3 pour profiter de la région.

Le monastère du Grand Météore (Mégalo Météoron)

C’est le plus grand (5 ha), le plus haut (613 m), le plus ancien et le plus visité des monastères en activité, fondé par le moine Athanase, en 1350, et son disciple Joasaph. Richement doté, le Grand Météore compta jusqu’à 300 moines.

L’église de la Transfiguration présente de belles fresques de l’école crétoise du XVIe siècle, ainsi qu’une rare icône du Christ et la Vierge en majesté. Le narthex intérieur contient les reliques des deux fondateurs du monastère.

Le Grand Météore possède aussi un musée du Folklore et un Musée ecclésiastique où voir des icônes (XIVe-XXe siècles) et des manuscrits liturgiques.

Le monastère de Varlaam

Perché à 373 m, il porte le nom du moine qui s’installa le premier au sommet du rocher. Au XVIe siècle, Varlaam fut l’un des plus florissants des Météores. Selon la légende, il fallut 20 ans pour accumuler les matériaux de l’édifice et seulement 22 jours pour le construire !

Accessibles en 195 marches, son narthex et son katholikon recèlent de splendides fresques. Ne pas manquer l’immense barrique en bois du XVIe siècle, d’une contenance de 12 000 l. Également un petit musée historique, avec des icônes, des manuscrits et des vêtements liturgiques.

Le monastère d’Agios Nikolaos Anapavsas

Premier monastère en venant de Kastraki, il est consacré à saint Nicolas. Perché sur un étroit rocher, c’est l’un des plus petits monastères avec une minuscule église décorée de peintures murales de Théophane le Crétois en 1527. Magnifique panorama du toit-terrasse de l’église.

Le monastère de Roussanou

Très pittoresque, ce site consacré à sainte Barbe, dont il accueillit longtemps une relique, semble le prolongement vertical d’un étroit rocheux. Construit au XVIe siècle, le couvent de Roussanou fut accessible uniquement par des cordes jusqu’en 1936 et, aujourd’hui, par un pont de bois.

Toujours habité par des nonnes, il possède une petite église aux parois décorées de peintures de l’école crétoise (XVIe siècle).

Le monastère d’Agia Triada (Sainte-Trinité)

Situé un peu plus loin sur un rocher escarpé, Agia Triada est le moins visité des monastères des Météores, donc le plus tranquille. Il faut compter une bonne dizaine de minutes de marche pour s’y rendre (150 marches raides !). Les moines, eux, le rejoignent en utilisant un modeste téléphérique.

Ce petit bijou, ultra photogénique, a servi de décor au James Bond Rien que pour vos yeux. Belles fresques du XVIIIe siècle de style néo-byzantin et minuscule chapelle creusée dans le roc. Magnifique vue à 360° sur la vallée, le Météores et Kalambaka.

Le monastère d’Agios Stephanos

Au bout de la route et facilement accessible, ce monastère aux airs de forteresse, bâti au XIVe siècle, attire les foules. Il est encore habité par une trentaine de religieuses, qui ont ouvert un atelier de peintures d’icônes.

L’église Saint Charalambos est décorée de fresques récentes et d’une superbe iconostase du XIXe siècle. Le réfectoire a été transformé en musée. Beau panorama sur Kalambaka, la plaine et la chaîne du Pinde.

Les concrétions rocheuses des Météores ont été occupées par des ermites et des religieux dès le IXe siècle, soit 5 siècles avant la construction des monastères. Les moines se réfugiaient alors dans des grottes sur le flanc des rochers, vivant dans l’isolement et la prière.

Aujourd’hui, certains endroits témoignent de cette « préhistoire des Météores ». Au sud du village de Kastraki, le rocher de Pyxari, troué de grottes, abrite encore, à 40 m de haut, les balcons en bois et l’échelle à vent de l’ermitage de Grigorios. C’est ici, dans trois grottes, que vivaient les ascètes.

À sa droite, un monastère troglodyte de trois étages, encastré dans la roche, semble défier le vide. Il s’agit de l’ermitage de Saint-Antoine, qui a rouvert ses portes en 2006. Privé et sacré, il ne se visite pas. Autre monastère niché dans une cavité rocheuse, Saint Nikolas Badovas, à proximité, n’ouvre à la visite que lors de la Saint-Nicolas, en janvier.

Vous l’avez compris : les Météores ne se résument pas à leurs monastères. Parsemé de concrétions rocheuses étonnantes, recouverte de forêt, le site offre un joli terrain de jeu aux marcheurs.

On peut se rendre aux monastères en randonnant, moyennant quelques efforts (ça grimpe pas mal !). L’occasion d’emprunter les sentiers utilisés autrefois par les moines et d’observer en chemin la riche flore locale : chênes, platanes, érables, figuiers sauvages, cystes, plantes aromatiques…

De Kastraki, on peut accéder en 1 h 30 au Grand Météore et à Vaarlam, via Agios Nikolaos Anapavsas, en empruntant juste après ce dernier un petit chemin qui zigzague entre les rochers aux parois vertigineuses. Autre balade possible : rejoindre le monastère Agia Triada au départ de Kalambaka (1 h 30).

Enfin, la région compte d’autres itinéraires permettant de découvrir la campagne environnante, semée elle aussi de conglomérats rocheux étonnants.

Les environs des Météores ne manquent pas d’attraits. La région a été classée en mars 2024 Géoparc Unesco pour sa richesse géologique, notamment les « taffoni de Kalambaka », autre nom des rochers qui parsèment le territoire.

En voiture, on peut explorer la campagne environnante, en faisant une boucle au départ de Kastraki ou Kalambaka (50 km). Direction les villages d’Agios Dimitrios, Gavros, Skepari et Vlachava, à 1 000 m d’altitude, avant de redescendre vers les monastères des Météores en longeant la route des Crêtes (magnifique panorama).

En chemin, on croise le monastère troglodyte d’Aghios Theodosios, sorte de mini Météore au milieu des prés, les vignobles du domaine Liakou, des bourgades où le temps semble s’être arrêté, des apiculteurs, des troupeaux de chèvre… Un charme fou !