Angleterre : le Yorkshire, en roue libre

En mettant en piste le Tour de France, la voisine de Manchester va enfin accéder à la cover qu’elle mérite. Berceau de Soft Cell, Sisters of Mercy, Kaiser Chiefs ou Alt J, l’ancienne plaque tournante de l’industrie lainière a su se renouveler sur tous les tableaux. Au point que les Anglais surnomment Leeds « Knightsbridge du Nord », en référence au quartier trendy de Londres.

Galeries au chic néoclassique, le Victorian Quarter est ainsi rhabillé tant par Paul Smith que par Vivienne Westwood ; sur un même pied piétonnier, tout le centre-ville se met en vitrine.

Sous sa coupole, le Corn Exchange Market donne dans l’épicerie fine. Dans des halles truculentes où s’attabler, le marché de Kirkgate cultive ses racines populaires avec goût ; « don’t ask the price, it’s a penny ». Marks and Spencer y fit recette…

Un hibou plus loin – le totem de Leeds, exploité en jeu de piste patrimonial –, l’hôtel de ville voisine avec la Leeds Art Gallery et ses siècles de peinture britannique.

Sur les quais de la rivière Aire, c’est une collection nationale d’armes qui tape dans le mille. Quant au sculpteur Henry Moore, il a les honneurs de sa ville dans l’Institut éponyme, mais surtout dans un parc de 250 hectares : en pleine campagne, bronzes monumentaux et land art invitent à une sublime balade.

Les pubs et les clubs se dénichent de venelles en anciens entrepôts, des quais du canal jusque sous les voies ferrées ! Pas de trêve estivale : pendant qu’un carnaval caribéen (Leeds Carnival) fait sa parade, la musique continue au Leeds Festival, à Braham Park.

Un véritable pays en un seul comté, le Yorkshire ? Promesse tenue par le premier travelling du Tour, dès la sortie de Leeds.

Demeure des comtes du même nom, membres de la famille royale, Harewood House (photo) exhibe des pièces et du mobilier de première classe, porcelaine de Sèvres comprise, dans un parc démesuré ; mécènes dans l’âme, notamment de Turner, les propriétaires accueillent des expositions dans leurs quartiers.

Paradis de l’escalade avec ses rochers  « Cow and Calf » émergeant de la bruyère, Ilkley mène à la petite ville historique de Skipton. C’est une des portes d’entrée du parc national des Yorkshire Dales : des « vallons » (littéralement) glaciaires, entaillant le massif des Pennines.

Avoisinant 700 m, trois pics ajoutent au bonheur des randonneurs, qui voisinent avec les typiques moutons à tête noire cadrés par des murets en pierre sèche. Patrimoine historique autant que naturel, ces 1 769 km2 mobilisent le National Trust, qui fait acte de pédagogie en fléchant des itinéraires.

Ni cycliste, ni randonneur ? Un train touristique parcourt ces hautes terres, dans un scenic railway qui fait le dos rond de villages en viaducs.

Bouclant l’étape, la ville thermale d’Harrogate a tout pour délasser. Des jardins sillonnant ses avenues victoriennes : parcours disponible à l’office de tourisme. Une enquête sur les pas d’Agatha Christie, cachée après un blues amoureux : direction the Old Swan Hotel. Des bains turcs : cap sur le Turkish Baths Harrogate, sulfureux dans un autre genre ! 

« L’histoire de York est l’histoire de l’Angleterre », a résumé George VI. De quoi avoir de l’allant ! Flamboyante au soleil couchant, sa minster en impose d’emblée.

Deuxième plus grande cathédrale gothique en Europe (après le Duomo à Milan), deuxième dans la hiérarchie anglicane après Canterbury, l’édifice est rehaussé de vitraux prodigieux ; d’où, côté est, la rénovation aussi longue qu’onéreuse de sa fenêtre, plus vaste qu’un cours de tennis.

L’émerveillement se renouvelle depuis le chemin de ronde, bordé de jardins à l’anglaise et de maisons géorgiennes. 2 km, qui déroulent 2 000 ans d’histoire depuis la fondation romaine.

Mais c’est aux Vikings que la ville doit son nom, alors baptisée Jorvik ; un écomusée ludique, le Jorvik Viking Centre ressuscite cette époque et son art de vivre, effluves comprises.

Expérience insolite, que double une innovation de l’office de tourisme : un guide en odorama, où charbon et vapeur évoquent le patrimoine ferroviaire exposé dans un musée national, où le cuir amène chez les antiquaires et… où l’œuf pourri donne vie aux fantômes !

Nul fantôme, pourtant, dans le dédale pavé de ruelles médiévales, bien vivantes : pubs de carte postale, charity shops bradant bouquins et vêtements vintage, magasins de souvenirs qui font étalage de lainages en agneau et thé made in Yorkshire…

Dans les Shambles, les crochets de boucher ajoutent au pittoresque des colombages. Passé midi, le « salon de thé » Bettys  régale de rhubarb pies, ginger biscuits, mais aussi Wensleydale cheese ou York ham : le goût du voyage (à rapporter) !

Dans les environs de York, en direction de Ripon, il faut faire halte à l’Abbaye de Fountains. Ses riches ruines monastiques et ses magnifiques jardins, classés à l’Unesco, valent le détour, tout comme le parc national des North York Moors, précipitant ses falaises au gré d’un littoral classé : c’est le paradis des randonneurs !

Cap à l’ouest. Frangeant le sud des Yorkshire Dales, l’abbaye de Bolton légitime une première action de grâce. Tapissée de jonquilles, l’ancien prieuré élève sa silhouette sur la rivière Wharfe, qui offre un passage à gué au milieu d’un immense parc : pique-nique, baignade ou randonnée, les plaisirs grandeur nature sont à choix multiple.

Après un virage au sud, les landes sauvages des Pennines, épine dorsale de l’Angleterre, convoquent les ambiances de Jane Eyre et des Hauts de Hurlevent. On pourrait apercevoir Charlotte et Emily Brontë dans les rues pentues d’Haworth, tant leur village natal semble hors du temps.

Transformée en musée, la maison familiale des Brontë ressuscite pareillement ces héroïnes littéraires, qui auront attendu le succès pour avouer leur identité féminine !

Quelques escarpements plus tard, le parc national de Peak District redouble de pentes acérées en direction des monts de Cragg Vales ; celle qui mène à Holme Moss compte même parmi les plus rudes de Grande-Bretagne ! Puis ses collines caracolent jusqu’à Sheffield, berceau du foot… Changement de braquet !