La Mayenne à vélo, au fil de l’eau

Envie d’un petit coin de France où pédaler loin des foules, sur des itinéraires pratiquement dénués de voiture, dans un cadre bucolique, entre rivière, bosquets et pâturages ?

Direction la Mayenne, une destination vélo aussi tranquille que séduisante. Plus particulièrement sur les chemins de halage, qui longent la rivière, entre la ville de Mayenne et le village de Daon. On pédale sans jamais la quitter durant 85 km ! Cette portion fait d’ailleurs partie de la véloroute de la Vélo Francette, qui relie la Normandie (Ouistreham) à l’Atlantique (La Rochelle).

Sauvages, loin de toute circulation motorisée, les chemins de halage de la Mayenne s’avèrent également très agréables à pied. Le vélo reste le meilleur compromis, pour les découvrir dans leur intégralité en peu de temps. Sans s’arrêter, il faut compter 4h15, mais l’idéal est de prévoir au moins 2 jours, afin de pleinement profiter des beaux paysages et du patrimoine.

37 écluses jalonnent le parcours. Emblématiques, elles ont permis la navigation commerciale. Faute de moyens, elles sont de plus en plus automatisées et le métier d’éclusier se raréfie. Les maisons sont reconverties en hébergements et sympathiques guinguettes. De quoi satisfaire les amateurs de slow tourisme…

Point de départ de notre itinéraire le long du chemin de halage, la ville de Mayenne (12 854 hbts) abrite un joli centre-ville médiéval, dominé par un château-fort, flanqué d’impressionnant remparts. Et pas n’importe lequel : l’un des plus anciens châteaux médiévaux d’Europe, érigé au début du 10e s (900-920) !

C’est, aujourd’hui, l’un des bâtiments civils de cette époque les mieux conservés d’Europe. D’abord palais carolingien, il aurait été construit sur l’ordre des comtes du Maine, pour rétablir leur pouvoir sur leur territoire, encerclé par les Bretons, les Normands et les Angevins. De puissants voisins, qui attaquaient régulièrement la zone. Au milieu au 17e siècle, il est devenu prison.

Son musée, passionnant, retrace plus de 1 000 ans d’histoire, notamment à travers un son et lumière bien ficelé. Il expose aussi la plus grande collection de France de pièces d’échecs et de tric-trac (ancêtre du backgammon), datée des 10e au 12e siècle. Sculptés dans des os de baleine ou des bois de cerfs, les pions sont magnifiques.

En sortant, poussez la porte de la basilique Notre-Dame-des-Miracles, qui domine la ville et la rivière.

À 35 km (1h45) à vélo de Mayenne, Laval, la préfecture du département, a aussi son château. Perché sur un éperon rocheux, il domine la Mayenne et le Vieux-Pont (12e s). La carte postale de la ville !

Transformé en forteresse de pierre au 13e s, il s’énorgueillit d’une tour de 34 mètres qui constitue le temps fort de la visite. Le sommet nous plonge au cœur d’un « hourd », galerie en bois à vocation défensive. Le bois de la charpente, qui remonte pourtant à 1222, est dans un état de conservation remarquable ! Un ouvrage rare, en France.

Le château abrite également l’intéressant musée d’Art naïf et d’Arts singuliers (MANAS), où admirer entre autres, des toiles du grand peintre Douanier Rousseau (1844-1910), originaire de Laval. Elles côtoient celles d’un autre artiste né ici, à l’univers singulier : Robert Tatin (1902-1983).

Ville d’art et d’histoire, Laval est aussi le départ de deux boucles cyclables, entre halage et campagne : « L’histoire en pédalant » et « La petite reine au château ». Musée Robert Tatin, bâtiments religieux, grottes, sites gallo-romains… elles dévoilent un peu plus la richesse du patrimoine mayennais.

Au sud du département, à 36 km de Laval, Château-Gontier-sur-Mayenne se classe parmi les « plus beaux détours de France ». Dans cette charmante ville à taille humaine, serpentée par la Mayenne, la fameuse douceur angevine est déjà perceptible…

Malgré un nom évocateur, il ne reste plus grand chose de son château, jadis perché place Saint-Just. Quelques ruines de fortifications du 13e s, tout au plus. En revanche, la ville recèle toujours de magnifiques maisons médiévales à pans de bois et d’élégants hôtels particuliers en pierre de tuffeau.

Son plus beau joyau architectural reste le couvent des Ursulines. Des sœurs de cette communauté religieuse créée en Italie au 16e s siècle s’installent ici en 1630. D’abord dans un manoir seigneurial du 15e s, vite complété par d’autres édifices.

Pour l’époque, leur vocation se voulait novatrice : un enseignement gratuit aux jeunes filles, de tous milieux sociaux. La visite de leurs cellules et de l’église donne un bon aperçu de leur vie pieuse. Le cloître est splendide. Les lieux accueillent désormais le Conservatoire de musique et de danse et la Scène nationale Le Carré.

Côté Mayenne, Château-Gontier abritait autrefois des moulins, comme l’indique la jolie petite place des Trois-Moulins. Mentionnés sur des aveux de 1414, les trois moulins étaient déjà sûrement présents au 11e s. Tout a en grande partie été détruit lors de la canalisation de la Mayenne, en 1856.

Autrefois partie intégrante de cet ensemble, l’une des maisons les plus anciennes de la ville propose d’agréables chambres d’hôtes (voir fiche) avec, pile en face, la guinguette La Capitainerie et le port de plaisance. Par ici, naviguent de drôles de bateau miniature une place : les miniboats électriques de chez Canotika. Si vous avez le temps, essayez, c’est grisant !

Plus de vaches que d’habitants, dans ce département ? Eh oui, la Mayenne compte quelque 528 000 vaches pour 306 000 habitants !

Elles sont partout. Jusque sur les bords du halage, où elles nous regarder passer. Des laitières, principalement. Et qui dit lait, dit fromages ! À très grande échelle dans les usines de Lactalis, premier groupe laitier mondial, originaire de Laval, mais aussi dans de plus petites fromageries, comme la fromagerie d’Entrammes.

Depuis 2010, cette coopérative mayennaise engagée produit des fromages au lait cru, collecté auprès d’une trentaine de producteurs. Leur lait, à la fois AB et foin STG, donne naissance à leur emblématique Entrammes Tradition, ou encore, à un délicieux gouda. La recette leur a été soufflée par un producteur de lait originaire des Pays-Bas… La boutique propose en parallèle d’autres produits locaux (cidre, granola, fromage de chèvre…). De quoi faire le plein de souvenirs gourmands 100% mayennais.   

Il existe des productions encore plus petites, à l’image de la fermette artisanale du Tertre Ramier à Sacé, à quelques km de l’écluse de Montflours. L’accueil est chaleureux, et le fromage au lait cru de vache, évoquant au palais le Saint-Nectaire, délicieux.

Au gré des écluses, ou en s’éloignant à peine du halage de la Mayenne, on croise le chemin d’artisans passionnés.

Celui du coutelier Antoine Faucheux, notamment... Né à Château-Gontier, formé à Thiers, il a fondé la Coutellerie du Maine-Anjou en 2012. Il y confectionne, avec sa petite équipe, toute une gamme de couteaux. Les 70 essences de bois, utilisé pour les manches, proviennent à 98% de la Mayenne. Preuve que la Mayenne le berce depuis toujours ? La forme de son couteau phare, l’Anjou pliant, rappelle une fois ouvert un méandre de la rivière - situé entre l’écluse de Mirwault et l’écluse de la Roche, si vous voulez tout savoir !

Enfin, on ne peut que vous conseiller de participer à un stage en coutellerie avec lui, envisageable même sur quelques heures. Pro et pédagogue - drôle, aussi - Antoine nous guide pas à pas vers l’assemblage et le ponçage de notre propre couteau.

Du côté de la guinguette de Montflours, l’heure est à la bière 100% locale. Elle est confectionnée à 3 km de là, dans la brasserie associative de Montflours, la BAM, créée en 2009. Ouverte à la visite, elle réserve un accueil des plus chaleureux, petit verre de bière artisanale en main. Elle travaille en bio et en local : orge et houblons viennent de Mayenne.

Juste en face, la vannière Judith Charpentier propose dans son atelier CabanaJude des stages pour réaliser de jolis objets en osier.