Orange, ville d’histoire en Provence

C’est le plus célèbre monument d’Orange : le théâtre antique, édifié au début de notre ère, est l’un des mieux conservés d’Occident. Il est impressionnant, avec son mur de façade de 103 m de long et son mur de scène particulièrement bien préservé.

Au troisième étage, une statue monumentale de l’empereur Auguste est installée dans sa niche, regardant de haut le public qui assistait jadis à toutes sortes de spectacles : tragédies, comédies, danse, jonglerie…

Restauré au XIXe siècle, le théâtre antique est depuis lors redevenu le lieu de spectacle qu’il était durant l’Antiquité. Il accueille chaque été de nombreuses manifestations, telles que les Chorégies (un must pour les amateurs d’art lyrique et de musique classique), le Positiv Festival (entre musique électronique et pop-rock), ou encore l’Orange Metallic Festival (pour les amateurs de métal).

L’autre grand monument romain d’Orange est l’Arc de Triomphe, qui est, comme le théâtre, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Édifié entre 10 et 25 ap. J.-C., il représente un précieux témoignage de l’époque augustéenne, avec ses bas-reliefs retraçant l'établissement de la Pax Romana.

Le centre historique d’Orange se découvre à pied, au gré de ses agréables ruelles commerçantes, où l’on trouve aussi nombre de restaurants et bars avec terrasses.

À voir : la cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth, un exemple remarquable de l’art roman provençal. Édifiée au XIIe siècle sur les vestiges d’une église datant du VIe siècle, elle a été régulièrement remaniée au fil des siècles, et a rouvert au public en novembre 2023 après 18 mois de restauration.

On y découvre de riches décors, des écorchés archéologiques permettant d’avoir un aperçu des anciennes fresques. Dans la chapelle des fonts baptismaux, on peut ainsi voir les décors de 1819 et une ouverture faisant apparaître une fresque du XIVe siècle. Même chose dans la chapelle du Sacré-Cœur, dont la voûte comporte des vestiges de fresques du XVIIIe siècle.

Parmi les autres monuments à voir dans le centre, on citera l’église Saint-Florent (XVe siècle), le théâtre datant de 1885, et l’hôtel de ville, un ancien hôtel particulier du XVIIe siècle doté d’un beffroi au XVIIIe siècle.

Pendant 183 ans, Orange a été étroitement liée aux Pays-Bas. De 1530 à 1702, la ville a en effet été une principauté appartenant à la famille d’Orange-Nassau, dont les membres de la famille royale des Pays-Bas sont les descendants. Pour découvrir cette histoire méconnue, on peut suivre le « Parcours des princes de Nassau » proposé par l’office de tourisme.

L’itinéraire vous fera notamment passer par l’hôtel particulier construit au XVIIe siècle pour le Hollandais Georges Van Cuyl. Installé en face du théâtre antique, il abrite aujourd’hui le musée d’Art et d’Histoire (l’entrée au musée est incluse dans celle du théâtre), qui retrace l’histoire d’Orange. Vous passerez également devant le grand temple protestant, détruit sur ordre de Louis XIV et reconstruit en 1898.

Le château des princes d’Orange-Nassau, lui aussi, a été démoli par Louis XIV. Installé sur la colline Saint-Eutrope, qui domine la cité et possède également des vestiges de l’époque romaine (notamment le Capitole), il fait actuellement l’objet d’un chantier de restauration monumental. La réouverture du site au public est prévue pour l’été 2027. En attendant, on peut toujours se promener dans le parc et profiter de la vue panoramique sur la ville et le mont Ventoux.