Royan : en Charente-Maritime, entre marais et estuaire

On vient à Royan pour ses belles plages, de la Grande Conche à celle de Pontaillac, en passant par les conches du Chay et du Pigeonnier… et puis on découvre une station balnéaire à l’architecture singulière, unique en France.

Ville martyre plusieurs fois bombardée, Royan s’est réinventée dans les années 1950 grâce à l’imagination débordante d’un groupe d’architectes conduit par Claude Ferret, inspiré par le Brésil et bien décidé à mettre de la couleur dans la ville. Une histoire évoquée avec brio dans le tout nouveau centre d’interprétation de l’architecture du palais des congrès.

Au milieu des maquettes des villas aux toits terrasses et aux plans libres chers à Le Corbusier se glissent des villas balnéaires régionalistes à la mode au XIXe siècle. Une introduction rêvée pour une balade en ville guidée par l’un des livrets gratuits sur l’architecture.

En choisissant le Focus « Royan des années 1950 », on plonge directement dans le monde du béton et du modernisme hérité d’Oscar Niemeyer. L’église Notre-Dame, l’immeuble des Ponts-et-Chaussées, le marché couvert sont autant de bâtiments emblématiques pour comprendre l’esprit de cette ville traversée par la fantaisie des lignes, l’emploi des couleurs primaires, les claustras modernes…

De la villa Grille-Pain aux galeries Botton, la balade ne manque pas de fantaisie. Autant de stations emblématiques dans un pèlerinage architectural vintage qui peut durer des heures. Et si vous préférez l’architecture balnéaire de la Belle Époque, empruntez le Focus « Les bains de mer » et découvrez entre autres la magnifique pagode Kosiki.

À 6 km de Royan, Saint-Palais-sur-Mer a des airs de station balnéaire surannée. Avec ses villas aux doux noms de Chrysanthème et Bois Charmant, on se surprend à imaginer des femmes en crinolines devant la maison des Douanes. L’emplacement stratégique face à l’estuaire de la Gironde et au phare de Cordouan est spectaculaire.

C’est ici que commence notre balade d’un peu plus de 3 km jusqu’au blockhaus de la grande côte. Après une visite dans l’ancienne maison des douanes devenue centre d’exposition d’art contemporain, c’est parti pour une heure de balade jusqu’à la chapelle des Aviateurs. Un éboulement sur le chemin des douaniers dévie le circuit mais permet, en passant par la colline du bois du Roi, de découvrir de magnifiques villas balnéaires. Entre les façades aux colombages colorés et les parements en galets de certaines, les décors sont un catalogue de styles soulignés de jardins bien entretenus.

En longeant la villa Bon Accueil si caractéristique du style régionaliste de la Saintonge, le sentier débouche sur l’Océan et reprend son tracé initial. Des carrelets, maisons de pêche dotées de filets suspendus, scandent la côte rocheuse. Ici, on pêche surtout la crevette et les petits poissons. L’été, les familles du coin passent leur après-midi dans ces abris suspendus non loin du pont du Diable.

Depuis la plage du Platin, les enfants courent pour rejoindre le phare de Terre-Négre et l’insolite chapelle des Aviateurs. Ouvert seulement l’été, cet édifice religieux, construit par un industriel parisien et rebaptisé en 1909 en l’honneur de Louis Blériot, ressemble à ces églises de Martinique plantées au milieu d’un gazon impeccable. Encore un petit effort et on arrive bientôt au trou du Diable, non loin du blockhaus.

Des ruelles fleuries de roses trémières, des maisons blanches blotties tout contre l’église paroissiale suffisent à donner des airs de carte postale à Mornac-sur-Seudre situé au cœur du marais de la presqu'île d'Arvert.

En partant de la place des Halles au centre du village, on longe les anciennes fortifications datant du Moyen Âge pour finalement se perdre dans les ruelles que les marins du village surnomment, comme un lointain souvenir, « le quartier arabe ». L’été, les échoppes se remplissent d’artisans locaux et le saunier du coin tient boutique.

Sébastien Rossignol organise des visites dans ses salines à quelques kilomètres de là et se transforme volontiers en guide touristique lorsqu’il s’agit de parler des marais de la Seudre et de l'élevage des crevettes impériales. Cet espace naturel, classé Zone Natura 2000, est un labyrinthe d’anciens marais salants reconvertis en claires pour les affinages d'huîtres. Dans ces prairies humides, les chemins suivent de frêles digues découvrant un paysage sauvage ponctué par la présence d’agneaux des prés salés.