Géographie et paysages Californie

La Californie, 3e État par la superficie après l'Alaska et le Texas, couvre 424 000 km². Elle est bordée au nord par l'Oregon, à l'ouest par l'océan Pacifique (sur 1 350 km), à l'est par le Nevada et au sud par le Mexique.

Chaînes côtières de l'Ouest, crêtes, petites vallées et rivières dessinent son paysage. Sur une longueur de 800 km et une largeur allant de 80 à 120 km, les chaînes côtières (riches en argent, métaux non ferreux, pétrole et potentiel hydroélectrique) se divisent pour laisser place à la baie de San Francisco. Les rivières de l’ouest de la Sierra Nevada (« chaîne enneigée » en espagnol) et les plaines de la vallée Centrale s’y faufilent pour rejoindre le Pacifique.
La vallée Centrale (Central Valley), qui s'étend des chaînes côtières de l'ouest à la Sierra Nevada à l'est, est délimitée au nord par la rivière Sacramento et au sud par la rivière San Joaquin. Cette immense vallée compte parmi les zones agricoles les plus riches et variées du pays.

À l'est de la vallée Centrale, la Sierra Nevada offre de magnifiques canyons formés par l'érosion. En se promenant dans les parcs nationaux de Yosemite, Sequoia et de Canyon Kings, on profite de ces paysages granitiques.

Plus au sud s'étire une ceinture de déserts, depuis la Californie jusqu'au Nouveau-Mexique, avec des forêts de cactus près de la frontière mexicaine. Le désert le plus aride est la fameuse Vallée de la Mort (Death Valley). C'est ici, à Badwater, que se trouve le point le plus bas des États-Unis (86 m au-dessous du niveau de la mer). Enfin, culminant à plus de 1 000 m d'altitude, le désert Mojave est le plus irrigué et le plus haut.

Dans l'attente du Big One

La Californie est une région tectonique instable ; les phénomènes sismiques y sont nombreux. La principale fautive, c’est la faille de San Andreas, fracture de l’écorce terrestre, qui traverse l’océan Pacifique et sillonne sous l’État, entre le golfe de Californie et le nord de San Francisco. Cette ville détient le triste record des tremblements de terre.

Le plus dramatiquement célèbre reste celui de 1906 : l’incendie déclenché par le séisme a détruit les 4/5es de la ville. En 1989, nouveau tremblement de terre (7,1 sur l’échelle de Richter) provoque cette fois l’effondrement du Bay Bridge mais cause finalement peu de victimes en ville grâce à l’efficacité des nouvelles normes antisismiques.

En 2019, le sud de la Californie a été frappé par un séisme de magnitude 7,1, le plus important depuis 1999. S’il a fait peu de dégâts dans cette région faiblement peuplée, il a ravivé la crainte du Big One. Ce tremblement de terre cataclysmique (les spécialistes parlent d’une intensité de 8,5 sur l’échelle de Richter) devrait secouer la région d’ici 40 ans et causer d’importants ravages.

Jusqu’ici, on ne parlait que de la faille de San Andreas, qui provoque une ou 2 secousses de magnitude 3 chaque jour et qui, d’après les spécialistes, sera à l'origine de la catastrophe. Mais depuis quelque temps, les scientifiques s’intéressent à une autre faille, nommée Hayward, proche de Berkeley et de San Jose. Elle traverse Oakland, une région très peuplée et peu préparée aux risques de séismes.

Chaque soir, à la TV, l’earthquake report fait le détail des secousses de la journée.
Et tous les ans, en octobre, une grande répétition générale est organisée dans les écoles, les immeubles et les entreprises de la région : The Great Shake Out. Il faut dire que la région enregistre pas moins de 17 700 secousses par an...

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