Trois routes d’exception en Écosse

C’est la Route 66 de l’Écosse ! Une comparaison qui n’est pas usurpée, puisque la North Coast 500 est, dit-on, une des plus belles routes d'Europe. Comme son nom l’indique, l’itinéraire, majoritairement côtier, trace son sillon dans la région du nord. Il forme une boucle d’un peu plus de 800 kilomètres (500 miles) partant d’Inverness, la « capitale des Highlands ».

En chemin, vous traversez des paysages spectaculaires. Vous allez à la rencontre des munros, les montagnes écossaises : Ben Hope, Suilven ou encore An Teallach, dont les hauts reliefs s’élèvent fièrement au-dessus des étendues de landes sauvages.

En longeant l’océan, c’est une succession de falaises abruptes et de plages magnifiques, comme celles de Durness ou d’Achmelvich, au sable blanc ourlé d’une eau cristalline. Et, à la pointe nord-est, plantés au beau milieu de la mer, les stacks de Duncansby dressent leurs aiguilles de pierre face aux falaises abruptes de la côte.

Les prétextes pour vous arrêter ne manquent pas. Vous pouvez, par exemple, faire escale à la grotte côtière de Smoo (Smoo Cave), qui abrite une chute d’eau de 25 mètres. Ou bien visiter des châteaux. Celui de Dunrobin, au sud de Brora, semble tout droit sorti d’un conte de fée, avec ses tourelles élancées vers le ciel. Il est la demeure des Comtes et Ducs de Sutherland depuis le 13e siècle. Le château d'Ardvreck, lui, n’est plus que ruine, mais sa silhouette se reflétant dans les eaux du Loch Assynt est on ne peut plus romantique.

Enfin, pour goûter à la gastronomie locale dans un petit restaurant, trouver un hébergement pour la nuit ou découvrir les quotidiens des habitants des Highlands, le voyageur peut faire halte dans la petite ville d’Ullapool, ou dans de charmants villages, comme celui de Torridon.

Compter une bonne semaine pour faire la route en entier, en profitant des lieux.

En suivant la Route côtière d’Argyll (Argyll Coastal Route), on part à la rencontre des paysages spectaculaires de l’ouest du pays, contrée de lochs, de montagnes et d’îles.

Le voyage commence au nord de Glasgow, dans le petit village de Tarbet, bâti sur un isthme entre le Loch Long et le Loch Lomond, le plus grand lac d’Écosse. Au-dessus, s’élèvent les Arrochar Alps, des monts sauvages qui ont les faveurs des randonneurs, des cyclistes et des grimpeurs.

Pour surplomber la vallée, il faut monter jusqu’au col de Rest and Be Thankful (« Repose-toi et sois reconnaissant ») : cette inscription apparaît sur une pierre qui commémore la construction de cette route militaire en 1753. Superbe panorama depuis le sommet. La route A83 longe ensuite le Loch Fyne. Ne manquez pas d’aller visiter le château d’Inveraray, serti d’un magnifique jardin. De style néogothique, il fut construit au 18e siècle sur ces terres appartenant depuis le 15e siècle aux Ducs d’Argyll, les chefs du clan Campbell.

En bifurquant vers le nord sur la route A85, vous rejoignez Oban, la plus grande ville de la région d’Argyll & The Isles, connue pour être « la porte d’entrée des îles » et « la capitale des fruits de mer ». C’est l’endroit rêvé pour faire une pause gourmande au resto.

Sur les hauteurs de la cité, vous pouvez aller faire un tour jusqu’à la McCaig’s Tower, aux allures de colisée, d’où vous aurez une belle vue sur les îles de Mull, Kerrera et Lismore. La distillerie d’Oban mérite aussi une visite. Plus loin, se dressent les ruines romantiques du Dunollie Castle.

En reprenant la route vers le nord, vous traversez le Connel Bridge pour rejoindre la route côtière qui file jusqu’à l’agréable village de Ballachulish. A proximité, Fort William, la « capitale du plein air du Royaume-Uni » est un paradis pour les amoureux de la nature et des activités outdoor.

Ici, les paysages, dominés par le majestueux Ben Nevis, le plus haut sommet des îles britanniques, sont tout simplement magiques.

Unique en son genre, le Circuit Malt Whisky vous entraîne sur les routes du Speyside. Cette contrée, surnommée non sans raison le « triangle d’or du whisky » ou « le pays du malt whisky », a vu naître plus de la moitié des distilleries écossaises, les autres régions productrices étant Campbeltown, Highlands, Islay et Lowlands.

Cette escapade sur les traces de la boisson nationale commence à Banff, dans le Banffshire, où est installée la distillerie Glenlivet. La visite de 45 mn est gratuite, et se termine par une dégustation (deux autres formules, plus complètes, sont proposées, à £30 et £60). Modération de rigueur !

En poursuivant vers Knockando, plus au nord, vous arrivez à la distillerie Cardhu, fondée au début du 19e siècle. Vous avez le choix entre trois tours (45 mn à 1h15, entre £5 et £14). Pour conclure cette première journée de balade, vous pouvez vous arrêter à Craigellachie, et visiter la tonnellerie de Speyside.

Le lendemain, direction Dufftown, la « capitale mondiale du malt whisky », dominée par son clocher carré et crénelé. Sa distillerie la plus fameuse est celle de Glenfiddich. Elle fut fondée à la fin du 19e siècle par William Grant, qui rêvait de fabriquer le meilleur whisky d’Ecosse. Un pari réussi, puisque l’on produit ici le single malt le plus primé au monde.

La visite la plus courte dure une heure et demie, et se conclut par la dégustation de quatre crus (£10). Mais si vous avez plus de temps, libre à vous de passer ici une demi-journée durant laquelle vous serez initié à la manière de fabriquer le whisky et de le déguster (formule « New pioneer », £95).

Non loin de là, vous pourrez poursuivre votre route en faisant halte dans deux autres distilleries : Glen Grant et Strathisla, la plus ancienne du Speyside, installée dans de magnifiques bâtiments de pierre.

Pour commencer votre dernière journée sur le Malt Whisky Trail, rendez-vous au charmant village d'Elgin, où la distillerie de Glen Moray propose une visite courte (£5) et  une plus longue (£30). En continuant vers l’ouest vers Forres, vous arrivez à la distillerie de Benromach, où vous aurez le choix entre plusieurs visites (de £6 à £95).

Et enfin, vous pourrez conclure cette belle balade par la distillerie historique de Dallas Dhu, qui a connu une histoire pour le moins mouvementée, et fut transformée en musée dans les années 1980.

Pour cette escapade thématique de 120 km, comptez au minimum 3 jours, sans vous presser.