Revivre l’époque médiévale dans les cités du Béarn des Gaves

Comme une envie de voyager dans le temps ? Alors cap sur le Béarn des Gaves ! Il abrite de nombreux trésors historiques et patrimoniaux qui nous replongent dans le passé et notamment dans le Moyen Âge. De cette lointaine époque subsistent aujourd’hui d’impressionnants éléments de l’architecture défensive : des tours, des ponts, de jolies maisons... Pour les découvrir, il suffit de s’aventurer dans les petites cités pleines de charme du Béarn des Gaves.

Certaines ont été édifiées le long du gave d’Oloron, comme la cité fortifiée de Sauveterre-de-Béarn. Et c’est justement au niveau du torrent que l’on découvre un premier trésor de l’époque médiévale : le pont de la Légende. Ce pont fortifié, construit sous Gaston VII, remonte au 13e siècle ! Sauveterre-de-Béarn nous révèle bien d’autres éléments défensifs d’intérêt, comme la tour Monréal, construite également au 13e siècle. Il faut bien lever la tête pour mesurer toute sa grandeur : 33 mètres, tout de même ! Tout là-haut, la vue sur le gave d’Oloron est incroyable. On peut aussi explorer l’intérieur de la tour. C’est d’ailleurs plus que conseillé : elle abrite une exposition et une reconstitution interactive très intéressantes sur le bourg de l’époque médiévale.

Autre ville à l’architecture militaire remarquable : Navarrenx, elle aussi construite au plus près du gave d’Oloron. Cette cité bastionnée du 14e siècle constituait une étape importante sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle (voie du Puy-en-Velay). Ses remparts datent néanmoins du 16e siècle, quand le grand-père d’Henri IV décida de protéger le Béarn de la France et de l’Espagne. Absolument gigantesques – 1,7 kilomètres de longueur et 10 mètres de hauteur –, ils ont nécessité dix ans de construction. Ils ne sont pas sans rappeler les œuvres défensives de Vauban, alors qu’ils ont vu le jour un siècle avant lui… On les doit en fait à l’architecte italien Fabricio Siciliano.

Des escaliers situés près de la porte Saint-Antoine nous permettent d’accéder à la terrasse. Et là-haut, quelle vue ! On est aux premières loges pour admirer le gave d’Oloron, enjambé par un pont du 13e siècle. Il est également possible d’explorer les souterrains des remparts : lampe torche en main, on évolue dans la galerie du bastion des Contre-Mines. En silence, sait-on jamais…Et ce n’est là qu’un aperçu des trésors de Navarrenx, qui fait partie des « Plus Beaux Villages de France ».

Mais il est temps, à présent, d’explorer la cité du sel : Salies-de-Béarn. Elle doit bien sûr sa renommée à sa source salée, le plus précieux de ses trésors. Son eau est dix fois plus salée que l’eau de mer ! La légende raconte qu’elle a été découverte au Moyen Âge, grâce à un sanglier retrouvé mort, le corps recouvert de cristaux de sel… Voilà pourquoi on peut admirer, sur la place du Bayaà, la « fontaine du Sanglier ».

En vérité, la découverte du sel à Salies-de-Béarn remonte à bien plus longtemps… puisqu’on l’extrayait déjà à l’âge du Bronze ! On ne manquera pas de visiter la crypte du Bayaà : elle n’a rien de religieux, mais recouvre, sous sa belle voûte de pierre, l’ancienne fontaine salée, exploitée au Moyen Âge. Le bourg de Salies-de-Béarn dévoile par ailleurs de magnifiques ruelles qui s’enroulent comme une coquille d’escargot autour de la source. Elles dévoilent, entre autres, de remarquables maisons médiévales sur pilotis.

Le Béarn des Gaves, c’est aussi la terre des mousquetaires : Aramis, Athos, Porthos et d’Artagnan ! Les héros de l’écrivain Alexandre Dumas sont en effet inspirés de personnages réels du 17e siècle originaires de la région. D’ailleurs, à Laàs, le château des Énigmes leur fait honneur. Un grand jeu aux 27 énigmes nous invite à nous mettre dans la peau d’un mousquetaire… Notre mission : tenter de déjouer le complot qui vise à boycotter le mariage du roi Louis XIV à Saint-Jean-de-Luz. Lancers de balles, filets suspendus à 6 mètres du sol… on s’amuse tout en découvrant le parc du château et ses dépendances. Au mois d’août, le château organise aussi la Fête des Mousquetaires : balade en carrosse, tour de poney, initiation à l’escrime, pièce de théâtre… les animations sont nombreuses.