Les Côtes de Meuse, au pays de la mirabelle

C’est un territoire résolument hors des sentiers battus ! Orientées nord-sud et situées à l’ouest de la Lorraine — où elles sont intégrées au Parc naturel régional — les Côtes de Meuse présentent une géographie singulière. Elles constituent ce que les spécialistes appellent une « cuesta » : une colline dont l’un des versants, façonné par l’érosion, est abrupt, tandis que l’autre forme un plateau légèrement incliné.

Ici, la pente la plus raide est recouverte d’une épaisse forêt, tout comme l’arête — appelée Hauts de Meuse — qui marque la bascule vers l’autre versant. Celui-ci dessine un plateau en pente douce, couvert d’innombrables vergers, majoritairement de mirabelliers, mais aussi de cerisiers, poiriers et pommiers. Au pied de cette pente, les vignes regagnent du terrain depuis une cinquantaine d’années.

Ce territoire rural, contrasté et très préservé, est idéal pour décompresser et s’immerger dans une nature authentique. Les Côtes de Meuse se découvrent de préférence en mode slow, à pied ou à vélo, en empruntant les innombrables chemins de randonnée balisés.

Nombreux itinéraires sur le site de l’office de tourisme Cœur de Lorraine, basé à Saint-Mihiel. Et circuits 91 à 97 sur le site de la FFR. 

Malgré leur modeste hauteur, les Côtes de Meuse offrent des points de vue remarquables sur un panorama qui semble infini : la plaine de la Woëvre, ses nombreux étangs et surtout le lac de Madine.

Ce plan d'eau artificiel de 1 100 hectares, mis en eau en 1976, apporte une agréable touche de fraîcheur. En partie classé Natura 2000, il sert de réserve d'eau potable pour l'agglomération voisine de Metz, de réserve nationale de chasse et de faune sauvage, mais aussi base de loisirs réservée aux voiliers à Nonsard. 

Un site idéal pour les séjours en famille. Sur place, on trouve restaurant, baignades, plages, port de plaisance, accrobranche, tyroliennes, structures gonflables qu’adorent les enfants. On peut aussi pratiquer canoë, windsurf, windfoil, wingfoil, pêche, équitation et même golf sur un terrain de 9 trous. L’été, concerts, cinéma en plein air, feu d’artifice, marchés artisanaux... 

Un peu plus loin, à Heudicourt-sous-les Côtes, hébergements variés (gîtes, roulottes, camp de toiles, campings, etc.) à prix abordables et aires pour camping-cars. 

Le tour du lac de Madine, une vingtaine de kilomètre (balisés), se fait à pied ou à vélo. Location de VAE à Heudicourt-sous-les Côtes, auprès de Divo Tour.

Des itinéraires, également balisés, permettent de s’échapper un peu plus loin, par exemple jusqu'à la butte de Montsec qui veille sur le paysage désormais paisible. Ce ne fut, hélas, pas toujours le cas ! Au sommet de cette colline, une rotonde néoclassique à colonnade, visible de loin, commémore les offensives menées par l'armée américaine en 1918.

Les Côtes de Meuse ne se résument pas à leurs paysages champêtres. À leur pied s’étirent quelques-uns de ces pittoresques villages-rues qui se sont multipliés en Lorraine au XVIIᵉ siècle, après les dévastations de la terrible guerre de Trente Ans. Ils regorgent de belles maisons en pierre, d’églises aux clochers tantôt pointus, tantôt en forme de bulbe, ainsi que de chapelles et de lavoirs.

Pour en savoir plus sur cet habitat très typique, ne manquez pas l’écomusée d’Hannonville-sous-les-Côtes. Son jardin présente également de vieilles variétés locales et offre une multitude d’idées pour développer un potager écologique.

Le bourg d’Hattonchâtel fait figure d’exception. Perché sur un éperon rocheux à 355 m d’altitude, il domine le panorama prodigieux de la plaine de la Woëvre et du lac de Madine.

 Son style très médiéval trompe d’ailleurs facilement le visiteur : largement détruit par les combats de la guerre de 1914-1918, il a été reconstruit après-guerre grâce au mécénat de Belle Skinner, une riche héritière américaine. La balade y est aussi paisible que touchante.

En août, au moment de la récolte, les mirabelles peuvent s’acheter presque partout en Côtes de Meuse : les propriétaires de vergers familiaux écoulent leurs surplus au bord des routes, à petits prix. 

À Vigneulles-lès-Hattonchâtel, la coopérative Jardin de Lorraine, qui regroupe 16 arboriculteurs sous la houlette de Thierry Hanet, en vend également dans sa jolie boutique — située au 32, rue de la Mirabelle — aux côtés d’autres spécialités. On y trouve confitures, pâtés, terrines, truffes, sirop parfumé au safran lorrain bio et, bien sûr, vins des Côtes de Meuse. L’accueil y est chaleureux.

Dans ce coin, les vergers flirtent souvent avec les vignes. Introduites en Lorraine par les Romains, ces dernières ont prospéré jusqu’à ce que les guerres entre la France et l’Allemagne, puis la crise du phylloxéra, les anéantissent. Pour s’en sortir, au début du XXᵉ siècle, les agriculteurs ont misé sur les mirabelliers.

Depuis les années 1970, le vignoble connaît toutefois un véritable renouveau. Certes, il n’occupe que 45 hectares, mais il est entre les mains de cinq viticulteurs qui produisent, les bonnes années, 300 000 bouteilles. 

Gage de qualité, leurs vins bénéficient depuis 2009 d’une IGP (Indication Géographique Protégée) — le nouveau nom des vins de pays — présidée par Renaud Pierson, installé avec son épouse Valérie au domaine de Montgrignon , à Billy-sous-les-Côtes.

Autre vigneron de talent : Léo-Paul Liénard, qui fait déguster — et vend — ses vins dans son nouveau caveau à Vigneulles-lès-Hattonchâtel, notamment un remarquable pinot gris assez sec, proposé à prix doux.

Bien qu’à l’écart des grandes villes, les Côtes de Meuse ont été marquées par plusieurs grands courants artistiques. Deux circuits riches en œuvres sculptées et peintes permettent de découvrir le travail d’artistes meusiens.

Pour commencer, la route Ligier Richier. Ce sculpteur de la Renaissance passe pour le « Michel-Ange lorrain ». L’expression est un peu exagérée, mais ses œuvres n’en demeurent pas moins remarquables. À Hattonchâtel, l’ancienne collégiale Saint-Maur abrite son imposant Retable de la Passion, en pierre polychrome, sculpté en 1523. 

À Saint-Mihiel, sa cité natale où se trouve sa maison (d’un beau style Renaissance), trois œuvres sont visibles : La Pamoison de la Vierge, à l’église abbatiale Saint-Michel, Le Sépulcre ou Mise au tombeau, à l’église Saint-Étienne, La figure de Sainte Élisabeth, au Musée d’Art sacré.

Un autre itinéraire patrimonial est dédié à Duilio Donzelli (1882-1966). Bien que non croyant, cet artiste d’origine italienne a beaucoup travaillé dans les églises reconstruites sur l’ancienne ligne de front après la Première Guerre mondiale. 

Sa palette est très colorée et ses compositions, symboliques. Elles semblent inspirées à la fois par l’art byzantin, par la Renaissance et par les mosaïques, avec parfois une touche d’Art déco.

Ce circuit compte 26 étapes, dont plusieurs — Lacroix-sur-Meuse, Seuzey, Fresnes-au-Mont — se trouvent sur la route d’accès aux Côtes de Meuse.