Lake District, l'Angleterre romantique

Nombreux sont les mégalithes au bord des sentiers. Le Castlerigg Stone Circle, à l’est de Keswick, est sans doute l’un des plus accessible et représentatif de ces premiers âges.

Au nord des Lakes, poursuivez jusqu’au mur d’Hadrien (photo), construit par les légionnaires sur ordre de l’empereur romain Hadrien, en 122 après J.-C.

Ce fascinant mur de pierre, limitrophe de l’Écosse, traverse l’Angleterre sur 117 km. Quatre mètres de haut, 3 m de large, de la tourbe pour mortier, des tours de guets et des fortins tous les 1,5 km, en faisaient une frontière efficace contre les tribus calédoniennes d’Écosse.

On peut le suivre à pied ou en vélo, entre Carlisle et Newcastle-upon-Tyne, sinon en voiture, mais de plus loin, par la Military Road. Les musées et visitors centers expliquent comment cette muraille était entourée de digues et de fossés.

Le mur d’Hadrien a été inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco en 1987. Sombre et continu, il tranche sur le vert des prairies. À ne pas confondre avec les murs agricoles, étroits et sans mortier. Mais ne vous attendez quand même pas à la muraille de Chine !

La plupart des constructions, ponts et monuments alentour (Lanercost Priory), a été édifiée avec ces pierres romaines.

Plus tard, vers l’an mil, les Vikings envahirent la côte Ouest, laissant une toponymie et des pierres aux entrelacs gravés que l’on retrouve près des églises de Gosforth, Irton, Haile et Wasdale Head, dont le plafond de la chapelle Saint-Olaf est fait du bois d’un drakkar. La forteresse rouge de Carlisle (1092) témoigne encore de l’emprise des Normands.

Les explorateurs intrépides du XVIIIe siècle, tel Daniel Defoe, furent les premiers à décrire ces contrées « impraticables aux hommes comme aux bêtes » Mais, bientôt, le pittoresque des paysages attira guides et peintres, J.M.W. Turner en tête.

Puis les industriels du XIXe siècle se ruèrent sur les richesses minérales des monts Cambriens, trouant la montagne de mines et de carrières : or, argent, cuivre, fer et plomb, ardoises vertes et bleues. Les propriétaires fortunés de Liverpool et Manchester s’installèrent sur les rives des lacs, rivalisant en villas et jardins somptueux, devenus pour la plupart des hôtels de luxe au charme victorien.

La fabrication du crayon à la mine de plomb et celle des bobines en bois pour les textiles du Lancashire voisin se développèrent. Les moulins à eau broyaient le blé, le papier et la poudre à explosif nécessaire aux mines. De l’eau, du bois et des métaux, le Lakeland fournissait toutes les industries anglaises.

Et, le soir, les femmes brodaient ces curieux tapis en Rag Rug, tirant des bandelettes de vieux vêtements à travers une toile de jute. John Ruskin n’encouragea-t-il pas la dentelle à domicile, en dessinant lui-même des motifs ?

En 1847, le chemin de fer atteignit Windermere, ouvrant la région à la foule des touristes. Les poètes Wordsworth et Ruskin surent s’opposer à leur tour à l’extension de cette ligne, préservant ainsi les paysages.

De nos jours le parc national (1951), le National Trust (1895) et les habitants protègent activement le Lake District.

’’I wandered lonely as a cloud/ That floats on high o’er vales and hills/ When all at once I saw a crowd/ A host of dancing Daffodils’’.
William Wordsworth 1804

Tout Anglais connaît ce poème de William Wordsworth (1770-1850). Mais il faut se rendre au Cottage de Grasmere (photo), entre lac, montagne et jardin, pour se rapprocher de ses préoccupations en pénétrant dans les pièces minuscules, blanchies à la chaux, réchauffées par les seuls feux de cheminées et les meubles en chêne foncé. Le musée et la bibliothèque voisins expliquent bien la quête de ce grand romantique anglais.

Natif de Cockermouth, enterré à Grasmere, Wordsworth est l’un des fondateurs du mouvement romantique anglais. C’est à Grasmere qu’il fait alors venir sa sœur et ce cercle de poètes disparus avec qui il écrit les Lyrical Ballads.

Père de cinq enfants, s’installant définitivement à Ambleside, Wordsworth continuera à écrire, recherchant toujours la simplicité de la campagne.

L’autre grand homme du Lake District est John Ruskin, écrivain, poète, peintre et critique d’art. Grand admirateur de Turner et protecteur du peintre Edward Burne-Jones, Ruskin – qui fut traduit par Proust – finit ses jours dans sa superbe maison de Brantwood à Coniston, entouré de ses collections et de ses œuvres.

L’ameublement et l’architecture de Brantwood sont influencés par le mouvement Arts & Crafts, dont les formes végétales se rapprochent de l’Art Nouveau 1900. La visite du très intéressant musée Arts & Crafts de Blackwell House, avec des œuvres de Ruskin, complète l’historique de cette destinée riche et tumultueuse.

Il était une fois, une petite fille riche et esseulée. Elle passait ses vacances à Wray Castle, sur le lac Windermere. Sur les conseils de son ami le vicaire, elle collectionnait des insectes, des champignons, des fleurs, étudiait même les lichens.

C’est le début de l’histoire de Béatrix Potter (1866-1943), devenue la star du Lake District. Tout enfant anglais n’a-t-il pas rêvé devant ses dessins d’animaux ? Les Japonais en sont fans et viennent ici par cars entiers.

Béatrix Potter fut la première à dessiner des animaux habillés et à les faire parler. À 24 ans, elle dessine des cartes de vœux qui sont, surprise, achetées en Allemagne. Puis elle écrit l’histoire de quatre petits lapins pour le fils de sa gouvernante...

Sept ans plus tard, elle illustre son premier recueil. Peter Rabbit remporte tous les succès. Conan Doyle l’achète pour ses enfants ! Le livre se vend aux États-Unis. À 36 ans, Béatrix agrandit la famille Lapins avec d’autres animaux, réalisant plus de 25 livres illustrés.

Mariée, enfin, à 47 ans avec un notaire des Lakes, elle se consacre définitivement à l’élevage des moutons Herdwick. Dans les 14 fermes achetées avec ses droits d’auteur, elle fera beaucoup pour l’économie rurale et lèguera toutes ses propriétés au National Trust.

On peut visiter ses personnages à Bowness, ses illustrations à la galerie d’Hawkshead, l’un de ses cottages à Hill Top, Near Sawrey et suivre les randonnées balisées autour des lieux cultes de ce Potterland. C’est irrésistible !

Il y en a tellement et de toutes les couleurs, qu’on ne saurait passer sous silence cette race bien spéciale de moutons qui naissent noirs, puis deviennent parfois bruns un an plus tard et gris en vieillissant.

Imaginez quelques Herdwick en pleine montagne dans le brouillard, avec des têtes blanches et des corps bruns. Ils apparaissent alors tels de véritables clowns maquillés. C’est assez surprenant.

La race Herdwick, emblématique du Lake District, fut sans doute introduite par les Normands, sinon par l’Armada. Elle fut fortement soutenue par Béatrice Potter vers 1930 dans ses fermes, puis par le National Trust lors de l’épidémie de fièvre aphteuse de 2011. Les qualités de leur laine sont moindres, voire nulles, mais leur rusticité leur permet de subir les froids de l’hiver sous la neige et sur le terrain accidenté des Lakes.

L’Herdwick est surtout élevé pour sa viande de qualité que la Reine aime à déguster. La majorité du cheptel Herdwick, à ne pas confondre avec les blanches et laineuses Swaledale ou les Rough-Fells du Yorkshire, se situe autour des Coniston Fells.

Les 22 000 kilomètres de murs en pierre du Lake District leur permettent de paître librement, mais les barrières doivent rester impérativement fermées, avis aux randonneurs !

Comme d’habitude, on en reste émerveillé, voire pantois. Décidemment, ils sont forts ces Anglais, pour fleurir avec goût leurs jardins, voire la montagne entière. Au printemps, les collines croulent sous les rhododendrons plus ou moins sauvages de couleur mauve, rose, rouge et feu. Pénétrons dans quelques fabuleux jardins chaque fois différents.

Au nord, près de Pooley Bridge, les jardins du château Daleman animent les rives de l’Ullswater. Le tunnel de rhododendron du manoir de Mirehouse mène au jardin des abeilles.

Autour de Windermere, les collections horticoles d’Holehird sont entretenues par des bénévoles. Le Centre du Parc national à Brokhole (photo), étage ses jardins en terrasses au-dessus du lac.

Au sud, les arbres en topiaires de Levens Hall et les orchidées de Sizergh Castle côtoient des plantes culinaires. Mais notre jardin préféré reste le jardin à l’ancienne de John Ruskin, à Brantwood, sur les rives de Conistonwater. Chaque pas est un émerveillement. Les arbres du Lake District sont de vieux rois particulièrement extraordinaires par leur port et par leur variété. Chênes, érables et hêtres pourpres, platanes, frênes et bouleaux natifs ainsi que toutes sortes d’épicéas dont de gigantesques séquoias animent le paysage.

Ils côtoient les sapins dits « norvégiens » que l’on montre avec un peu de mépris. Trop faciles à faire pousser, ils ont été introduits au XIXe siècle seulement...

Écureuils roux, lièvres, renards, cerfs et rapaces sont les habitués des forêts et des montagnes. Truites et alevins, ceux des innombrables cours d’eau.

Sportif au nord, campagnard à l’est, sauvage à l’ouest, montagneux au centre et touristique au sud, le Lake District offre un grand choix de sentiers, à parcourir à pied ou en VTT.

Voici quelques idées qui vous donneront le goût de la balade facile et balisée par des panneaux en bois Public Way.

N’hésitez pas à vous équiper comme en pleine montagne : le vent, la pluie et les dénivelés ne sont pas commodes. Les nombreux magasins de sport ne manquent pas de choix. L’automne reste une saison privilégiée avec les coloris inimitables des arbres, et le beau temps est – presque – assuré.

Enfin, ne soyez pas étonné de croiser d’innombrables chiens, propres, sages et tenus en laisse. Si les Lakes sont faits pour les randonneurs, les Anglais adorent les chiens, et les promener.

- Au nord : Aira Force, 3 km, depuis le parking du National Trust rive nord de l’Ullswater, pour la cascade de 25 m de haut.

- À l’ouest : le tour du lac Buttermere, 6,5 km, depuis la ferme Gatesgarth, au sud-ouest de Buttermere

- À l’est : Orrest Head, 4 km, balade panoramique sur le lac, depuis la A 591 au nord de Windermere, au carrefour avec la route vers Bowness.

- Au centre: Stonethwaite, 6,5 km, depuis Rosthwaite pour ses vues sur le massif Eagle Crag.

- Au sud : les rives de Conistonwater, 5,5 km, depuis le parking de Beckstones sur la A 5084, à 1,5 km sud de Torver, pour ses panoramas.

Et, pour les plus paresseux, la minuscule route à 25 % entre Eskdale et Skelwith. Elle passe par le col d’Hardknott et son fort romain ainsi que par Wrynose Pass, et vaut le détour. Elle fait le désespoir des Ponts et Chaussées, mais le bonheur des photographes.

Commençons par l’imposant magasin Lakeland, près de la gare de Windermere. Maison-mère de cette firme créée ici en 1963, elle propose tout le matériel nécessaire à la cuisine. Best-sellers de ces produits, les coupelles en silicone sont une invention idéale pour réussir les œufs pochés sans bavure. À servir sur un toast grillé.

Très fort en pâtisserie et en pains faits maison, les Anglais ne connaissent pourtant pas la recette du Gingerbread créé par Sarah Nelson vers 1850 et gardée secrète depuis. Seul le chef de cette minuscule pâtisserie de Grasmere (photo) en connaît le secret. Les clients se pressent pour ces biscuits légers et croquants, fortement aromatisés au gingembre, réputé aphrodisiaque. On devient vite accro, avant de se rendre au cimetière voisin où repose la famille Wordsworth sous les ifs centenaires.

Vraiment « english taste », le Mint Cake de Kendal, très sucré, fond dans la bouche, l’emportant sur toute autre saveur.

Rien n’est perdu devant le saumon, d’Écosse bien sûr, l’agneau de lait, rôti à point, et les saucisses du Cumberland. Le rib-eye steak est tout aussi moelleux et s’accompagne de chutneys à la betterave, au radis, aux pommes ou aux prunes Damson, dans un mélange intelligent de saveurs sucrées-salées.

Le dessert est sublimé par un Cumberland Sticky Toffee Pudding à la sauce Custard qui peut faire caler, ou par des gâteaux maison plus légers, qui accompagnent toute la journée le « Tea O’Clock » de chaque heure, sinon la bière Jennings.