La Loire à vélo, star des véloroutes de France : du km 0 à Orléans

La Loire à Vélo est l’une des pistes cyclables les plus praticables d’Europe, ce qui en fait un itinéraire très apprécié des familles. Il suffit de partir avec l’envie de se dépenser, car oui, le vélo reste une activité sportive.

Dans l’ensemble, on circule sur des pistes plates, goudronnées ou en sable compacté, régulièrement entretenues. Le balisage, particulièrement efficace, permet de se repérer facilement : il suffit de suivre les panneaux de signalisation à fond blanc et contour vert.

La majorité des voies sont totalement dépourvues de voitures. Elles empruntent les levées de Loire, les chemins de halage des canaux ou rivières, les routes forestières, ou encore des pistes cyclables dédiées, isolées de la circulation. Quant aux portions partagées, elles restent peu fréquentées, limitées en vitesse et dotées de bandes cyclables. Autant d’atouts pour garantir un voyage à vélo en toute sécurité.

Autre point fort : de nombreux services et équipements dédiés aux cyclistes jalonnent le parcours. Pour les identifier, il suffit de repérer le logo vert du label “Accueil Vélo”.

Sous nos pieds, à Cuffy, la plaque de bronze du kilomètre 0 indique le départ de la Loire à Vélo… et de notre épopée. Face à nous, le Bec d’Allier — la confluence de l’Allier et de la Loire — dévoile un milieu naturel unique, entre bancs de sable, forêt alluviale et landes. 

Accompagné d’un guide naturaliste, partez à la rencontre d’une faune rare (oiseaux migrateurs, castors) en suivant le sentier de la rive gauche. Une entrée en matière 100 % nature.

On se met en jambes en débutant par une extension de la Loire à Vélo afin de rejoindre l’un des Plus Beaux Villages de France, Apremont-sur-Allier, en bordure de l’Allier. Cet ancien village de carriers, restauré dans le style médiéval berrichon, est un véritable voyage dans le temps.

 Au pied du château, on flâne dans les ruelles aux maisons de pierre fleuries avant de se détendre longuement dans le parc floral, un bijou végétal de près de 5 hectares abritant 1 500 espèces de plantes, créé dans les années 1970 par Gilles de Brissac.

On se remet ensuite en selle pour atteindre Sancerre, avec une escapade vivement conseillée chez nos voisins bourguignons, à La Charité-sur-Loire. Bien que la Loire à Vélo longe la rive opposée, on est tenté — à juste titre — de traverser le pont de pierre long de 200 mètres pour fouler le pavé des ruelles médiévales de la ville.

 Célèbre étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, son église Notre-Dame du Prieuré, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, est un trésor de l’art roman bourguignon.

À une vingtaine de kilomètres de là, depuis le village de Ménétréol-sous-Sancerre, la route commence à grimper entre les vignes pour atteindre le piton de Sancerre. Un effort — rare sur cet itinéraire — récompensé à l’arrivée par un panorama à couper le souffle.

Trajet global : 4h, 78 km. A faire sur 2 jours, nuitée possible à Apremont-sur-Allier, la Charité-sur-Loire et Sancerre. 

10,2 km, 32 min de Cuffy à Apremont-sur-Allier ; 2h, 38,5 km d’Apremont-sur-Allier à La Charité-sur-Loire ; 1h20, 25,8 km de La Charité-sur-Loire à Thauvenay ; 17 min, 5,6 km de Thauvenay à Sancerre. 

Sancerre est un incontournable qui mérite de s’écarter du tracé initial de la Loire à Vélo. Si le prestigieux vin AOC Sancerre est mondialement renommé, le village éponyme fait lui aussi chavirer le cœur de ses visiteurs.

Cette ancienne cité médiévale, perchée à 312 mètres d’altitude, offre des panoramas féériques sur 3 000 hectares de vignes et sur la vallée de la Loire. On en prend plein les yeux depuis l’esplanade de la Porte-César, au croisement de la rue du Méridien et de la Croix de Bois, au jardin de la Porte-Oison et — clou du spectacle — depuis la tour des Fiefs. Au sommet de cette dernière (actuellement en restauration), seul vestige du château fort de Sancerre, la vue s’étend à 360° sur près de 40 km.

À deux pas de l’église et du beffroi, une halte à la Maison des Sancerre s’impose avant de reprendre la route. Créé par 350 vignerons sancerrois, cet espace pédagogique met en lumière l’univers du vin de Sancerre. Plan animé en relief, film 4D, vidéos, jardin aromatique… tout est pensé pour dévoiler les secrets de cette appellation. En fin de visite, on met en pratique ses nouvelles connaissances dans l’espace dégustation.

De là, on reprend la piste en direction du pont-canal de Briare, l’une des parties les plus longues et les plus belles du voyage. On débute par le superbe viaduc de Saint-Satur, on se ravitaille au charmant marché de la ville, puis on suit les rives du canal latéral, de la Loire et du vieux canal dans un cadre forestier et champêtre.

Il est possible de mettre pied à terre aux jolies écluses de Bannay et de Belleville-sur-Loire, à Beaulieu-sur-Loire (parfait pour déjeuner !) ainsi qu’aux écluses de Châtillon-sur-Loire.

Trajet global : 2h25, 48,5 km. Nuit possible à Briare.

1h57, 30,2 km de Sancerre à Beaulieu-sur-Loire ; 45 min, 14,7 km de Beaulieu-sur-Loire au Pont-canal de Briare.

L’arrivée au pont-canal de Briare nous plonge dans un décor spectaculaire. Conçu en partie dans les ateliers de Gustave Eiffel, cet ouvrage de pierre et d’acier long de 662 mètres est une prouesse technique. Construit pour permettre au canal latéral d’enjamber la Loire, il fut mis en service en 1896. 

Richement décoré de 72 lampadaires et de quatre colonnes ornées de rostres et de chimères, il constitue un véritable chef‑d’œuvre d’architecture. Les cyclistes de la Loire à Vélo ont la chance de l’emprunter… pied à terre.

Après une quinzaine de kilomètres, ne manquez pas la ville de Gien. Face à nous, le château de Gien, reconnaissable à ses murs de brique rouge et noire, domine fièrement la ville et le fleuve. Et qui dit Gien dit faïencerie : une manufacture d’exception que l’on découvre au musée de la Faïencerie, récemment rénové. 

La visite détaille minutieusement les étapes de fabrication et retrace plus de 200 ans d’histoire de ce savoir‑faire. À l’arrière, le site de production est toujours en activité et fabrique près de 800 000 pièces par an.

Et que serait la Loire sans ses châteaux ? Encore 1 h 30 de pédalage et l’on se retrouve nez à nez avec le château de Sully‑sur‑Loire. Véritable place forte dès le XIIᵉ siècle, il impressionne avec ses douves alimentées par la Sange, son massif donjon médiéval flanqué de quatre tours et son chemin de ronde. 

À l’intérieur, on traverse les époques : la salle d’honneur du XVIIᵉ siècle où Voltaire donna des représentations théâtrales, la salle à manger richement décorée du XIXᵉ, ou encore le grand salon au plafond à caissons du XVIIIᵉ. Le clou de la visite : une charpente en chêne encore conservée à 80 % dans son état médiéval.

Trajet global : 2h13, 44,4 km. Nuit possible à Sully-sur-Loire.

42 min, 14,1 km du Pont-canal de Briare à Gien ; 1h30, 30,3 km de Gien à Sully-sur-Loire.

Ce dernier jour débute par une sublime vue sur la Loire depuis l’ancien pont métallique du chemin de fer de Sully. Puis, on suit une jolie voie verte presque tout du long pour rejoindre Sigloy.

Et que vient‑on chercher à Sigloy ? Les Passeurs de Loire, bien sûr, qui font naviguer les visiteurs depuis 2006. On embarque en gabare avec Jean‑Philippe, guide et pilote pour qui la Loire n’a plus de secret, pour trois heures de balade avec repas à bord (d’autres formules existent). 

La navigation, paisible, nous plonge au cœur de la nature sauvage du fleuve. On observe la végétation aquatique par transparence, les oiseaux — cormorans, hérons cendrés, aigrettes… — se prélasser sur les îles, les arbres rongés par les castors. Un moment inoubliable.

Ultime excursion et terminus à Orléans ! Si la ville mériterait qu’on lui consacre un week‑end entier, prenez au moins le temps d’arpenter son centre historique. La cathédrale Sainte‑Croix, quatrième plus haute de France, en est le trésor principal. 

À l’extérieur, on reste coi devant sa façade à deux tours coiffées de couronnes de 88 mètres de haut et sa flèche centrale culminant à 114 mètres. À l’intérieur, on s’attarde sur les vitraux de la nef retraçant la vie de Jeanne d’Arc et sur les boiseries sculptées du chœur.

Non loin de là, ne manquez pas l’ancien hôtel de ville Renaissance, l’Hôtel Groslot, avant de poursuivre dans le cœur médiéval, de part et d’autre de la rue de Bourgogne, où se concentrent ruelles pavées et maisons à colombages — près de 400 au total.

Trajet global : 2h50, 56,8 km.

1h15, 24,3 km de Sully-sur-Loire à Sigloy ; 1h37, 32,5 km de Sigloy à Orléans.