Finlande : la Laponie en été, escapade au pays du soleil de minuit

Selon l’inclinaison de l’axe terrestre, au fil des saisons, la Laponie finlandaise est plongée dans les extrêmes. Entre novembre et la mi-janvier, c’est la nuit polaire, kaamos. Le soleil ne dépasse plus l’horizon et il faut alors compter sur la neige pour apporter un peu de clarté. L’heure est aux sorties à ski et au cocooning à la maison, avec peu d’interactions sociales…

L’été, c’est tout l’inverse ! Le soleil ne se couche plus : c’est le fameux « soleil de minuit », yötön yö, littéralement « la nuit sans nuit ». Plus on monte vers le nord, plus le phénomène s’amplifie. Au niveau du cercle polaire arctique, à Rovaniemi, il se produit de début juin à début juillet. Dans le Grand Nord, il dure de la mi-mai à la fin juillet !

Les températures deviennent plus clémentes : en moyenne 15 °C au mois de juin à Rovaniemi, avec parfois 10 à 15 degrés de plus lors des journées les plus chaudes. Seul bémol de la saison : les moustiques, eux aussi omniprésents…

Quoi qu’il en soit, il est rare d’entendre les « Finns » se plaindre des éléments extérieurs, même un jour d’été pluvieux. Ici, toutes les saisons sont vénérées et la nature est acceptée telle qu’elle est. Même au sens figuré : parler de la pluie et du beau temps, très peu pour eux… Introvertis, amoureux du silence, ils ont plutôt tendance à réfléchir avant de parler et à s’ouvrir lentement.

À l’image de leur pays, ce qui peut sembler froid au premier abord cache en réalité une grande chaleur. La promesse de vraies rencontres.

Capitale de la Laponie finlandaise, Rovaniemi revient de loin. Zone de commerce et de marchés animés — le premier remonte à 1881 — la ville fut ravagée pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1944, 90 % de ses bâtiments sont incendiés par les Allemands avant leur retraite. En grande difficulté, Rovaniemi devient alors l’une des premières villes à recevoir l’aide de l’UNRRA, les Nations Unies pour le Secours et la Reconstruction, ancêtre de l’UNICEF.

Durant l’été 1950, la ville accueille son ambassadrice, Eleanor Roosevelt, épouse du président américain Franklin D. Roosevelt. Elle souhaite constater l’avancée des travaux, mais aussi franchir le fameux cercle polaire arctique…

Pour l’occasion, le gouverneur fait matérialiser cette ligne géophysique par la construction d’une cabane en bois, baptisée « chalet Roosevelt ».

La venue de cette personnalité fait renaître Rovaniemi de ses cendres. Exposée aux yeux du monde, la ville commence à attirer les touristes. Comme Mme Roosevelt, on veut côtoyer le cercle polaire et immortaliser ce moment en envoyant une carte postale estampillée d’un cachet spécial…

Le phénomène s’amplifie à partir de 1985, lorsque Rovaniemi est proclamée résidence officielle du Père Noël. Grand absent de son ciel une bonne partie de l’hiver, le soleil brille pourtant 24 h/24 au mois de juin en Laponie finlandaise — et, plus au nord encore, de mai à juillet.

Des conditions idéales pour profiter pleinement de la nature : balades et cueillette en forêt, excursions en bateau sur les lacs, sauna… Durant ces journées à rallonge, les Finlandais ne s’ennuient pas. Le Père Noël non plus : à Rovaniemi, sa ville officielle, il prépare déjà Noël.

Baignés par la douce lumière d’un soleil omniprésent, les grands espaces de Laponie finlandaise promettent un voyage hors du temps, régénérant. De Rovaniemi à Inari, cap au nord, à la quête du soleil éternel…

Mais pourquoi ici ? Remontons au personnage à l’origine de la légende : l’évêque Saint Nicolas. Patron des enfants, il leur distribuait des présents à dos d’âne, dans la nuit du 5 au 6 décembre. Les Hollandais, qui ont conservé cette tradition, l’emportent avec eux aux États-Unis, et « Sinter Klaas » devient « Santa Claus ».

De contes en illustrations — The Night Before Christmas de Clement Moore en 1823, notamment — jusqu’à la célèbre campagne Coca-Cola de 1931, le personnage évolue. Il change d’allure, s’associe à la nuit de Noël et se déplace désormais en traîneau tiré par des rennes, venus du Grand Nord… La montagne Korvatunturi, à la frontière russe, affirment les Finlandais ! Un endroit un peu trop reculé… Sa ville officielle sera donc Rovaniemi.

Il reçoit chaque année 600 000 visiteurs et près de 500 000 lettres provenant de 200 pays. Franchissement de la ligne du cercle polaire, envoi de cartes postales officiellement estampillées depuis le bureau de poste du Père Noël… Ici, on retrouve son âme d’enfant.

Se ressourcer en pleine nature : voilà l’un des plus précieux secrets de la Finlande, officiellement élue pays le plus heureux de la planète depuis 2017.

À 225 km au nord de Rovaniemi (2 h 30 en voiture), Tankavaara nous ouvre les portes du Grand Nord de la Laponie finlandaise, aux vastes espaces sauvages…

Les forêts, à perte de vue, offrent des milliers de baies sauvages qui mûrissent sous le soleil de minuit. Leur cueillette fait partie des activités estivales préférées des Finlandais. Déshydratées, congelées ou transformées en confiture, elles sont ensuite consommées tout au long de l’année.

Parmi elles : myrtilles, airelles, baies de camarine ou encore lakka, la mûre des marais. D’un bel orangé, elle pousse principalement dans le nord. Si réputée qu’en Scandinavie, on la surnomme « arctic gold », l’or arctique…

Tankavaara abrite le Kulta Museo, musée entièrement dédié à l’or. Il retrace les grandes ruées des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, de l’Australie à la Californie. La Laponie finlandaise a connu la sienne à partir de 1869. Elle reste, à ce jour, l’endroit en Europe où la tradition d’orpaillage est la plus vivante.

La plus grosse pépite locale, trouvée en 1935, pèse 392,9 g. La plus grosse jamais découverte, en 1869 en Australie, atteignait 72 kg ! Le musée en expose les copies. Au fait, saviez-vous que l’or présent sur Terre provient du ciel ? Il serait arrivé après la collision de deux étoiles ou l’explosion d’une supernova…

La forêt recouvre 76 % de la Finlande. Chère à ses habitants depuis la nuit des temps, elle offre, sous le soleil de minuit, des balades empreintes de magie.

Et elles sont bonnes pour la santé. Au contact des arbres, le stress s’envole et la qualité du sommeil s’améliore, entre autres bienfaits. « Pour chasser vos soucis, allez en forêt vous nettoyer l’esprit », vous dira Minna. Avec son compagnon Aarno, elle a fondé un havre de paix à Saariselkä, à 25 km au nord de Tankavaara : Arctic Sky Lapland. On vient y passer la nuit… ou simplement quelques heures, le temps d’un « bain de forêt ».

Au milieu des pins, elle nous invite à lâcher prise et à savourer l’instant présent, loin des écrans. Tantôt en silence, tantôt en criant. Tantôt assis, tantôt en mouvement. Mais toujours en respirant profondément : l’air le plus pur au monde se trouve en Finlande ! D’où la présence, sur les arbres, de nombreux lichens — notamment l’usnée barbue — très sensibles à la pollution. Le péché mignon des rennes.

Pour éliminer les toxines et se régénérer, les Finns ont un autre secret, été comme hiver… le sauna ! Il en existe quelque 3,2 millions pour 5,6 millions d’habitants. Certains s’y rendent tous les jours, comme Minna. Le bouquet de fraîches branches de bouleau, typique de Midsummer, n’est pas décoratif. Appelé vasta (ou vihta), il sert à se fouetter pour obtenir une peau toute douce…

100 km plus au nord encore, Inari voit le soleil d’été briller sans interruption de la fin mai à la fin juillet. La promesse de belles excursions à toute heure de la journée, sur le lac Inari, le plus grand des quelque 188 000 lacs de Finlande.

Baignées par la douce lumière du soleil de minuit, ses eaux révèlent toute leur magie. Plus de 3 000 îles et îlots parsèment le lac, dont une particulièrement mystique : Ukonsaari.

Une île sacrée pour les Sámi, seul peuple considéré comme autochtone en Europe. Ils seraient approximativement 50 000 à 100 000 au total, dont 8 000 à 10 000 en Finlande. La région d’Inari fait partie de leur territoire ancestral, le Sápmi, qui s’étend jusqu’en Suède, en Norvège et en Russie.

Inari abrite le Parlement sámi de Finlande, ainsi qu’un passionnant musée, le Siida. Il met en lumière leur histoire, leur culture, leur lien profond avec la nature… mais aussi les moments les plus sombres de leur passé, liés à la colonisation. La boutique propose une belle sélection d’objets artisanaux, notamment les kuksa, leurs ancestrales tasses en bois de bouleau, munies d’une poignée.

Autrefois nomades, les Sámi vivent aujourd’hui de manière « moderne ». La pêche et l’élevage de rennes, leurs activités ancestrales, font cependant toujours partie de leur vie. Magnifiques — et en rien folkloriques — leurs habits traditionnels sont encore portés lors des grandes occasions : mariages, naissances, funérailles, festivals…

La Finlande compte quelque 200 000 rennes — on dit qu’ils sont aussi nombreux que les habitants, en Laponie… Il est très courant d’en croiser au bord des routes ou à proximité des habitations, affairés à brouter. Peu farouches, car très habitués à l’homme…

Autrefois sauvages et chassés par les Sámi, ils ne le sont plus qu’à moitié. Certes en liberté dans la nature, tous appartiennent à un élevage : environ 4 500 propriétaires répartis sur 54 zones. Un peu comme nos troupeaux de moutons, en somme.

Ils sont élevés pour leur viande, présente au menu de la plupart des restaurants de Laponie. Bien cuisinée, elle s’avère franchement délicieuse. Pour ce faire, les rennes sont rassemblés chaque automne, puis sélectionnés.

Il est interdit de les approcher, sous peine de les effrayer, mais certaines fermes sont ouvertes au public. Du côté du lac Mutusjärvi, Tuula — d’origine sámi d’Inari et finlandaise — nous invite à rencontrer et même à nourrir ses 14 rennes.

Le plus intrigant reste leurs bois. Chez le mâle, ils poussent d’environ 2 cm par jour : il faut trois mois pour atteindre un grand bois. Et il pèse son poids : 5 kg chacun, soit près de 10 kg sur la tête ! Ils sont beaucoup plus petits et plus légers chez les femelles et les mâles castrés.