En Bourgogne, au fil du canal du Nivernais
03 août 2011
Avec plus de 1 000 km de rivières et canaux, la Bourgogne recèle le plus important réseau de voies navigables de France. Les canaux ont longtemps été les artères nourricières de la région qu’ils ont contribué à désenclaver. Concurrencés par d’autres voies de communication, ils sont aujourd’hui largement dédiés à la plaisance.
Au cœur d’un écrin de nature, le canal du Nivernais, « canal vert » par excellence, traverse l’ancien pays du flottage du bois, de Decize (Nièvre) à Auxerre (Yonne). Le parcours de 174 km est ponctué d’ouvrages d’art (écluses, pont-levis…), plongeant le visiteur dans l’univers des flotteurs et mariniers d’hier, plaisanciers et éclusiers d’aujourd’hui. Un paysage dont les notes bucoliques ne s’estompent pas.
Considéré comme l’un des plus beaux canaux d’Europe, le canal du Nivernais se découvre en bateau ou à vélo, sur des itinéraires balisés. De quoi couler des jours heureux en Bourgogne…
Le long des canaux de Bourgogne
Chaque canal a sa particularité. Le canal de Bourgogne, de Dijon à Migennes, au nord d’Auxerre, est bordé par un alignement de châteaux (Commarin, Bussy-Rabutin, Tanlay), par Alésia et Fontenay. Le canal du Centre passe par Paray-le-Monial et la cité thermale de Bourbon-Lancy. Certaines voies vertes de ce pays de cocagne croisent même les chemins de Compostelle au fil d’étapes pittoresques.
Direction la Bourgogne du Sud : le canal du Centre s’attarde dans des vignobles et terroirs à la forte identité bourguignonne : bocage du Charolais, Bourbonnais… Quant au canal du Nivernais, il n’a pas usurpé l’appellation de « canal jardin ». Il reste plébiscité par les amoureux de la nature, qui rayonne le long des berges entre Decize et Auxerre.
Pour les marins d’eau douce, la région déploie également un panel d’activités nautiques le long des canaux : pêche, baignade, canoë, aviron. Bon à savoir, il existe des itinéraires balisés (Nivernais, Decize…) sur les plans d’eau et rivières pour les canoës-kayaks. Le principe de ces « parcours écopagayeurs » est simple : le GPS du bateau déclenche un audioguide embarqué qui décrit le patrimoine écologique des environs.
Le canal du Nivernais, d'écluse en écluse
Le tracé du canal du Nivernais serpente dans un paysage champêtre aux accents romantiques. Sur un circuit de 174 km, il coule dans le Bazois et la vallée de l’Aron, longe le massif du Morvan, s’insinue dans les Vaux d’Yonne pour se terminer au pied des coteaux de l’Auxerrois.
Mais avant les bateaux habitables et autres bateaux électriques, le canal du Nivernais a connu une autre vie. Construit de 1784 à 1843, il était destiné à faciliter le flottage du bois de chauffage coupé dans les forêts du Morvan et du Bazois. Connectant les bassins de la Loire et de la Seine, il permit d’acheminer les bûches.
Le bois suivait le courant, d’abord à bûches perdues (voguant librement au gré du courant), puis assemblés en trains (les bûches reliées formant une sorte de radeau). Le canal transporta aussi matériaux et marchandises, contribuant ainsi à l’essor économique du Nivernais. Les liaisons ferroviaires et routières initièrent la tombée en désuétude des trains de bois.
Le canal égrène toujours ses ouvrages d’art : pas moins de 116 écluses, notamment le spectaculaire escalier de 16 écluses de la vallée de Sardy, 2 ponts-canaux et 3 tunnels, connus sous le nom de voûtes de La Collancelle (photo).
Le canal y est creusé dans la végétation, une « tranchée de verdure » en quelque sorte. Les tunnels percent la colline et permettent le franchissement de la ligne de partage des eaux, point culminant du parcours. Le reflet des voûtes dans l’eau donne la sensation de glisser dans un tube. À la sortie des tunnels, le foisonnement d’arbres vaut à ce décor le surnom de « petite Amazonie ». Le paysage évoque aussi les bayous de Louisiane.
Curiosités au fil de l'eau
Le hameau de Chitry-les-Mines, dominé par un château aux tours rondes, cultive la mémoire de Jules Renard. Un peu plus loin, Corbigny réserve l’une des plus belles surprises du Nivernais. Son abbaye illustre une reconversion réussie : laboratoire d’art contemporain, elle accueille des artistes en résidence. Une alliance entre ruralité et art contemporain. On ne manquera pas la tuilerie de La Chapelle (téléphoner avant). Depuis le XVIIIe siècle, elle produit tuiles, tomettes et carreaux selon un savoir-faire traditionnel.
Quelques maisons éclusières plus loin, Clamecy est la patrie du flottage. Elle reste hantée par le souvenir de cette épopée qui marque encore les traditions locales. Le musée d’Art et d’Histoire Romain-Rolland entretient la mémoire des flotteurs dans une mise en scène évocatrice. Il présente aussi un espace sur l’écrivain, qui est un enfant du pays, des collections d’archéologie, de beaux-arts, de faïences locales, d’affiches de Loupot…
À quelques encablures de là, après les maisons bourgeoises de Châtel-Censoir, les rochers du Saussois (vestiges d’un récif corallien !) surgissent d’une végétation luxuriante. Ils viennent rompre la douceur des lignes avoisinantes. Offrant un panorama sur la vallée, ils sont même devenus un spot d’escalade prisé dans la région. Le village médiéval de Mailly-le-Château, perché sur un éperon rocheux surplombant un méandre de l’Yonne, promet lui aussi une vue sur la vallée de l’Yonne et les collines du Morvan.
Auxerre, ville d’art et d’histoire, marque l’arrivée du canal. Elle puise son cachet dans un cœur médiéval : cathédrale Saint-Étienne, tour de l’Horloge, maisons à pans de bois, quartier de la Marine blotti derrière les quais de l’Yonne…
Civilisation canal
Les paysages, doucement vallonnés, recèlent de multiples essences d'arbres. Les courbes du canal sont soulignées par des rangées de peupliers, dont les racines maintiennent les berges. Les rives sont aussi habillées par des aulnes, frênes et saules dont les feuillages se reflètent dans les eaux miroitantes.
Le canal sert également de refuge à une kyrielle d’espèces animales : martins-pêcheurs, hérons cendrés, poules d’eau, canards colverts… Deux sentiers pédagogiques partent sur les traces du martin-pêcheur et du héron cendré.
Posées telles des maisons de poupées dans ce milieu naturel, les maisons éclusières sont entourées d’arbres fruitiers ou de jardins potagers.
Le canal, en bon bourguignon, invite aussi au voyage des sens. Forts de leur savoir-faire ancestral, les vignerons des caves tannaysiennes vendangent à la main pour produire un vin blanc issu du cépage melon, aux notes fruitées. Le village vigneron d’Irancy produit quant à lui un pinot noir. Les caves de Bailly-Lapierre (photo), impressionnant dédale de galeries, sont installées dans une ancienne carrière de pierres. C’est le haut-lieu du crémant de Bourgogne. Certains cépages se laissent enrober par la crème de cassis pour donner le kir bourguignon.
Les vins du Nivernais et autres perles de la Bourgogne viticole accompagnent dignement des plats comme la beursaude (à base de poitrine de porc), les œufs en meurette (pochés dans une sauce au vin), le bœuf bourguignon, les gougères, le fromage : époisses, saint-florentin, crottin de Chavignol… Les agapes se terminent en laissant fondre sous le palais les anis de Flavigny, dragées de sucre blanc enrobées de sirop de sucre.
Fiche pratique
Pour préparer votre séjour, consultez notre fiche Bourgogne.
Bourgogne Tourisme
À vélo
Le réseau fluvial de Bourgogne, petit éden du cyclotourisme, propose 800 km d’itinéraires balisés, rubans d’asphalte se déroulant sans dénivelés ou presque : véloroutes (itinéraires cyclables sécurisés) et voies vertes (réservées aux piétons et à la circulation non motorisée).
Cette offre est mise en valeur par le label « Tour de Bourgogne à vélo », qui garantit une charte de qualité des établissements (équipements et services) sur 5 itinéraires cyclo-touristiques. Le site le-tour-de-bourgogne-a-velo.com donne la possibilité de baliser son parcours : cartes, loueurs de vélos, haltes touristiques, liste des hébergements labellisés « Tour de Bourgogne à vélo »…
- Escapade Gourmande : locations de vélos équipés (versions tourisme et sport): casques, sacoches, antivols, outils. Aussi des sièges bébé, remorques pour enfants et même tandems. 18 € la journée, 60 € les 5 jours.
Sur le canal de Bourgogne, le service Véli-Bourgogne permet le portage de bagages : 8 € par bagage et par jour, quelle que soit la distance. Possibilité de réserver en ligne son vélo, ses étapes et son transfert de bagages.
- France à vélo : location de vélos : 18 € la journée, 61 € les 5 jours. Remorques pour enfants et vélos enfants en options. Livraison des vélos à la 1e étape, et transfert de bagages.
- Office de tourisme d’Auxerre : location de vélos : 18 € la journée, 16 € par jour supplémentaire.
En bateau
- Aqua Fluvial (sur le canal du Nivernais) : location de bateaux électriques sans permis, et promenades commentées avec ou sans repas à bord d'un bateau promenade panoramique électro-solaire (l'Art du Temps) : 11,50 € par personne la croisière commentée sous les Voûtes de la Collancelle.
Aqua Fluvial loue aussi au week-end ou à la semaine des bateaux habitables (house boats, jusqu’à 12 passagers), sans permis. En haute saison, 1 000 € la semaine pour un petit bateau ; tarifs plus doux à la mi-saison. Présent sur plusieurs bases. Compter 20 à 25 km de navigation par jour.
- Le Boat : location de bateaux habitables sans permis, tout confort (couchettes, coin cuisine, sanitaires...). La présence sur 6 bases nautiques permet de déposer son bateau ailleurs qu’au point de départ.
- Bateaux touristiques de l’Auxerrois : croisières-découvertes, croisières-déjeuners, et possibilité de croisières clef en main sur le canal du Nivernais et l’Yonne. Croisière commentée à partir de 8,50 €.
- Ligéries : promenades en gabarre ou location de gabarre avec l’association des anciens mariniers de la Loire, basée à Decize.
En train
Liaison Paris Bercy-Nevers (à partir de 30 € l’aller-retour en Prem’s) et Paris Bercy-Auxerre (à partir de 52 € l’aller-retour).
Pour les cyclistes ayant longé le canal du Nivernais et souhaitant revenir sur leur pas, un TER longe l’Yonne et la voie verte entre Auxerre et Clamecy. Sur la majorité des TER et trains Corail, on peut embarquer gratuitement les vélos. Info trafic sur les TER en Bourgogne et itinéraires sur www.mobigo-bourgogne.com.
Hébergement et restauration
- Restaurant Le Cépage à Corbigny : plats gastronomiques dans la tradition bourguignonne, cuisinés avec délicatesse et dressés avec doigté sous la houlette de l’un des grands chefs de la Nièvre. À la même adresse, l’Hôtel de l’Europe, labellisé Logis de France.
- Restaurant L’Étape des gourmets à Châtel-Censoir : cuisine bourguignonne traditionnelle. Une adresse sans prétention, mais une valeur sûre.
- Hôtel-restaurant Le Castel à Mailly-le-Château : demeure bourgeoise du XVIIIe siècle, à la décoration délicieusement surannée, et cuisine traditionnelle dans une atmosphère de table d’hôtes. Labellisé « Tour de Bourgogne à vélo ».
- Autre spécialité bourguignonne, les péniches-hôtels : souvent une formule en pension complète, avec excursions en chemin. Grand confort… mais pas donné.
- Maison des Randonneurs à Auxerre : gîte d’étape à l’orée du parc Paul-Bert, avec coin-cuisine et partage du ménage, dans une ambiance routarde. Chambres lumineuses et fonctionnelles. Possibilité de transfert de bagages.
Information
Label « Tour de Bourgogne à vélo »
Canal du Nivernais à vélo
Tourisme viti-vinicole en Bourgogne
Parcours « écopagayeurs » en canoë-kayak
Psst... En plus, il y a un cadeau à l'inscription à nos newsletters !
Les idées Week-ends, les derniers reportages en Bourgogne
La Bourgogne : un vignoble unique au monde
Beaune, capitale des vins de Bourgogne
La Bresse, au pays des belles volailles
Cité des Climats et vins de Bourgogne : trois sites à découvrir
