Cap-Vert : Santiago, l’île mosaïque, entre nature et culture

L’île de Santiago accueille plus de la moitié de la population du pays et donc sa capitale, Praia. Elle est vivante et peu touristique, car les centres d’intérêt classiques n’y sont pas très nombreux. 

Les voyageurs qui débarquent à l’aéroport, situé près du centre, n’y font pas forcément escale — à tort. La ville rassemble plusieurs plages urbaines, un joli phare blanc de 21 m inauguré en 1881 au bout d’une jetée et ouvert à la visite, ainsi que quelques petits musées.

À visiter notamment : le Museu Etnográfico, installé dans une maison de maître néoclassique du XIXᵉ siècle dotée d’une cour intérieure pavée. Situé dans le cœur historique du Plato, il retrace le quotidien rural d’antan à travers des vitrines thématiques consacrées aux activités traditionnelles cap-verdiennes : artisanat (tissage, vannerie, poterie), agriculture, élevage, pêche et musique, cette dernière occupant une place essentielle dans l’art de vivre insulaire.

L’établissement se trouve sur l’agréable rue piétonne 5 de Julho, jalonnée d’arches végétales en ficus et bordée de bâtisses colorées. Elle mène au très animé marché alimentaire, étagé sous une élégante halle de 1924. Le plateau du centre-ville abrite de jolies constructions des années 1930 et 1950, à découvrir en flânant dans ses rues et placettes ombragées, d’où surgit parfois un panorama sur l’océan.

Pour quitter ces hauteurs, on peut par exemple emprunter, au nord-ouest, un escalier bariolé menant au marché Sucupira, où l’on trouve de tout dans une ambiance effervescente. Ou bien suivre la « rampa dos poetas », au sud, qui descend vers l’océan au fil des portraits d’hommes et de femmes de lettres. 

On y croise notamment une citation de l’écrivain Mário Fonseca, peinte en grand, en français : « Mon pays est une musique ». Un excellent résumé du Cap-Vert.

À environ 15 km à l’ouest de Praia, l’ancienne capitale Cidade Velha, abandonnée après 1712 à la suite d’un énième assaut de pirates, fut la première ville coloniale établie sous les tropiques.

Inscrite depuis 2009 au patrimoine mondial de l’Unesco, elle fut fondée dans la seconde moitié du XVe siècle, lorsque les navigateurs portugais explorèrent cet archipel isolé, jusque-là inhabité.

À l’époque, la cité portait le nom de Ribeira Grande et devint rapidement un carrefour commercial majeur sur les routes reliant l’Amérique, l’Afrique et l’Europe, notamment pour le trafic d’esclaves, qui se poursuivit jusqu’à la fin des années 1870. 

La violence de cette histoire est symbolisée par le pilori en marbre du début du XVIᵉ siècle, toujours debout sur la place centrale, la Praça do Pelourinho, où se déroulaient les exécutions publiques de rebelles et d’esclaves en fuite.

La rue voisine, baptisée rua Banana, est bordée de vieilles maisonnettes aux toitures végétales rappelant les chaumières. Elle mène à l’église Nossa Senhora do Rosário (1495), mieux conservée que le convento de São Francisco (milieu du XVIIᵉ siècle), en partie détruit lors des attaques répétées des pirates.

Leurs incursions étaient si fréquentes qu’il fallut ériger, à la fin du XVIᵉ siècle, la forteresse São Filipe, perchée au sommet du canyon qui s’ouvre sur l’océan. Depuis son chemin de ronde ponctué d’antiques canons, le panorama est splendide.

Au pied de l’enceinte se trouvent les ruines de l’imposante cathédrale, dont la construction avait débuté au milieu du XVIᵉ siècle, ainsi que la gorge creusée par une rivière, au fond de laquelle s’étend une oasis. 

Un charmant sentier serpente entre bananiers, cocotiers, manguiers et baobabs, des espèces apportées par les marins pour les acclimater avant de les transplanter d’un continent à l’autre.

Tout au nord de Santiago, Tarrafal est un petit port de pêcheurs aux barques multicolores qui se développe pour devenir une station balnéaire. L’atmosphère y reste pourtant calme, à l’image des flots qui ourlent ses belles plages ombragées de palmiers, ou de ses criques nichées le long d’un littoral rocheux et découpé.

Ses côtes sont protégées des puissants rouleaux de l’Atlantique et des vents tout aussi forts. On peut donc s’initier tranquillement au surf, pratiquer le kayak de mer, le stand-up paddle ou la plongée avec palmes, masque et tuba. Ou simplement étendre sa serviette sur le sable blond étincelant.

Celui-ci devient noir un peu plus au sud, à Ribeira da Prata, rappelant l’origine volcanique de l’archipel cap-verdien. Bars, restaurants, pensions et petits hôtels animent le centre, égayé par des murs ornés d’intéressantes œuvres de street art, souvent des portraits que l’on imagine croiser dans les rues, en chair et en os cette fois.

À 2 km au sud du cœur urbain, une tout autre histoire est racontée par le musée de la Résistance, installé dans l’ancien camp de concentration de Tarrafal. Un sinistre passé se cache derrière ces hauts murs jaunes qui ont emprisonné des opposants politiques à la dictature de Salazar : les antifascistes, de 1936 à 1954, puis les militants anticolonialistes, de 1961 à 1974. Tous furent soumis à la torture et aux travaux forcés.

Le point culminant de Santiago est le pico d’Antonia, qui s’élève à 1 394 m, presque au centre de l’île. Sa forme acérée est souvent dissimulée par les nuages qu’elle retient : son apparition fugace n’en est alors que plus spectaculaire. Le cœur de l’île volcanique de Santiago est très tourmenté, avec des pics, arêtes et cirques sculptés par les éruptions.

Il n’y a rien de désertique à Santiago, contrairement à certaines îles voisines du Cap-Vert. Au contraire, la végétation grimpe à l’assaut des sommets sauvages, parfois protégés au sein de parcs naturels, comme autour du pico d’Antonia ou dans la Serra Malagueta, qui culmine à un peu plus de 1 000 m. 

Cette dernière est couverte d’eucalyptus et d’acacias, et traversée par des sentiers de randonnée qu’il est préférable d’explorer avec un guide. La mosaïque de verts se déploie également dans les vallées cultivées, entre bananeraies et champs de canne à sucre.

La ville principale du centre de l’île, Assomada, s’étire sur une crête à 600 m d’altitude, à environ 60 km de Praia. Comme dans la capitale, une agréable rue piétonne et commerçante, bordée de maisons colorées, mène au marché municipal, où l’animation atteint son apogée les mercredis et samedis. 

Un peu avant, dans une ruelle perpendiculaire, des fresques de street art représentent notamment des scènes typiques, avec des musiciens, des pêcheurs ou des agriculteurs.