Le Pays basque par Jean Tiffon

Les raisons ne manquent pas ! D’abord parce qu’on y mange divinement bien, aussi bien au nord qu’au sud. Des pintxos débordant d’inventivité aux généreux plats du terroir, on se régale à tous les coups. J’ai également un faible pour les paysages, aussi variés que spectaculaires : le littoral est bien préservé et la montagne, sauvage et verdoyante, jamais bien loin. Et puis, visiter le Pays basque c’est plonger dans une culture unique et forte, à cheval sur deux pays et 7 provinces.

Assister à un match de pelote basque, par exemple lors d’un tournoi de cesta-punta, une variante rapide et spectaculaire de ce jeu hérité du jeu de paume. Ça se passe dans les trinquets, ces terrains cernés de murs typiques du Pays basque, qui ont parfois une longue histoire. C’est le cas de celui de Bayonne par exemple, niché au cœur du quartier traditionnel du Petit-Bayonne. En fin de journée, on y croise souvent des pelotari qui s’entraînent.

Le surf ! Importé en 1956 par deux Californiens, c’est à Biarritz qu’il fut pratiqué pour la première fois en Europe. Aujourd’hui, la Reine des Plages est toujours considérée comme La Mecque de ce sport mais on peut prendre la vague sur toute la côte, de Bilbao à Bayonne. Et ce plaisir n’est pas réservé aux initiés ! On trouve des écoles partout et les prix sont loin d’être exorbitants. Pour débuter, la plage d’Hendaye est d’ailleurs un excellent spot.

Passer une soirée à faire le tour des meilleurs bars à pintxos de San Sebastián. Une activité à part entière dans cette ville désormais considérée comme un des hauts lieux de la gastronomie en Europe. Le jeudi soir, les bandes de copains se retrouvent bruyamment pour participer au pintxo pote, une sorte de happy hour des tapas, où on enchaîne les bouchées et les verres, de bar en bodega. Ambiance délirante assurée dans les ruelles de la Parte Vieja !

On peut bien sûr participer aux grandes manifestations, parfois connues dans le monde entier, comme les Fêtes de Bayonne, celles de la San Fermín à Pampelune ou encore la Semana Grande de San Sebastián. Mais il existe aussi une infinité de rendez-vous plus intimes, où la culture du Pays basque est à l’honneur : chaque village a sa propre fête, célébrant une spécialité locale ou honorant un saint, durant laquelle jeux traditionnels, musique et gueuletons sont toujours de mise.

Le jambon, pardi ! Côté sud, les jamones ibéricos (les meilleurs sont fabriqués avec des porcs élevés en liberté et nourris aux glands) se dégustent un peu partout, même s’ils ne proviennent pas forcément du Pays basque. Côté nord, place au fameux jambon de Bayonne mais aussi au jambon de Kintoa, fabriqué à l’ancienne dans le relief verdoyant de la vallée des Aldudes, en Basse-Navarre. Les prix sont élevés certes, mais essayez d’y goûter au moins une fois, vous ne le regretterez pas.

Il y a bien sûr les bérets basques ou les espadrilles, particulièrement typiques, qui se déclinent désormais dans des coloris contemporains ou des formes originales. Au nord, on trouve également du beau linge de maison, au style chaleureux et très graphique. De nombreuses maisons proposent leurs lignes comme Artiga, Lartigue 1910, Jean-Vier, Les Tissages de Luz, etc.