Fêter Saint Patrick en Irlande du Nord

Aléa ironique de l’histoire, Saint Patrick, que l’on célèbre le même jour que la fête nationale irlandaise, repose en territoire britannique. En effet, selon la légende, l’homme serait enterré en Ulster dans un cimetière de Downpatrick, capitale du comté de Down. Nul ne sait au juste si son squelette se trouve vraiment sous la grosse dalle qui porte son nom. Mais l’histoire a retenu qu’il est mort en 461 à Saul, à quelques kilomètres de Downpatrick, après avoir évangélisé l’Irlande.

Le comté de Down regorge d’ailleurs de traces du passage de Patrick au Ve siècle. Et Downpatrick, comme il se doit, a ouvert un intéressant musée qui lui est consacré. Installé dans un superbe bâtiment de verre et d’ardoise, le St Patrick Visitors’ Center abrite une exposition multimédia sur ce célèbre Irlandais né en Écosse, qui mena une vie de routard évangélisateur.
Véritable aventurier, Saint Patrick fut kidnappé à seize ans par des pirates, vendu comme esclave en Irlande, avant de se réfugier dans les monastères de Gaule et de devenir celui qui, en réponse à un appel divin, convertit au christianisme le peuple irlandais. Selon la légende, Patrick a expliqué les mystères de la Trinité aux Irlandais à l’aide d’un trèfle (devenu depuis symbole du pays) et... chassé les serpents d’Irlande. On peut dire qu’il a bien réussi son coup, puisqu’il n’y en a plus un seul aujourd’hui sur l’île verte !

Jamais canonisé par Rome, Patrick ne doit pas son statut de saint à son art de charmer les reptiles, mais à une volonté populaire incontestable... C’est dire si les Irlandais l’aiment, et, particulièrement en Irlande du Nord, où Saint Patrick est considéré par les catholiques comme le fleuron de l’identité irlandaise.

Mais, ici, rien n’est simple : les protestants d’Ulster revendiquent également l’héritage culturel et spirituel de Saint Patrick. Leur argument paraît irréfutable : Patrick a vécu bien avant le schisme entre catholicisme et protestantisme. Il n’appartiendrait donc à aucune communauté.

Armagh, la ville voisine de Downpatrick où Patrick a fondé son église principale en 445, est devenue, par exemple, le siège des archevêchés catholique et protestant et la capitale spirituelle de l’Irlande. Sur l’emplacement de la première église fondée par Saint Patrick s’élève aujourd’hui une église anglicane. Le 17 mars, à Armagh, les primats catholique et anglican d’Irlande disent traditionnellement un service dans leur cathédrale respective pour célébrer leur saint patron commun. Mais, en Ulster, et notamment à Belfast, les célébrations sont souvent sujettes à controverse entre les deux communautés : par exemple les catholiques défilent habillés en vert, les protestants en rouge.

Downpatrick, pour sa part, organise un festival qui se veut fédérateur et consensuel. L’an dernier, la ville a ainsi accueilli plus de mille cinq cents danseurs et musiciens de fanfares représentant les deux principales traditions nord-irlandaises : gaélique et irlando-écossaise. Le festival qui se déroule cette année du 10 au 20 mars, se revendique haut et fort comme inter-communautaire : c’est la fête de tous les Irlandais.

Et il y a de quoi s’amuser... Downpatrick a concocté un marathon de dix jours, avec une centaine d’événements, dont des concerts de musique, des pièces de théâtre (avec, curieuse idée, l’adaptation de La Métamorphose de Kafka par Steven Berkoff), des jeux pour enfants, des randonnées sur les traces de Saint Patrick, des soirées au pub, des courses cyclistes et hippiques, une fête foraine, des lectures de contes traditionnels... En cas d’épuisement, don’t worry : il y a toujours une bonne Guinness au pub du coin pour se désaltérer et la bière coule à flots.

Deux concerts sont très attendus : le jeudi 16, celui du groupe de musique celte Blazin’Fiddles et, le lendemain, celui du chanteur populaire Sean Kane. Enfin, le 17 mars, jour de la Saint Patrick, le traditionnel défilé réunit, à Downpatrick et à Armagh, plusieurs milliers de personnes costumées, des chars et des groupes de musique folk, sous le thème de la jeunesse, à Downpatrick, et de la vie de Saint Patrick, à Armagh. Enfin, pour ne fâcher personne, ni le vert ni le rouge ne seront officiellement les couleurs dominantes. À Downpatrick, toutes les couleurs de l’Irlande se réunissent en l’honneur du patron de tous les Irlandais. On peut même y trouver des trèfles multicolores !

Sur la terre de Saint Patrick, la fête bon enfant, familiale et conviviale, veut faire oublier les crispations communautaires. Reste à savoir si elle y parviendra véritablement... Le routard de passage, quant à lui, pourra apprécier la légendaire joie de vivre et l’hospitalité des Irlandais. Et humer un peu de cet air pacifié qui flotte sur l’Irlande du Nord, qui a su évoluer depuis l’accord de paix historique du 10 avril 1998 entre catholiques et protestants.