Visiter Village d'Arthur's Pass, Voyage Nouvelle-Zélande

Niché au cœur des Alpes du Sud sur l’île du Sud, le village d’Arthur’s Pass est l’une des localités les plus élevées de Nouvelle-Zélande. Situé à une altitude d’environ 740 mètres, ce petit hameau d’une trentaine d’habitants permanents est la porte d’entrée du parc national qui porte son nom. Il doit son nom à l’arpenteur Arthur Dudley Dobson, qui a identifié le passage en 1864, une route historiquement utilisée par les Maoris pour le commerce de la pierre de pounamu.

Entouré de forêts de hêtres et traversé par la rivière Bealey, le village s’étire le long de la State Highway 73 et de la voie ferrée de la célèbre ligne TranzAlpine. Il s’est développé à l’époque de la construction de la route et surtout du tunnel ferroviaire d’Otira, un exploit d’ingénierie achevé en 1923 qui a permis de relier les côtes est et ouest. Aujourd’hui, Arthur’s Pass constitue une base essentielle pour les randonneurs et les amoureux de la nature venus explorer les paysages alpins spectaculaires du parc.

Le village lui-même, bien que modeste, offre quelques points d’intérêt qui méritent une halte. L’élément central est le centre d’information du Department of Conservation (DOC). C’est un passage incontournable pour obtenir les dernières informations sur l’état des sentiers, les prévisions météorologiques et des conseils de sécurité avant de s’aventurer dans le parc. On y trouve également des expositions sur la faune locale, notamment sur le kéa, le perroquet alpin endémique.

Une promenade dans le village permet de découvrir son histoire à travers plusieurs sites. La balade historique « Arthur’s Pass Historic Walk » retrace le passé de la localité, de sa fondation à la construction du tunnel. On peut également apercevoir la chapelle interconfessionnelle « Chapel of the Snows », un lieu de recueillement pour les visiteurs. À quelques pas, une plateforme offre une vue sur la cascade d’Avalanche Creek, parfois illuminée la nuit.

Le village est avant tout un point de départ pour de nombreuses activités en plein air, la randonnée étant la plus prisée.

• Randonnée vers la cascade Devils Punchbowl : C’est l’attraction la plus populaire et accessible. Une marche d’environ une heure aller-retour mène à un point de vue sur cette impressionnante chute d’eau de 131 mètres. Le départ du sentier se trouve juste à la sortie du village.
• Randonnée d’Avalanche Peak : Réservée aux randonneurs expérimentés, cette ascension exigeante d’une journée offre des vues panoramiques à 360 degrés sur les Alpes du Sud depuis son sommet à 1833 mètres. Le sentier, qui présente un dénivelé de plus de 1000 mètres, part à proximité du centre d’information.
• Arthur’s Pass Walking Track : Ce sentier facile suit en partie la route et la rivière, reliant le village à d’autres points de départ de randonnées sur quelques kilomètres.
• Bealey Valley Track : Une autre option de randonnée plus douce qui s’enfonce dans une vallée glaciaire, offrant de belles perspectives sur les montagnes environnantes.
• Observation du kéa : Le kéa, un perroquet de montagne très curieux et intelligent, est l’emblème du parc. Il est très fréquent d’en observer dans le village même ou aux abords des aires de stationnement. Il est essentiel de ne pas les nourrir et de surveiller ses affaires.
• Le train TranzAlpine : Le village est une étape majeure de cette ligne ferroviaire panoramique qui relie Christchurch à Greymouth. Voyager sur une partie ou la totalité de cette ligne est une activité à part entière, offrant des vues spectaculaires sur le parc national.

• Castle Hill (Kura Tāwhiti) : Situé sur la route en direction de Christchurch, ce site est un paysage spectaculaire composé d’imposantes formations rocheuses en calcaire. C’est un lieu de grande importance spirituelle pour les Maoris et un endroit réputé pour la marche et l’escalade de bloc.
• Cave Stream Scenic Reserve : Non loin de Castle Hill, cette réserve abrite une grotte de près de 600 mètres de long que les aventuriers équipés et expérimentés peuvent traverser en suivant le cours d’eau souterrain. Il est impératif de vérifier le niveau de l’eau avant de s’engager.
• Otira Viaduct Lookout : Du côté ouest du col, un belvédère offre une vue plongeante sur le viaduc d’Otira, une prouesse d’ingénierie moderne qui serpente à travers la gorge. C’est également un excellent point d’observation pour apercevoir des kéas.