Visiter Catacombe di San Giovanni, Voyage Sicile

Situées à Syracuse, les catacombes de San Giovanni offrent un témoignage saisissant du christianisme primitif en Sicile. Vaste cimetière souterrain creusé entre le IVe et le VIe siècle, ce lieu invite à un voyage dans le temps, au cœur d’un labyrinthe de galeries et de chapelles funéraires. Le site se trouve sous les vestiges de l’église San Giovanni, première cathédrale de la ville, aujourd’hui à ciel ouvert, ce qui ajoute une dimension particulière à la visite.

L’histoire des catacombes de San Giovanni débute au IVe siècle, après la Paix de l’Église en 313, qui mit fin aux persécutions contre les chrétiens. Aménagées à partir d’un ancien aqueduc grec, ces galeries souterraines témoignent d’une ingénierie remarquable. Le réseau s’organise autour d’une galerie principale, le decumanus maximus, d’où partent des galeries secondaires, les cardines. Cette structure, creusée dans une roche calcaire solide, a permis la création de vastes espaces funéraires communautaires, faisant de ce site le plus grand complexe de catacombes en Sicile, et le deuxième en Italie après ceux de Rome.

Contrairement à une idée répandue, les catacombes n’ont pas servi de refuge durant les persécutions, mais bien de lieu de sépulture. Elles se sont développées autour de la crypte de saint Marcien, premier évêque de Syracuse, qui aurait été martyrisé au IIIe siècle. La tradition rapporte même que l’apôtre Paul y aurait prêché. L’ensemble funéraire était utilisé jusqu’à la fin du Ve siècle, voire jusqu’au début du VIe siècle.

• Comment y aller : les catacombes se situent Via San Giovanni alle Catacombe, à proximité du parc archéologique de Néapolis. Elles sont accessibles à pied depuis le centre de Syracuse en une trentaine de minutes environ.
• Durée de visite : la visite, obligatoirement guidée, dure entre 30 et 40 minutes. Elle inclut la découverte des catacombes, de la crypte de Saint-Marcien et des ruines de l’église.
• Tarifs et ouverture : les horaires et jours d’ouverture varient considérablement selon la saison. Il est fortement conseillé de consulter le site officiel de l’organisme gérant les visites pour obtenir les informations les plus à jour.
• Bons plans : la visite guidée, incluse dans le billet, est disponible en italien et en anglais. Il est également possible d’opter pour une expérience immersive avec des casques de réalité virtuelle pour mieux comprendre le site à son apogée.

La visite guidée permet de découvrir les éléments les plus importants de ce complexe funéraire.

• Le decumanus maximus : cette galerie principale, ancien aqueduc grec, constitue l’axe central du réseau souterrain. Ses parois sont creusées de milliers de niches funéraires de différentes tailles.
• Les rotondes : d’anciennes citernes d’eau ont été transformées en chapelles funéraires circulaires monumentales. Parmi les plus remarquables, on trouve la rotonde d’Adelfia, où fut découvert un sarcophage de marbre finement sculpté, aujourd’hui exposé au musée archéologique Paolo Orsi.
• Les différents types de sépultures : le long des galeries, on observe plusieurs sortes de tombes, allant des simples loculi (niches individuelles) aux arcosolia, des sépultures plus grandes surmontées d’un arc, souvent destinées à des familles ou des groupes.
• La crypte de Saint-Marcien : située sous l’église, cette crypte du VIe siècle est le cœur historique du site. C’est ici que reposait le sarcophage du premier évêque de la ville. On peut y voir des vestiges de fresques.
• Les ruines de l’église San Giovanni Evangelista : avant de descendre dans les catacombes, la visite passe par les vestiges de l’ancienne basilique normande, détruite par un tremblement de terre en 1693. Son aspect de ruine à ciel ouvert lui confère un charme particulier.