Syracuse, ville mythique de la Méditerranée

Syracuse est une ville mythique ! Quand, il y a quelque 2 700 ans, des Grecs de Corinthe ont installé une petite colonie sur l’île d’Ortygie, ils n’imaginaient certainement pas que, devenue cité-Etat, elle s’imposerait un jour comme une puissance dominante de la Méditerranée, qu’elle battrait les Carthaginois et rivaliserait avec Athènes avant d’être prise (et pillée) par les Romains.

Contrairement à d’autres cités antiques, Syracuse a survécu à la chute de l’empire romain. Après être tombée dans l’escarcelle de l’empire byzantin, elle a, tour à tour, été conquise par les Arabes, les Angevins, les rois normands, les Aragonais... Bien plus tard, Syracuse a été distanciée par Palerme qui est devenue la capitale de la Sicile depuis l’unification de l’Italie. 

Cette ville d’aujourd’hui 115 000 habitants a été façonnée par toutes ces influences. Et si elle a beaucoup souffert du tremblement de terre de 1693, elle a dû à ce séisme son renouveau architectural dont témoignent les innombrables palais baroques. 

Blotti sur la petite île d’Ortygie, son centre historique se laisse découvrir à pied à travers un dédalle de places raffinées et de ruelles tortueuses, ponctuées de jolies boutiques de spécialités gastronomiques et de céramiques typiques en forme de pommes de pin et de têtes de Maures. 

Sa Piazza Pancali doit sa renommée aux vestiges d’un majestueux Temple d'Apollon datant du VIe siècle. Cernée de grands édifices, sa Piazza Archimede est, elle, une oasis baroque placée sous la garde d’une fontaine dédiée à Diane chasseresse. 

La plus belle de toutes les places, c’est tout de même la Piazza Duomo aménagée sur l’ancienne Agora grecque. Y veillent de somptueux palais baroques et la très sobre église Santa Lucia alla Badia qui abrite l’Enterrement de sainte Lucie peint par le Caravage. Dédiée à la sainte patronne de la ville (fêtée chaque 13 décembre), cette église témoigne de la longue tradition chrétienne de Syracuse, qui reçut la visite de l’apôtre Paul aux alentours de l’an 59 de notre ère.

Tout de même, le joyau de cette place, c’est la cathédrale classée à l’Unesco. Sa magnifique façade blanche XVIIe trompe bien son monde : ce Duomo s’est en effet glissé dix siècles plus tôt à l’intérieur de l’ancien temple grec d’Athena dont les robustes colonnes doriques incorporées dans les murs, restent bien visibles.

Ortygie est aussi très belle la nuit : ses monuments sont joliment éclairés. Pour boire un verre, la Piazzetta San Rocco est l’endroit idéal.  En revanche, pour profiter d’une vue magnifique sur Syracuse et son port principal, se rendre sur le Largo Aretusa. Et, pour voir une succession de superbes palais, filer jusqu’à la rue Vittorio Veneto, juste en retrait du front de mer.

Reliée par des ponts au reste de la Sicile, Ortygie est une île dans l’île. C’est de l’autre côté de ces ponts que s’est développée - au XXe siècle - la ville moderne de Syracuse, dominée par le sanctuaire della Madonna delle Lacrime.

Aux portes de cette ville moderne (et à 2 km à vol d’oiseau d’Ortygie) se trouve l’ancien quartier grec de la Neapolis. Il s’est déployé à partir du IIIe siècle av. J-C. dans une zone jusque-là occupée par carrières et nécropoles. Converti en Parc archéologique et classé par l’Unesco, ce site témoigne de la puissance, de la richesse et du rôle politique passé de Syracuse. L’impression d’éternité vous y saisit très vite.

Près de l’entrée, le théâtre grec affiche, face à la mer, un demi-cercle parfait taillé dans la roche au Ve s. av. J-C-. Il est l’une des plus grandioses expressions de l’architecture théâtrale grecque conservées à ce jour. C’est là qu’a eu lieu, vers 470 av J-C.,  la Première des « Perses » d’Eschyle. Des pièces classiques y sont encore jouées à la belle saison.

À l’extrémité sud du parc, l’amphithéâtre romain du IIIe siècle étire sa forme elliptique (140 mètres de long et 119 de large). C’est le troisième d’Italie par la taille. Symbole du pouvoir romain, il était le cadre des sanglants jeux du cirque

Le Parc de la Neapolis abrite aussi le colossal Autel de Hiéron (198 m de long !) dédié à Zeus où l’on faisait d’immenses sacrifices d’animaux, ainsi que l'Oreille de Denys, une grotte en forme d'oreille humaine (profonde de 65 mètres) cachée dans une des carrières qui ont fourni les pierres calcaires pour bâtir la ville antique.

Depuis toujours, Syracuse est en partie liée avec la mer. Lovée au fond d’un golfe, elle a commandé, un temps, sur les mers, avant de voir se succéder les conquérants. Aujourd'hui encore, à Syracuse, on est sans cesse tenté de regarder vers le large, car d’évidence, l’âme de l’ancienne Cité-Etat grecque y bat encore un peu. 

Ce compagnonnage se saisit mieux lors d’une excursion... en mer. Plusieurs compagnies en proposent. Par beau temps, la navigation est paisible sur une eau turquoise. Les autres jours, l’eau, gris d’acier, est souvent agitée. Selon l’option choisie, la balade permet d’explorer les grottes marines cachées sous des falaises littorales abruptes, de faire de la plongée, de se baigner, parfois de pousser jusqu’à la légendaire fontaine d'Aretusa. Et, à l’occasion de boire du Prosecco. 

Depuis la mer, la vue est splendide sur les fortifications et sur la silhouette médiévale du château de Maniace perché sur son promontoire. 

A Syracuse, on se baigne avec bonheur. Fait d’une succession de plages blanches et vierges bordées d’eaux cristallines, de baies dorées, de promontoires, d’îlots et de zones marines protégées, le littoral y est sublime. Attention : à la belle saison, on n’y est ... pas vraiment seul !