Visiter Kirkwall, Voyage Écosse

Kirkwall, principale ville de l’archipel des Orcades, est une porte d’entrée fascinante sur l’histoire et la culture de ces îles du nord de l’Écosse. Son nom, hérité du vieux norrois Kirkjuvagr signifiant « la baie de l’église », témoigne de son riche passé viking. Aujourd’hui, ce bourg animé conserve les traces de cette époque à travers ses ruelles sinueuses et ses bâtiments historiques.

Capitale des Orcades, Kirkwall abrite près de 9 000 habitants et s’organise autour d’un centre historique dense, où se côtoient boutiques indépendantes, cafés et galeries d’art. La ville est un point de départ idéal pour explorer l’île principale, Mainland, et ses trésors, tout en offrant une atmosphère unique où le patrimoine scandinave se mêle à la culture écossaise contemporaine.

Le cœur historique de Kirkwall se découvre aisément à pied et regorge de sites d’intérêt. L’édifice le plus emblématique est sans conteste la cathédrale Saint-Magnus, un chef-d’œuvre d’architecture romane et gothique. Fondée en 1137, cette imposante bâtisse de grès rouge et jaune domine l’horizon de la ville.

Juste à côté de la cathédrale se trouvent les ruines de deux résidences autrefois prestigieuses. Le palais de l’Évêque (Bishop’s Palace), dont les premières constructions remontent au XIIe siècle, et le palais du Comte (Earl’s Palace), un exemple remarquable de l’architecture Renaissance écossaise du début du XVIIe siècle. Ces vestiges témoignent du pouvoir des anciens dirigeants des Orcades.

Pour approfondir sa connaissance de l’archipel, une visite à l’Orkney Museum est incontournable. Installé dans Tankerness House, une maison de marchand magnifiquement préservée, le musée retrace 5 000 ans d’histoire, de la préhistoire à nos jours, à travers une collection d’artefacts d’importance internationale.

Kirkwall et ses environs immédiats proposent plusieurs activités pour s’imprégner de l’atmosphère locale.

• Dégustation de whisky : Les Orcades abritent deux distilleries renommées. À Kirkwall même, il est possible de visiter Highland Park, l’une des plus anciennes distilleries d’Écosse, fondée en 1798. Un peu plus au sud, la distillerie Scapa, située sur les rives du Scapa Flow, propose également des visites. Ces visites permettent de découvrir les processus de fabrication et de goûter aux single malts locaux.
• Randonnée et promenades : Plusieurs sentiers permettent d’explorer les paysages autour de la ville. Le Crantit Trail est une boucle facile qui mène jusqu’à la plage de Scapa. Pour des vues panoramiques sur Kirkwall et les îles environnantes, l’ascension de Wideford Hill est une option plus exigeante, qui peut être couplée avec la découverte d’un cairn funéraire néolithique.
• Artisanat local : La ville compte de nombreuses boutiques et galeries qui mettent en valeur le savoir-faire des artisans orcadiens. C’est l’occasion de découvrir des bijoux, des poteries et d’autres créations uniques.
• Observation d’oiseaux : La petite baie aménagée de Peedie Sea, en ville, est un lieu propice à l’observation des oiseaux sauvages.

Kirkwall constitue une base parfaite pour explorer les sites majeurs de l’île de Mainland, tous situés dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres.

• Le Cœur néolithique des Orcades : Cet ensemble de sites préhistoriques, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est un témoignage exceptionnel de la vie il y a 5 000 ans. Il comprend le village remarquablement conservé de Skara Brae, la tombe à chambre de Maeshowe, ainsi que les cercles de pierres de Brodgar et de Stenness.
• Skara Brae : Situé sur la côte ouest de Mainland, ce village néolithique est le plus complet d’Europe. Découvert après une tempête en 1850, le site offre une vision fascinante du quotidien de ses habitants, avec des maisons en pierre contenant encore leur mobilier.
• Stromness : Deuxième ville des Orcades, Stromness se trouve à environ 25 kilomètres de Kirkwall. Avec son port pittoresque et ses ruelles étroites, elle offre une atmosphère différente et constitue un autre point de départ pour explorer l’ouest de l’île.