Visiter Horse Guards, Voyage Londres

Au cœur de Londres, entre Whitehall et St. James’s Park, se dresse Horse Guards. Plus qu’un simple bâtiment, il s’agit de l’entrée officielle du palais St. James et du palais de Buckingham, et du quartier général de la Household Division. Construit au milieu du XVIIIe siècle sur le site des anciennes écuries du palais de Whitehall détruit par un incendie, ce lieu chargé d’histoire est aujourd’hui une attraction majeure de la capitale britannique. C’est ici que bat le cœur de la tradition monarchique, à travers des cérémonies réglées au millimètre.

L’édifice de Horse Guards, conçu par l’architecte William Kent, est gardé en permanence par des soldats de la Household Cavalry. Ces gardes, avec leurs tuniques rouges ou bleues et leurs casques à plumes, montent la garde à cheval et sont l’un des symboles de l’apparat britannique. La grande esplanade adjacente, Horse Guards Parade, servait autrefois de terrain de joute à l’époque d’Henri VIII et accueille aujourd’hui les plus importantes cérémonies militaires du pays.

Le bâtiment de Horse Guards lui-même est un monument historique classé. Sa tour de l’horloge et son arche centrale en font un point de repère reconnaissable. Bien que l’accès à l’intérieur soit limité car il s’agit d’un bâtiment militaire actif, une partie abrite le Household Cavalry Museum. Ce musée permet de découvrir l’histoire et les missions de ces régiments d’élite, avec des collections d’uniformes, d’équipements et des vues sur les écuries du XVIIIe siècle.

L’esplanade de Horse Guards Parade est le véritable théâtre des événements. C’est sur cette vaste étendue que se déroulent les parades et les inspections. On y trouve plusieurs mémoriaux, comme le Royal Naval Division Memorial et des statues dédiées à d’illustres chefs militaires. Le lieu offre également une perspective remarquable sur le London Eye et les bâtiments environnants, comme l’Old Admiralty. Traverser l’arche de Horse Guards permet de passer de l’animation de Whitehall au calme de St. James’s Park.

Horse Guards est principalement connu pour ses cérémonies militaires, véritables spectacles de précision et de tradition.

• La Relève de la Garde (Changing of the King’s Life Guard) : Moins fréquentée que celle du palais de Buckingham, cette cérémonie est tout aussi impressionnante. Elle a lieu tous les jours à 11h00 en semaine et le samedi, et à 10h00 le dimanche. Pendant environ une demi-heure, la Nouvelle Garde à cheval arrive de Hyde Park pour relever l’Ancienne Garde.
• L’inspection de 16h00 (4 O’Clock Parade) : Chaque jour à 16h00, une inspection des sentinelles a lieu dans la cour. C’est une cérémonie plus courte et moins connue qui marque la fin du service des gardes à cheval pour la journée. Les deux sentinelles montées sont alors remplacées par des gardes à pied jusqu’à 20h00.
• Trooping the Colour (Le Salut aux Couleurs) : Cet événement majeur célèbre l’anniversaire officiel du souverain chaque année en juin. Plus de 1400 soldats, 200 chevaux et 400 musiciens participent à cette parade grandiose qui se déroule sur Horse Guards Parade en présence de la famille royale.
• Visiter le Household Cavalry Museum : Accessible au public, le musée offre un aperçu des 350 ans d’histoire de la cavalerie de la Garde. On peut y voir des uniformes de cérémonie, des armes, et observer les soldats s’occuper de leurs chevaux dans les écuries.

La situation centrale de Horse Guards en fait un point de départ idéal pour explorer certains des sites les plus emblématiques de Londres.

• Downing Street : Juste à côté de Horse Guards se trouve la célèbre résidence officielle du Premier ministre britannique, au numéro 10. L’accès à la rue est restreint et sécurisé, mais on peut l’apercevoir depuis Whitehall.
• Churchill War Rooms : À quelques pas, ce musée fascinant est le bunker souterrain qui a servi de quartier général secret au gouvernement britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Les salles, comme la Cabinet War Room et la Map Room, ont été conservées en l’état depuis 1945.
• St. James’s Park : Directement accessible depuis Horse Guards Parade, ce parc royal est le plus ancien de Londres. Il offre des allées paisibles, un lac peuplé de nombreux oiseaux et des vues sur le palais de Buckingham.