Visiter Lloyd's, Voyage Londres

Situé au cœur de la City de Londres, le Lloyd’s building est l’un des édifices les plus reconnaissables du paysage londonien. Siège du marché de l’assurance Lloyd’s of London, ce monument à l’architecture audacieuse ne laisse personne indifférent. Conçu par l’architecte Richard Rogers, il est un exemple majeur du style « bowellism », ou « inside-out », où tous les éléments fonctionnels comme les ascenseurs, les escaliers et les gaines de ventilation sont visibles à l’extérieur, libérant ainsi l’espace intérieur.

L’histoire de Lloyd’s remonte à 1688, date à laquelle Edward Lloyd tenait un café sur Tower Street, devenu un lieu de rencontre pour les marins, les marchands et les armateurs qui y échangeaient des informations et souscrivaient des assurances pour leurs navires et cargaisons. Au fil des siècles, l’institution a déménagé plusieurs fois pour s’adapter à sa croissance.

L’édifice actuel, situé au 1 Lime Street, a été inauguré en 1986 après huit ans de travaux. Il a été commandé pour offrir un espace de travail flexible, capable d’évoluer au fil du temps. Son design radical se caractérise par trois tours principales et six tours de service disposées autour d’un vaste atrium central haut de 60 mètres. Cet atrium est coiffé d’une immense verrière en berceau qui inonde de lumière la salle des marchés, ou Underwriting Room. Les douze ascenseurs extérieurs en verre furent les premiers de ce type au Royaume-Uni. En reconnaissance de son caractère novateur, le Lloyd’s building a obtenu le classement de Grade I en 2011, devenant à l’époque le plus jeune bâtiment à recevoir cette distinction.

Il est important de noter que le Lloyd’s building est un lieu de travail et n’est pas ouvert au grand public. L’accès est strictement réservé aux personnes détentrices d’un laissez-passer et à leurs visiteurs, qui doivent être accompagnés en permanence.

• Comment y aller : Le bâtiment se trouve au 1 Lime Street, dans le quartier financier de la City. Les stations de métro les plus proches sont Monument, Bank, Aldgate et Liverpool Street. L’accueil principal pour les visiteurs autorisés se situe sur Lime Street.
• Durée de visite / tarifs / ouverture et horaires : L’intérieur du bâtiment n’étant pas accessible au public, il n’existe pas de tarifs ou d’horaires de visite réguliers. Des visites guidées sont organisées de manière très restreinte. Elles sont réservées aux groupes du secteur de l’assurance ou aux étudiants d’écoles de commerce et de finance. Ces visites doivent être parrainées par un employé de Lloyd’s.
• Bons plans : Le grand public peut parfois avoir l’occasion de découvrir l’intérieur du bâtiment lors de l’événement annuel Open House London, qui permet d’accéder à des lieux habituellement fermés. Il convient de consulter le site officiel de l’événement pour connaître les modalités de participation.

Pour les rares visiteurs ayant l’opportunité d’accéder à l’intérieur du bâtiment, plusieurs éléments d’intérêt historique et architectural sont à découvrir. La visite se concentre généralement sur l’histoire du marché de l’assurance et les particularités du lieu.

• The Underwriting Room : Cœur battant de Lloyd’s, cette immense salle de marché est l’endroit où les courtiers viennent présenter les risques à assurer aux souscripteurs. L’espace est dominé par l’atrium central et le va-et-vient des escalators qui relient les différentes galeries.
• La Cloche Lutine (Lutine Bell) : Suspendue dans le Rostrum, une structure en bois au centre de la salle des marchés, cette cloche provient d’une frégate capturée sur les Français en 1793, la Lutine, qui a fait naufrage en 1799 avec une précieuse cargaison assurée par Lloyd’s. Autrefois, elle était sonnée une fois pour annoncer la perte d’un navire et deux fois pour son retour à bon port. Aujourd’hui, elle ne résonne plus que lors de cérémonies.
• The Adam Room : Contrastant fortement avec le style high-tech du reste de l’édifice, cette salle à manger du XVIIIe siècle a été conçue par l’architecte Robert Adam. Elle a été déplacée pièce par pièce depuis l’un des anciens sièges de Lloyd’s et sert aujourd’hui de salle de réunion.
• The Loss Book : Introduit dans les années 1770, ce registre historique consigne les sinistres maritimes importants. Il est toujours en usage aujourd’hui et les inscriptions y sont encore faites à la plume par le « Head Waiter », en référence aux origines de l’institution dans un café.