Visiter Rincon de la Vieja, Voyage Costa Rica

Situé dans la province du Guanacaste, au nord-ouest du Costa Rica, le parc national Rincón de la Vieja est un site naturel remarquable, qui fait partie de l’Aire de Conservation de Guanacaste, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. S’étendant sur plus de 14 000 hectares, il doit son nom à l’imposant volcan qui le domine, culminant à 1 916 mètres d’altitude. Ce parc protège une biodiversité exceptionnelle, répartie entre des écosystèmes variés comme la forêt tropicale sèche et la forêt de nuages. Il est particulièrement connu pour son activité géothermique intense, qui façonne des paysages uniques.

Le parc est divisé en deux secteurs principaux : Las Pailas et Santa María. Chacun offre une expérience différente, entre les manifestations volcaniques spectaculaires et la quiétude de la forêt. Le nom du parc, qui signifie « le coin de la vieille », est issu d’une légende locale évoquant une princesse guérisseuse qui aurait vécu sur les flancs du volcan.

Le principal attrait du parc réside dans ses phénomènes géothermiques, témoins de l’activité du volcan. Le secteur de Las Pailas est le plus visité pour observer ces manifestations. Un sentier en boucle permet de découvrir en toute sécurité des mares de boue bouillonnante (les « pailas »), des fumerolles d’où s’échappent des vapeurs soufrées et des petits geysers.

Le parc est également réputé pour ses nombreuses cascades. Parmi les plus connues, la cascade La Cangreja, accessible après une randonnée, séduit par son bassin d’eau turquoise. Pour des raisons de conservation et de sécurité, la baignade y est strictement interdite. La cascade Escondida est une autre chute d’eau notable dans le secteur. La diversité des habitats favorise une faune et une flore riches, incluant de nombreuses espèces d’oiseaux, des singes, des tatous et des iguanes, que l’on peut observer le long des sentiers. Le secteur de Santa María, plus isolé, abrite une ancienne hacienda, un moulin à sucre et des sources d’eau chaude.

Le parc national se découvre principalement à pied, grâce à un réseau de sentiers balisés.

• La randonnée : C’est l’activité phare. Plusieurs itinéraires de difficultés variables sont proposés. Le sentier Las Pailas, une boucle d’environ 3 km, est accessible à la plupart des visiteurs et offre un excellent aperçu de l’activité volcanique. Pour les randonneurs plus expérimentés, le sentier menant à la cascade La Cangreja représente une marche d’environ 10 km aller-retour. Le sentier vers la cascade Escondida est également une option.
• L’ascension du cratère : En raison de l’activité volcanique régulière, l’accès au cratère principal est fermé depuis plusieurs années pour des raisons de sécurité.
• La baignade : Si la baignade est strictement interdite à la cascade La Cangreja pour préserver son eau unique, d’autres sites le permettent. Les cascades du secteur de Santa María, par exemple, offrent des piscines naturelles pour se rafraîchir.
• L’observation de la faune et de la flore : Les différents écosystèmes du parc abritent une grande diversité d’espèces. Les sentiers sont des lieux privilégiés pour observer des singes (hurleurs, capucins), des coatis, ainsi que des centaines d’espèces d’oiseaux, dont le toucan.
• Les sources d’eau chaude : Le secteur de Santa María est connu pour ses sources thermales naturelles où il est possible de se détendre.

La région autour du parc national offre également quelques points d’intérêt accessibles facilement.

• Liberia : Située à environ 25 km, Liberia est la capitale de la province du Guanacaste. Surnommée la « Ville Blanche » pour ses bâtiments coloniaux, elle constitue un point de départ idéal pour explorer la région. Son centre historique, le Parque Mario Cañas Ruiz et le musée du Guanacaste méritent une visite.
• Les cascades de Llanos de Cortés : À une courte distance en voiture de Liberia, ces chutes d’eau impressionnantes forment une large piscine naturelle où la baignade est très appréciée.
• Le parc national de Santa Rosa : Également situé dans le Guanacaste, ce parc est l’un des plus anciens du Costa Rica. Il est réputé pour son importance historique et pour la protection de la forêt tropicale sèche, un écosystème rare.