Visiter L'Arenal et le nord-ouest, Voyage Costa Rica

Région d’aventure par excellence au Costa Rica, l’Arenal et le nord-ouest déploient leurs paysages grandioses sous l’œil de l’imposant volcan du même nom. Centrée autour de la dynamique petite ville de La Fortuna, cette zone est une destination incontournable pour les amateurs de nature et d’activités en plein air. Forêts tropicales luxuriantes, cascades rafraîchissantes, faune abondante et phénomènes géothermiques fascinants composent un tableau vivant et spectaculaire, promesse d’un séjour riche en découvertes.

La région est dominée par la silhouette conique presque parfaite du volcan Arenal qui, bien qu’en sommeil depuis 2010, reste le point de mire de tous les visiteurs. La ville de La Fortuna, située à une quinzaine de kilomètres, sert de camp de base pour explorer les nombreuses merveilles des environs. C’est d’ici que partent la plupart des excursions vers le parc national, le lac ou les nombreuses réserves privées qui quadrillent le territoire.

Les attraits naturels majeurs constituent le cœur d’une visite dans la région.

Le parc national Volcán Arenal s’étend sur plus de 12 000 hectares et offre un aperçu de la richesse biologique et géologique de la zone. Plusieurs sentiers balisés, comme le sentier des Heliconias ou celui des Coladas, permettent de marcher sur d’anciennes coulées de lave et de s’immerger dans la forêt tropicale. Le parc abrite également un ceiba (fromager) de plus de 400 ans, un arbre impressionnant.

La cascade de La Fortuna est une autre visite marquante. Cette chute d’eau de près de 70 mètres de haut plonge dans un bassin aux eaux claires. Pour l’admirer, il faut descendre un sentier d’environ 500 marches à travers la forêt. La baignade dans la piscine naturelle au pied de la cascade est possible et offre une pause rafraîchissante.

Le lac Arenal, plus grand lac artificiel du pays, borde le volcan et offre des panoramas remarquables. En plus de son rôle dans la production d’hydroélectricité, ses rives sont un lieu propice à l’observation de la faune et à la pratique de diverses activités.

L’Arenal est souvent décrite comme la capitale de l’aventure au Costa Rica, et à juste titre. La région propose une large palette d’activités pour tous les goûts.

• Randonnée : Que ce soit dans le parc national ou dans les nombreuses réserves privées, les sentiers de randonnée permettent d’explorer la forêt tropicale, d’approcher des points de vue sur le volcan et de découvrir une flore et une faune variées, incluant paresseux, singes et toucans.
• Découverte de la canopée : Pour une perspective différente sur la jungle, les parcs de ponts suspendus, comme le Mistico Arenal Hanging Bridges Park, offrent des parcours pédestres à la cime des arbres. Les amateurs de sensations pourront opter pour un parcours de tyrolienne qui survole la forêt et parfois même des canyons et des cascades.
• Sources d’eau chaude : L’activité géothermique du volcan chauffe de nombreuses rivières et sources souterraines. Plusieurs établissements permettent de se détendre dans des bassins d’eau chaude naturelle, dont les températures varient.
• Activités nautiques : Le lac Arenal est un terrain de jeu idéal pour le kayak, le stand-up paddle ou encore la pêche sportive au bar arc-en-ciel.
• Observation de la faune : Des sorties guidées, de jour comme de nuit, sont organisées pour observer la riche biodiversité. Des réserves comme l’Ecocentro Danaus sont dédiées à la conservation et à l’observation d’espèces comme les paresseux, les grenouilles ou les papillons.

À une distance raisonnable de La Fortuna, d’autres sites naturels valent le détour.

• Le parc national du volcan Tenorio : Situé à environ une heure et demie de route, ce parc est célèbre pour le Río Celeste, une rivière dont les eaux arborent une couleur bleu turquoise spectaculaire. Cette teinte est le résultat d’un phénomène optique naturel à la confluence de deux cours d’eau. La baignade y est interdite pour préserver l’écosystème.
• Le refuge national de faune sylvestre de Caño Negro : Plus au nord, près de la frontière avec le Nicaragua, ce vaste marécage est un site d’importance internationale pour la conservation des zones humides. C’est un paradis pour l’observation des oiseaux, en particulier pendant la saison sèche, lorsque des milliers d’oiseaux migrateurs s’y rassemblent.
• Les grottes de Venado : Pour une activité plus insolite, l’exploration de ce réseau de grottes calcaires formées il y a plusieurs millions d’années offre une aventure souterraine.