Visiter Île de San Salvador, Voyage Bahamas

Lointaine et discrète, l’île de San Salvador est l’une des terres les plus orientales de l’archipel des Bahamas. Souvent citée comme le lieu où Christophe Colomb aurait posé le pied pour la première fois dans le Nouveau Monde le 12 octobre 1492, l’île, alors nommée Guanahani par le peuple Lucayen, conserve les traces de cette histoire riche. D’abord rebaptisée « San Salvador » par le navigateur, elle fut ensuite connue comme « Watling’s Island », du nom d’un pirate qui en fit son repaire, avant de retrouver son nom actuel en 1926.

Aujourd’hui, l’île séduit par son atmosphère paisible, ses plages et ses nombreux lacs intérieurs qui couvrent près d’un tiers de sa surface. Avec ses dimensions modestes, environ 19 kilomètres de long sur 8 de large, elle est un sommet émergé d’une montagne sous-marine, ce qui explique la présence de tombants vertigineux qui font le bonheur des plongeurs.

L’exploration de San Salvador mène à la découverte de sites historiques et naturels. Le principal village, Cockburn Town, regroupe les services administratifs et quelques commerces. C’est un point de départ pour parcourir l’unique route côtière de l’île.

Plusieurs monuments commémorent le débarquement de Christophe Colomb. Une simple croix blanche, érigée en 1956 à Long Bay, est l’un des lieux les plus photographiés de l’île et marque l’endroit supposé où il accosta. Non loin, un monument sous-marin indique où son navire, La Pinta, aurait jeté l’ancre.

Au nord-est, le phare de Dixon Hill, construit en 1887, est l’un des derniers phares à pétrole encore manœuvrés à la main dans le monde. Les gardiens continuent d’alimenter sa lumière toutes les deux heures. Il offre une vue panoramique sur l’île.

Enfin, les ruines de Watling’s Castle, vestiges d’une plantation loyaliste de la fin du XVIIIe siècle, témoignent du passé agricole de l’île. Le site comprend les restes de la maison de maître, des quartiers des esclaves et d’autres bâtiments, bien que son nom soit une référence erronée au pirate John Watling, qui vécut bien avant sa construction.

L’île est une destination privilégiée pour les activités en lien avec la nature et l’océan.

• La plongée sous-marine et le snorkeling : San Salvador est réputée pour ses fonds marins exceptionnels. L’île est le sommet d’une montagne sous-marine, offrant des tombants spectaculaires et des récifs coralliens préservés. De nombreux sites permettent d’observer une faune riche, incluant des requins-marteaux, des tortues et des raies aigles.

• Le kayak et le paddle : Les nombreux lacs intérieurs saumâtres et les eaux côtières abritées se prêtent bien à l’exploration en kayak ou en paddle, offrant une perspective différente sur les écosystèmes de l’île.

• La randonnée et le vélo : L’île, relativement plate, peut être explorée à vélo par sa route côtière. Des sentiers permettent de rejoindre des plages isolées ou des sites historiques comme les ruines des anciennes plantations.

• L’observation de la faune : Le Great Lake National Park, qui englobe le plus grand lac de l’île, est une zone protégée essentielle pour la préservation de l’iguane de San Salvador, une espèce menacée, ainsi que pour de nombreuses espèces d’oiseaux.

L’isolement de San Salvador limite les excursions à courte distance, mais quelques îlots proches sont accessibles en bateau pour des sorties à la journée.

• Pigeon Creek & High Cay : Au sud-est de l’île, une excursion dans le parc national de Pigeon Creek permet de naviguer à travers les mangroves. Il est possible de débarquer sur des bancs de sable pour observer des étoiles de mer et des conques, ou de rejoindre High Cay pour une session de snorkeling le long d’un récif corallien.