Visiter El-Jem, Voyage Tunisie

Autrefois prospère cité romaine de Thysdrus, la ville d’El-Jem se situe aux portes de la région du Sahel. Fondée sur les vestiges de son passé antique, elle est aujourd’hui mondialement connue pour son amphithéâtre monumental, l’un des plus grands et des mieux conservés du monde romain. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979, ce colosse de pierre témoigne de la grandeur et de l’opulence de la ville à l’époque de l’Empire romain.

La petite ville actuelle, rattachée au gouvernorat de Mahdia, vit au rythme de son héritage exceptionnel. Au-delà de son célèbre amphithéâtre, El-Jem invite à un voyage dans le temps à travers son musée archéologique, ses villas romaines reconstituées et ses traditions artisanales, notamment l’art ancestral de la mosaïque. L’ancienne Thysdrus, qui fut un carrefour économique majeur grâce à la culture de l’olivier, continue de faire rayonner son histoire à travers un patrimoine vivant et accessible.

La visite d’El-Jem est indissociable de ses trésors archéologiques qui illustrent la richesse de la province romaine d’Afrique.

L’amphithéâtre est le monument emblématique de la ville. Construit vraisemblablement au début du IIIe siècle, cet édifice colossal pouvait accueillir jusqu’à 35 000 spectateurs venus assister aux combats de gladiateurs et autres jeux du cirque. Ses dimensions, avec un grand axe de 148 mètres et un petit axe de 122 mètres, en font l’un des plus grands amphithéâtres du monde romain. Remarquablement conservé, il est possible d’explorer ses galeries, ses gradins et ses impressionnants souterrains, où étaient autrefois logés les gladiateurs et les bêtes sauvages.

À proximité se trouve le musée archéologique d’El-Jem. Fondé en 1970 et rénové en 2002, il abrite une collection exceptionnelle de mosaïques romaines provenant des fouilles des luxueuses villas de Thysdrus. Ces œuvres d’art, aux motifs mythologiques ou représentant des scènes de la vie quotidienne, témoignent du savoir-faire des artisans de l’époque. Le musée donne également accès à un parc archéologique où a été reconstituée la « Villa Africa », une somptueuse demeure patricienne du IIe siècle qui permet d’imaginer le cadre de vie de l’élite locale. Elle tire son nom d’une mosaïque représentant la déesse Africa.

El-Jem propose plusieurs activités culturelles et artisanales qui permettent de s’immerger dans son histoire et ses traditions.

• Assister au Festival international de musique symphonique : Chaque été, l’amphithéâtre renoue avec sa fonction de lieu de spectacle en accueillant ce festival de renommée internationale. Des orchestres du monde entier s’y produisent dans un cadre acoustique et historique unique.
• Participer aux Journées romaines de Thysdrus : Ce festival annuel, qui se tient généralement au printemps, fait revivre le passé romain de la ville. Le temps d’un week-end, des défilés en costumes d’époque, des spectacles de combats de gladiateurs et des ateliers animent la cité.
• S’initier à l’art de la mosaïque : El-Jem perpétue sa tradition antique. Plusieurs ateliers, comme Dar El Jem, proposent des initiations ou des démonstrations. C’est l’occasion de découvrir les techniques de la micro-mosaïque auprès de maîtres artisans et de créer son propre souvenir.
• Flâner dans le souk : Situé à proximité de l’amphithéâtre, le marché d’El-Jem offre une immersion dans la vie locale. On y trouve des produits de l’artisanat, comme des poteries et des tissus, dans une ambiance animée et colorée.
• Découvrir les centres d’artisanat : Autour du site principal, des échoppes d’artisans proposent à la vente des reproductions de mosaïques et divers souvenirs inspirés de l’héritage romain.

La situation centrale d’El-Jem dans le Sahel tunisien permet de rayonner facilement vers d’autres sites d’intérêt.

• Mahdia : Située à environ 42 kilomètres, cette ville côtière est une ancienne capitale fatimide. Sa médina paisible, son cimetière marin et son port de pêche pittoresque offrent une belle escapade en bord de mer.
• Salakta : À environ 35 kilomètres d’El-Jem, ce petit village de pêcheurs abrite un musée archéologique modeste mais intéressant, témoignant d’un passé antique en tant que port punique puis romain.
• Ksour Essaf : Localisée à moins de 30 kilomètres, cette ville est proche du site archéologique de Salakta et peut compléter une visite axée sur le littoral et son histoire.