Visiter Welkom, Voyage Afrique du Sud

Au cœur des champs aurifères de l’État-Libre : découverte de Welkom

L’une des villes les plus importantes de la province de l’État-Libre, Welkom porte un nom qui signifie « bienvenue » en afrikaans. Fondée officiellement en 1947 suite à la découverte de riches gisements d’or, son histoire est intrinsèquement liée à l’exploitation minière. Située à environ 160 kilomètres au nord-est de Bloemfontein, la capitale provinciale, elle se distingue par son urbanisme singulier.

Contrairement à de nombreuses cités minières développées de manière spontanée, Welkom a été entièrement planifiée avant sa construction. Cette planification se traduit par un centre-ville organisé autour d’un parc et un réseau routier caractérisé par l’usage intensif de ronds-points plutôt que de feux de signalisation, ce qui lui vaut le surnom de « Circle City » (la ville des cercles). En plus de son rôle de centre pour l’extraction de l’or, la ville a diversifié son économie dans des secteurs comme la production d’acier et l’agroalimentaire.

Le passé et le présent de Welkom sont marqués par l’industrie aurifère. La ville elle-même, de par sa conception réfléchie, est une curiosité. Surnommée la « ville dans un jardin », elle compte de nombreux parcs et espaces verts qui agrémentent le paysage urbain.

L’héritage de l’exploitation de l’or est visible à travers les infrastructures minières qui parsèment encore le paysage. Pour ceux qui s’intéressent à cette histoire, la bibliothèque publique abriterait une exposition sur le développement de la ville et de la région. Il est conseillé de se renseigner sur place quant à sa disponibilité. Plusieurs monuments commémoratifs sont également disséminés dans la ville, témoignant de son histoire, comme l’Aandenk Monument qui symbolise la découverte des champs aurifères de l’État-Libre.

Welkom et sa région immédiate proposent diverses activités, principalement tournées vers la nature et les loisirs en plein air.

• Observation de la faune et de la flore : Les environs de la ville abriteraient plusieurs zones naturelles propices à l’observation des oiseaux et de la petite faune. La Theronia Pan et la Flamingo Pan sont notamment réputées localement pour leurs populations d’oiseaux, dont des flamants roses. Des réserves privées peuvent également offrir un aperçu de la faune locale, comme les mangoustes jaunes ou les écureuils terrestres.
• Sport automobile : La ville est connue pour son circuit automobile, le Phakisa Freeway, qui a par le passé accueilli des compétitions internationales de sports mécaniques, notamment des Grands Prix de Moto GP (le dernier datant de 2004).
• Golf : Pour les amateurs de golf, le Oppenheimer Park Golf Club constitue une option de loisir dans un cadre verdoyant.

À une distance raisonnable de la ville, plusieurs réserves naturelles méritent une visite pour les amateurs de grands espaces et de vie sauvage.

• Willem Pretorius Game Reserve : Située à environ 60 kilomètres de Welkom, cette importante réserve de 12 000 hectares est l’une des plus grandes de l’État-Libre. Centrée autour du barrage d’Allemanskraal, elle abrite une grande diversité d’animaux, dont des rhinocéros blancs, des buffles, des girafes et de nombreuses espèces d’antilopes. La réserve offre des possibilités de safaris, de randonnées et d’activités nautiques sur le barrage. On y trouve également des vestiges archéologiques de constructions en pierre Sotho, dont un site restauré et classé monument national.
• Erfenis Dam Nature Reserve : Située près de Theunissen, cette réserve est centrée sur le barrage d’Erfenis. C’est un lieu apprécié pour la pêche et les activités nautiques.