États-Unis : les parcs nationaux ont 100 ans

Depuis un siècle, le gouvernement fédéral des États-Unis prend en charge la préservation de sites naturels majeurs à travers tout le pays. Parmi ces parcs figurent des destinations qui font rêver dans le monde entier, des forêts de séquoias de Californie au Grand Canyon, en passant les montagnes des Appalaches, les marais des Everglades ou les volcans d’Hawaï. À l’occasion du centenaire du National Park Service, tous ces parcs organisent des événements. C’est une raison supplémentaire de se laisser tenter…

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La création du National Park Service

Le National Park Service a été créé le 25 août 1916 sous le mandat du président Woodrow Wilson. Il s’agissait de réunir au sein d’une même agence fédérale l’ensemble des parcs naturels déjà existants. Des sites où paysages, faune et flore méritaient d’être préservés, notamment pour offrir des lieux de loisirs aussi plaisants qu’instructifs à tous. Ils ont de ce fait largement contribué au développement du tourisme aux États-Unis.

Aujourd’hui, le NPS gère 59 grands parcs, des monuments nationaux, ainsi que des sites naturels et historiques en tout genre - il y en a en tout quatre centaines -, ce à quoi s'ajoutent des routes thématiques.

Pour l’anecdote, sachez que le premier parc national à avoir été créé fut celui de Yellowstone dans le Wyoming en 1872, que le plus grand est celui de Wrangell-St. Elias en Alaska (53 000 km²) et que le plus petit est celui de Hot Springs en Arkansas (24 km²).

Des événements et des entrées libres

Tout au long de l'année, chaque parc organise des activités et événements spéciaux qui lui sont propres. Il y en a des centaines et des centaines… Le site www.findyourpark.com les recense.

Bon plan : là où l’on doit s’acquitter d’un droit d’entrée, ce sera free durant le National Park Service's 100th birthday weekend (du 25 au 28 août), le National Public Lands Day (24 septembre) et le Veterans Day (11 novembre).

Les parcs naturels incontournables

Les parcs de l'Ouest américain

C’est dans l’ouest des États-Unis que l’on trouve le plus de parcs naturels. La Californie en est particulièrement pourvue. Parmi les plus célèbres : les forêts de séquoias géants de Yosemite ou celles de Redwood ou encore de… Sequoia, les déserts de Joshua Tree, les paysages lunaires de la Death Valley…

Autant de sites très réputés auxquels s’ajoutent les parcs des États proches, dont certains sont également renommés. Vous avez le très spectaculaire Grand Canyon et les décors de westerns hérissés de pitons rocheux de la Monument Valley (Arizona), les magiques canyons de Zion, les roches hérissées aux formes étranges du Bryce Canyon, les ponts et autres « constructions » de pierre érodées de Arche (Utah), l’aride Mesa Verde et ses habitations troglodytiques antiques (Colorado)…

Vers le nord

Plus au nord se trouvent les geysers et autres sites d’origine volcanique de Yellowstone (Wyoming), l’alternance de reliefs et de prairies où paissent des bisons dans les Badlands (Dakota du Sud), l’immense et très profond lac occupant une caldera de Crater Lake (Oregon), les montagnes glacées du bien nommé parc Glacier (Montana) ou de Denali et Wrangell-St. Elias (Alaska).

D’autres blancs sommets surplombent des forêts humides et une côte sauvage dans le parc Olympic (Washington), lequel offre des loisirs sportifs mais doit son nom à celui de son point culminant !

Dans l'Est des Etats-Unis

À l’est, on ne manque pas d’aller explorer les zones humides subtropicales qui constituent les Everglades (Floride). D’autres teintes de vert sont à admirer dans le parc Acadia (Maine) ou les Great Smoky Mountains, entre autres le long des très appréciés chemins de randonnée qui traversent cette partie des Appalaches (Tennessee et Caroline du Nord).

Des atouts que possède également le parc Shenandoah (Virginie), lui aussi situé dans les Appalaches. Étonnant : le parc de Mammoth Cave (Kentucky), dont l’un des trésors est un très étendu réseau de grottes souterraines pleines de concrétions et fossiles.

Dans les îles

Plus exotiques sont les parcs qui se situent au large du continent. Celui des Volcans d’Hawaii porte un nom explicite. Situé sur la Grande Île, il a pour stars les très actifs Kīlauea et Mauna Loa.

Récifs coralliens, plages, forêts tropicales et fonds marins exceptionnels sont les points forts des parcs des American Samoa dans le Pacifique et des îles Vierges dans la mer des Caraïbes.