« Le paradis terrestre ! Mais c'est le paradis terrestre ! » s'exclame Bougainville en abordant Tahiti un matin d’avril 1768. Le navigateur, pétri de rêves rousseauistes de bons sauvages, s’émerveille : « Ce peuple ne respire que le repos et les plaisirs des sens. Vénus est la déesse que l’on y sert. Aussi l’ai-je nommée la Nouvelle Cythère. » Le mythe est lancé. De Cook à Gauguin, en passant par Herman Melville, Pierre Loti, Jack London et Robert Louis Stevenson, la Polynésie ensorcelle des générations d’explorateurs, d’écrivains voyageurs et de peintres. Même les plus vertueux cèdent à la passion. Éparpillées sur le bleu profond des mers du Sud, les 118 îles de Polynésie française n’ont eu de cesse, depuis, de faire rêver les hommes.
Le décor, magnifique, est là pour conforter l’image d’un éden retrouvé. Les îles hautes, chapeautées de couronnes de pics acérés, déchiquetés par l'érosion et cisaillés de vallées profondes, s’élèvent majestueuses au-dessus de lagons opalescents piquetés de motu. Les îlots étirent des plages de sable lascives, éclatantes de virginité, que drapent pandanus et cocotiers. Les cascades qui dégringolent, la végétation exubérante, les hibiscus géants, les fleurs de monoï au parfum entêtant, l’air chaud, la pluie tiède, tout inspire la volupté. Au loin, les atolls, terres infimes perdues dans l’immensité océanique, jouent les radeaux à la dérive.
Évangélisée, colonisée, nucléarisée, la Polynésie a longtemps vécu des seules volontés européennes. Mais depuis les années 1980, la jeune génération s’est rapprochée de ses racines. Le désir d’émancipation s’accompagne d’une quête spirituelle et d’une véritable renaissance culturelle : danse, voyages à l’ancienne au fil des étoiles, à bord des grands canoës de haute mer, retour en force du tatouage, la Polynésie n’est enfin plus tant française que polynésienne.
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