Lorsqu’il aperçut les côtes de la Nouvelle-Zélande depuis le pont de son navire, un jour de décembre 1642, Abel Tasman, navigateur hollandais, écrivit dans son journal de bord : « Nous vîmes une vaste terre hérissée de montagnes ». Là, aux antipodes, ce n’était pas la Terra Australis Incognita que l’on cherchait alors désespérément pour équilibrer le monde, mais un grand pays tout de même (270 000 km²), peuplé d’hommes étranges et agressifs – les Maoris, originaires de la Polynésie orientale.
On l’apprendra grâce au capitaine Cook, cette Nieuw Zeeland compte deux îles principales et opposées. Au nord, l’Île du Nord (« Île Fumante »), avec sa cohorte de volcans et ses forêts subtropicales, et l’Île du Sud (« Île de Jade »), un peu plus grande, avec son échine de crêtes enneigées vite baptisées « Alpes néo-zélandaises ». À cela, il faut ajouter une débauche de collines, où paissent quelque 60 millions de moutons - 15 fois plus que de Kiwis (les Néo-Zélandais) - et une fanfare de petites îles. Illuminée par les aurores australes, Stewart Island, tout au sud, baigne déjà dans les eaux glacées des Quarantièmes Rugissants.
Les Néo-Zélandais décrivent volontiers leur pays comme un endroit idéal pour élever des enfants. Ils ont bien raison. Proches de la nature et grands amateurs d’outdoors, ceux que l’on appelle les « Kiwis » bénéficient d’un
immense espace de jeu et savent apprécier les choses simples : une balade sur la plage, une séance de ramassage de coques, un bon repas en famille ou entre amis. Sympathiques, pas snobs pour un poil, ils ne détestent même pas autant les Français que l’affaire du Rainbow Warrior pourrait le faire craindre… Peut-être cette tolérance est-elle le fruit d’une grande imprégnation maorie ?
Après des décennies de mise sous le boisseau, la culture des premiers Néo-Zélandais, ceux d’Aotearoa, « le pays du long nuage blanc », est à nouveau à l’honneur. Les concepts maoris, tels que le whanau (famille) et la mana (autorité spirituelle) font partie intégrante du système de pensée de tout un chacun. Certes, des progrès restent à accomplir sur le plan social, mais l’identité nationale, mi-maorie mi-pakeha (blanche) est désormais bien établie. Adieu la reine, bonjour les Kiwis !
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