Italie : Frioul-Vénétie julienne, nos coups de cœur

À droite, la Slovénie. À gauche, l’Adriatique aux reflets argentés. Isolée dans sa poche, à l’extrémité orientale du pays, Trieste a vécu plus de cinq siècles sous la domination autrichienne avant d’être incorporée à l’Italie en 1918 – et ça se voit.

Principal port franc de l’Empire austro-hongrois, la ville doit à l’impératrice Marie-Thérèse son Borgo Teresiano. De part et d’autre du Canal Grande s’étend là l’un des premiers quartiers « modernes » d’Europe, aux palazzi et immeubles alignés le long d’avenues en damier. En prime, des églises néoclassiques et néo-byzantines hypertrophiées.

À quelques pas, l’opulente Piazza Unità d’Italia, alias Piazza Grande, forme la plus vaste esplanade d’Europe ouverte sur la mer (1,2 ha). Les énormes navires de croisière s’amarrent en face ! Sa cour de fastueux édifices baroques et classiques abrite les grandes institutions de la ville et de la région. L’image d’Épinal de Trieste.

Dans l’axe de la fontaine des Quatre Continents, un passage s’ouvre sur le dédale de rues grimpant vers la colline de San Giusto – lieu de naissance de la cité. Quelques ruines romaines encastrées dans le bâti (théâtre notamment) rappellent ses deux millénaires d’histoire.

On y bat le pavé jusqu’au castello, symbole du pouvoir depuis que le capitaine gouverneur du Saint-Empire romain germanique s’y installa en 1471, tout au sommet, un œil sur le golfe. À son pied, la cathédrale romane (XIVe siècle) voisine avec un campanile bâti à l’intérieur même de l’ancien propylée romain !

Petit frère de l’empereur d’Autriche (et beau-frère de Sissi), Maximilien a longtemps erré en Méditerranée à bord de son yacht pour s’adonner à sa véritable passion : la botanique. En 1855, tout juste promu contre-amiral de la marine impériale, il s’amourache d’un promontoire vers l’Adriatique, 6 km au nord de Trieste. Le chemin de fer s’apprête à relier la ville à Vienne et les 22 ha de terres calcaires au climat doux sont parfaites pour y installer sa collection de plantes rares.

Du modeste castelletto, bâti en priorité sur les hauteurs du domaine, Maximilien et sa jeune épouse (belge) Charlotte peuvent surveiller les travaux et les plantations. Cèdres du Liban, de l’Himalaya et de l’Atlas, cyprès, pins et séquoias prennent racine au détour d’allées bordées de haies, d’escaliers et de jardins en terrasses. Sur le rivage aux eaux turquoise, Miramare s’élève : un palais éclectique comme on les aime alors, à fleur de mer et aux créneaux purement ornementaux.

À l’intérieur, l’opulence des parquets, la grande salle de bal ouverte sur la mer et le globe terrestre parlent de temps révolus. Sur les tentures de soie rouge, or et argent, un invité surprise côtoie l’aigle impérial et l’ancre couronnée de l’archiduc : l’ananas, symbole de prospérité – et témoin d’inclinaisons plus horticoles que politiques.

Lorsque Ravenne, dernière capitale de l’Empire romain d’Occident, tombe aux mains des barbares en 476, l’Italie du Nord sombre dans le chaos. Toute l’Italie ? Non. Sur les franges nord de l’Adriatique à 125 km à l’est de Venise, Aquilée (Aquileia) résiste malgré les saccages d’Attila. Bastion chrétien dès les IIIe-IVe siècles, la cité civilise ceux qui l’ont conquise.

Avant même que l’empereur Constantin n’adopte le christianisme, une basilique est en cours de construction à Aquilée. Ses pavements sont constitués de plus de 700 m² d’exceptionnelles mosaïques de style hellénistique illustrant des scènes de l’Ancien Testament – entre lesquelles frétillent poissons, poulpes et même méduses.

Ces mosaïques sont toujours là, tapissant les trois nefs de l’édifice souligné de cyprès, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Remodelé après l’an 1000, il conserve dans sa crypte paléochrétienne le plus important cycle de fresques du XIIe siècle du nord de l’Italie. Juste de l’autre côté du porche, de grands fonts baptismaux hexagonaux restaurés des IVe-Ve siècles trônent au centre d’un vaste baptistère octogonal.

Le Musée archéologique national présente, lui, un extraordinaire ensemble de statuaire romaine, des amphores témoignant d’un intense commerce maritime, de la verrerie fine et une collection d’objets en ambre, bijoux et pierres précieuses antiques unique en son genre.

Autre lieu à ne pas manquer, le Musée paléochrétien, occupant une autre basilique de l’époque, expose de très beaux bas-reliefs et mosaïques des IIIe au VIe siècles.

Certaines l’appellent « la plus belle place vénitienne sur la terre ferme ». Cœur d’Udine, la piazza Libertà ne manque pas d’allure avec sa spectaculaire loggia gothique du Lionello (1457), alternant pierres roses et blanches, étendue sur 650 m² !

En face, le portique de San Giovanni lui donne la réplique, sous l’œil attentif des carillonneurs de la tour d’horloge et d’un lion vénitien perché sur sa colonne, rappelant la prise de la cité par la Sérénissime en 1420.

La cathédrale n’est qu’à 200 m de là, cachant derrière sa façade romano-gothique en briques roses (XIVe siècle) des intérieurs généreux en mobilier et peintures baroques.

À l’opposé, la via Mercato Vecchio, aux terrasses très animées en soirée, se déroule entre palais et immeubles anciens – invitant les explorateurs urbains à rejoindre la belle piazza Giacomo Matteotti. 

Un peu plus loin, cap sur le vicolo Sottomonte ou, au niveau de la bibliothèque (XVIIe siècle), se cache un discret ascenseur. En deux paliers, il rejoint l’immense terrasse herbeuse du château d’Udine, toisant du haut de sa colline les tuiles de la vieille ville, cadencées par quelques clochers et coupoles. L’édifice abrite plusieurs musées.

Mais il est bien plus agréable de profiter de la vue, de prendre un verre au soleil, puis de redescendre jusqu’à la piazza Libertà par l’élégante colonnade à arcs polylobés qui court sur les flancs de l’édifice. Encore une remarquable perspective.

Au Palazzo Patriarcale, en bordure du centre historique, le Musée diocésain révèle une superbe bibliothèque baroque et des fresques du Vénitien Tiepolo.

À mi-chemin d’Udine et de la frontière slovène, Cividale s’élève sur les rives boisées du Natisone, aux gorges franchies par le spectaculaire pont du Diable (XVe siècle). Cette petite ville a vu s’épanouir en 568 le premier duché lombard d’Italie. S’ouvrirent alors, pour le Frioul, deux siècles d’un pouvoir sans partage. Ces ancêtres des Vikings se convertirent peu à peu au christianisme et dressèrent des sanctuaires à la gloire de Dieu.

L’un d’eux a été miraculeusement conservé dans l’enceinte du monastère de Santa Maria in Valle. Unique, ce petit temple lombard (inscrit au patrimoine mondial), où se recueillaient le duc et sa famille, mêle éléments architecturaux purement lombards, carolingiens et romans. En vedette : une délicate frise de pierre représentant une treille et, au-dessus, six saints aux figures allongées.

On en retrouve d’autres encore au Musée chrétien, aux côtés d’un autel et d’un baptistère lombards du VIIIe siècle finement sculptés et peints, ainsi que de rarissimes reliquaires de cette lointaine époque.

Au palais patriarcal, où siégèrent les évêques d’Aquilée une fois chassés les Lombards, le Musée archéologique national expose principalement le résultat des fouilles conduites dans les nécropoles du coin : un fabuleux trésor de fibules souvent ornées de pierreries, de croix en or ciselées et de monnaies d’or imitant des modèles byzantins.

Remontant vers le nord, l’influence vénitienne se fait plus discrète. À Venzone, dans la large vallée du Tagliamento, séparant Alpes juliennes et Alpes carniques, elle se retranche à l’intérieur d’un rempart du XIIIe siècle. Voilà une sympathique escale, élue au nombre des plus beaux villages d’Italie (borghi più belli d’Italia).

Étape privilégiée sur la route entre Méditerranée et Europe centrale, Venzone passa elle aussi dans l’orbite vénitienne en 1420. Sur la charmante piazza, entre terrasses et fontaine à masques grotesques, le Palazzo Comunale vit le lion de saint Marc orner sa tour d’horloge – pour ne plus en repartir.

Au printemps 1976, un tremblement de terre ébranle la région, faisant 47 morts à Venzone. En septembre, une seconde secousse, à peine moins forte, achève les édifices branlants. Le Duomo (cathédrale) gothique s’effondre. Il faudra près de 30 ans pour lui rendre, ainsi qu’à la bourgade, l’essentiel de son apparence d’origine. Le chœur lumineux a ainsi retrouvé plusieurs de ses fresques du XIVe siècle, figurant notamment un saint Georges terrassant le dragon.

En face, dans la crypte de la chapelle Saint-Michel, cinq momies sont à nouveau exposées, parmi la soixantaine de découvertes depuis le XVIIe siècle… La légende veut que les corps nus et parcheminés se soient déshydratés naturellement grâce à la présence d’un champignon. Fort peu probable, précisent les spécialistes !

Alpi Carniche en V.O. Bastion des Carnis, un peuple celte partiellement latinisé par les Romains, dont les descendants ont conservé leurs propres patois. Ces montagnes calcaires très anciennes culminent assez modestement, à 2 780 m, à cheval sur la frontière autrichienne.

« Les Dolomites en plus sauvage », dit justement la devise du Parco naturale Dolomiti Friulane, pris en sandwich entre le célèbre massif et le parc du Triglav slovène plus à l’est – formant ainsi une vaste zone protégée.

Beaucoup moins touristique que ses grands voisins, le territoire, peuplé encore de bouquetins et d’aigles royaux, se perd en vallons méandreux et boisés, où s’écoulent des torrents d’une rare limpidité. Les routes y sont peu nombreuses.

L’une d’elles, à voie unique, serpente néanmoins dans la forêt, à flanc de pente raide, jusqu’à rejoindre le Val di Preone, préservé des regards. Un secteur récemment fréquenté par l’ours Francesco, réputé pour son pelage doré et… ses rapines.

Une courte marche y conduit aux cascate dell’Arzino, dont les eaux turquoise chantent joliment dans les sous-bois, de bassin en bassin, au milieu des cyclamens sauvages.

Plus près du Trentin Haut-Adige, les puissantes tours de roche du Campanile di Val Montanaia prennent, elles, des airs typiquement dolomitiques. Dans le prolongement nord, le Geoparco transfrontaliero delle Alpi Carniche s’étend en vastes lapiaz – de spectaculaires entablements rocheux striés et fissurés par l’érosion. La zone, vieille de 450 millions d’années, regorge de fossiles.