Le Québec en automne, de la Mauricie au Saguenay-Lac-Saint-Jean

Trait d’union entre Québec et Montréal, sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, la région de la Mauricie dévoile des paysages magnifiques. Avec sa voisine Lanaudière, elle forme le « Québec authentique » : un territoire aux quelque 10 000 lacs, sillonné de nombreuses rivières, dont la Saint-Maurice (563 km). Au nord, la forêt couvre 75 % de la superficie.

On y trouve quelques-unes des plus belles pourvoiries du Québec. Ces structures, à l’origine conçues pour la chasse et la pêche, proposent aujourd’hui hébergement, restauration et activités de plein air, en pleine nature. À la Pourvoirie du Lac Blanc, on embarque par exemple à bord d’un rabaska, un canot traditionnel. En compagnie du sympathique Tony, on tente d’apercevoir, sur l’un des 13 lacs de la pourvoirie, les plus gros rongeurs d’Amérique du Nord… les castors !

S’ils manquent à l’appel, on s’improvise alors inspecteur des travaux finis, face à leurs impressionnants barrages. Le plus grand de la pourvoirie atteint 3,5 mètres de hauteur. Ces ouvrages leur permettent de maintenir leur hutte sous le niveau de l’eau, à l’abri des prédateurs, mais aussi bien au chaud (entre 0 et 6 °C en hiver).

À la Pourvoirie du Lac Blanc, on peut également observer l’ours brun et, l’hiver venu, patiner sur les lacs gelés, s’essayer à la pêche blanche (dans un trou creusé dans la glace), faire du chien de traîneau ou du ski de fond… Le soir, à table, on goûte à la truite, la spécialité !

La Mauricie est un paradis pour les amateurs de bons produits. Entre le fleuve Saint-Laurent au sud et les vastes étendues forestières au nord, les cultures s’épanouissent. Pour se régaler en toute authenticité, on se tourne vers l’agrotourisme.

Créer un lieu d’éco-villégiature, c’était d’ailleurs le pari fou d’une bande de rêveurs, du côté de Saint-Paulin, dans les années 1980, à une époque où personne ne croyait encore au tourisme. Mené par l’étudiant en biologie Louis Lessard, le projet se concrétise en 1990 sur les terrains d’un ancien moulin. Baptisé Le Baluchon, il rassemble aujourd’hui quatre auberges et deux chalets, éparpillés en pleine nature, près de trois grandes chutes, sur un vaste domaine de 400 hectares.

Un beau terrain de jeu pour les amoureux des activités de plein air : ses 35 km de sentiers aménagés invitent à la randonnée, au vélo, au ski de fond ou encore aux raquettes. On peut également faire du kayak sur ses rivières, du chien de traîneau et monter à cheval (une écurie est présente sur place). Enfin, les assiettes sont ici remplies de bons produits locaux, voire ultra-locaux : Le Baluchon consacre 80 hectares aux terres agricoles, élève son propre bœuf, produit son miel, fait son pain maison…

La Mauricie est aussi le royaume des champignons. Pour les cueillir et les savourer en toute sécurité, on peut faire confiance à Marcheur des bois, à Saint-Côme. Jean-Guy et Marie-Renée nous emmènent en forêt à la découverte de ses multiples comestibles forestiers. Pendant ce temps-là, José, aux fourneaux, concocte de délicieux plats agrémentés de produits sauvages : boutons de marguerite, ketchup aux épices de la forêt, décoction de chaga (champignon qui pousse sur les arbres)…

Qualifié de mer intérieure tant il est vaste, le lac Saint-Jean promet de belles balades à pied, mais aussi à vélo. La célèbre Véloroute des Bleuets en fait le tour sur 256 km — comptez au moins trois jours pour en profiter pleinement.

Pédaler, c’est aussi le meilleur moyen d’explorer la magnifique péninsule du parc national de la Pointe-Taillon, entre forêts de bouleaux, plages sauvages et tourbières.

Pour en savoir plus, lire Québec : le lac Saint-Jean, au pays des bleuets

Un peu plus loin, le parc national du Fjord-du-Saguenay offre de superbes sentiers de randonnée, avec à la clé de magnifiques points de vue sur le fjord. On emprunte notamment le sentier de la Statue (7,6 km aller-retour, 3 à 4 h) ou le plus engagé sentier Les Caps jusqu’au point de vue des Géants (10,2 km aller-retour, 4 à 5 h). Aux beaux jours, on explore volontiers le fjord en kayak de mer (voir ci-dessous).

Tout près, le parc national des Monts-Valin constitue un autre paradis pour les randonneurs, avec quelque 25 kilomètres de sentiers accessibles à tous les niveaux. Un condensé de paysages très variés : tourbières, sapinière vieille de plus de 5 000 ans dans la vallée des Fantômes, pics allant de 300 à 980 mètres…

Plusieurs belvédères permettent d’admirer ce spectacle naturel, comme celui du sentier du Mirador (3 km aller-retour), qui offre une vue sur une vaste tourbière et les monts environnants. Le pic Dubuc, point culminant, fait le fier ! Avec un peu de chance, on apercevra en chemin l’un des petits habitants du coin : orignal, caribou ou encore lynx, emblème du parc.

Grande fierté de la région — et plus généralement du Québec — le fjord du Saguenay est l’un des plus longs de la planète. Il s’étend sur plus de 100 kilomètres, entre Saint-Fulgence et Tadoussac, son embouchure. Tout au long du parcours, le mariage entre la rivière Saguenay et les vertigineuses falaises du fjord offre des paysages spectaculaires, inscrits dans le parc national du Fjord-du-Saguenay.

Comme les autres fjords, celui du Saguenay est né d’une ancienne vallée glaciaire dans laquelle la mer est venue s’engouffrer. Mais il se distingue par plusieurs particularités : c’est le seul fjord navigable d’Amérique du Nord — et l’une des plus belles façons de le découvrir est justement sur l’eau. À l’automne, par temps clair et sans vent, la magie opère : les hautes falaises aux couleurs chatoyantes se reflètent dans la rivière Saguenay, créant un spectacle saisissant.

Pour une sortie en kayak de mer, direction Sainte-Rose-du-Nord, l’un des plus beaux villages du Québec. Le fjord y atteint une largeur de 3 km, contre 1,6 km en moyenne, et une profondeur impressionnante de 220 mètres (le maximum étant de 275 m). À Tadoussac, en comparaison, il ne fait que 20 mètres de profondeur.

En compagnie d’Ovide, moniteur passionné, on part percer quelques-uns des secrets du fjord. Il nous apprend qu’il s’agit du seul fjord francophone, et du plus long à une aussi basse altitude. « La majorité des autres fjords se situent plus près des pôles : très au nord, comme en Scandinavie, ou très au sud, comme en Nouvelle-Zélande ou en Patagonie », explique-t-il. Autre particularité : alors que la plupart se jettent directement dans l’océan, celui-ci se trouve à l’intérieur des terres.

Et plus on s’éloigne de l’océan, plus le chenal devient étroit… et plus les marées sont importantes. « À chaque marée, l’eau salée du fleuve pénètre dans le fjord, créant des courants en profondeur et apportant beaucoup d’oxygène. C’est l’un des fjords les plus riches en biodiversité, avec 120 espèces de poissons », précise Ovide. On peut même y croiser un très, très gros spécimen : le requin du Groenland, qui vit dans les eaux froides et profondes de l’hémisphère nord. Il pourrait vivre jusqu’à 500 ans !