L’été indien au Canada : où voir les couleurs de l'automne ?

Depuis la nuit des temps, entre fin septembre et fin octobre, l'approche de l'hiver soumet le Nord-Est américain à un régime d'exception. Alors que défilent les oiseaux migrateurs, la Terre Mère s'embrase.

Du Saguenay au parc Algonquin, de la Gaspésie aux bords du lac Ontario, le feu des esprits, descendant du nord, se propage comme une braise chauffée à blanc.

La forêt crépite d'une explosion de couleurs : drapés cuivrés des hêtres et des bouleaux, pourpre du sumac et de la vigne vierge, fusion d'oranges, de carmins, de vermillons et bordeaux des chênes rouges et des océans d'érables.

D'où vient le nom ?

L'été indien correspond à la période ensoleillée et douce, qui débute fin septembre se déroule après les premières gelées de l’automne et juste avant l’hiver. C'est l'ultime redoux des températures avant leur chute hivernale. C'est un phénomène indépendant de la coloration des feuilles, même s'il se déroule à la même époque.

Ce sont les colons Quakers de Pennsylvanie qui ont donné son nom à l'été des Indiens (devenu été indien chez nous).

Avant que ne s’installe pour de bon, et pour près de six mois, le tapis de neige de la morte saison, les tribus amérindiennes profitaient de ces derniers beaux jours pour achever leurs récoltes.

Les sédentaires arrachaient aux champs leurs derniers épis de maïs, les autres faisaient provision de canneberges.

Si le phénomène des couleurs existe dans toutes les zones tempérées du monde, il n'est nulle part aussi intense que dans l’Est canadien, où se conjuguent climat idéal et forêts d'érables.

Même si le changement des couleurs des feuillus se déroule sensiblement à la même période que l'été indien, les deux phénomènes ne sont pas liés. Contrairement à ce que l'on croit souvent, ce n'est pas tant l'arrivée du froid qui provoque l'apparition des couleurs automnales, mais la diminution de la durée du jour et de la force du soleil, qui réduit la photosynthèse.

La chlorophylle, rapidement détruite dès qu'elle cesse d'être produite, révèle au fil des jours les autres pigments des feuilles, plus stables mais dissimulés durant la belle saison : xanthophylle (jaune) et carotène (orange).

L'érable et quelques autres, fanfarons, en rajoutent. Par réaction chimique, leur sève, qui contient davantage de sucre que celle des autres espèces, produit en plus les antocyanes, les plus intenses des colorants.

Leur teinte varie avec le milieu : rouge vif sur un sol acide, violette s'il est alcalin — ce qui explique les couleurs ahurissantes dont s'affublent parfois les érables. La pluie abondante de l'été et les températures fraîches de la nuit (mais pas le gel !) apportent leur touche, approfondissant encore l'intensité des couleurs, en favorisant la concentration en sucre.

Année après année, avec une ferveur indescriptible, Canadiens et Américains du Nord-Est célèbrent cette dernière étincelle d'été arrachée à la certitude des grands froids et des arbres dévêtus.

Par familles entières, ils s’éparpillent dans les forêts et les parcs de la Belle Province et d’Ontario.

Où vivre l'été indien et voir les couleurs de l'automne ?

Quels lieux privilégier ? Ceux où les feuillus se concentrent — au sud, donc, du Québec et de l’Ontario principalement, mais aussi au Nouveau-Brunswick. Plus au nord, sapins et épinettes se multiplient, atténuant la sensation visuelle. 

Au Québec, les Cantons-de-l’Est sont une des zones à privilégier, de même que Charlevoix, les Laurentides avec notamment le parc du Mont-Tremblant ou la Mauricie. Le Saguenay est déjà davantage colonisé par les résineux et la Gaspésie plus susceptible d’être influencée par les vents marins. Signalons aussi le parc de la Gatineau, un grand classique.

Autre grand classique, le parc Algonquin en Ontario. Mais la région du Niagara est aussi des plus jolies à cette période.

Quand voir les couleurs de l'automne ?

D’une année sur l’autre, d’une latitude à l’autre, la période des couleurs de l'automne débute, grosso modo, entre la seconde moitié de septembre (centre-nord du Québec et de l’Ontario) et la première quinzaine d’octobre. Début novembre, il ne reste déjà plus une seule feuille sur les arbres.

Les derniers jours de septembre et la première quinzaine d'octobre sont en général idéaux sur les rives du Saint-Laurent. Bien sûr, rien n’est garanti : les influences diverses peuvent largement moduler l’intensité de l’été indien, le réduire en durée ou le voir se prolonger trois belles semaines.

Reste à réserver son billet d’avion (sans oublier de glisser une petite laine dans les bagages) et croiser les doigts !