Lac de Constance, nos coups de cœur

Frontalière de la Suisse, Constance est une ville à taille humaine, qui se découvre à pied, au gré des ruelles de son centre historique. Son port est relié aux autres sites touristiques du lac, ce qui en fait une bonne base pour sillonner la région.

Grand carrefour commercial au Moyen Âge, elle accueillit entre 1414 et 1418 le concile qui mit fin à la division du monde chrétien en trois papautés (grand schisme d’Occident). De son passé, la ville a conservé de beaux édifices, rassemblés autour de la cathédrale Notre-Dame, fondée sur les ruines (encore visibles) d’un castel romain.

Parmi les pépites à admirer : la façade de la mairie (XVIIe siècle) recouverte de fresques, l’église Saint-Étienne pour ses peintures murales, les pimpantes demeures (XIV-XVIIIe siècles) du quartier de Niederburg, de la Wessenbergstraße et de l’Obermarkt, sans oublier les trois portes médiévales, dont la Schnetztor et ses beaux colombages. Sur Wessenbergstrasse, une façade rouge abrite la plus ancienne pharmacie de la ville, la Tiergarten Apotheke, fondée en 1264 !

Juste à côté, le musée Jan Hus rend hommage à ce réformateur tchèque condamné pour hérésie lors du concile de Constance.

Le port, où il est agréable de s’attabler en soirée, est dominé, quant à lui, par le fameux Konzilgebäude (maison du Concile, XIVe siècle), où se déroula le concile papal.

Depuis Constance, une demi-heure de bateau permet de rejoindre l’île de Mainau (accessible également via un pont), l’un de ces petits paradis dont le lac de Constance a le secret.

Très touristique, Mainau (venez-y le matin ou en fin d’après-midi) n’a pas volé son surnom d’« île aux fleurs ». Ses 45 ha ont été aménagés au siècle dernier en un luxuriant jardin botanique par le comte suédois Lennart Bernadotte, propriétaire des lieux.

Les parterres de fleurs y côtoient les impressionnants séquoias géants de l’arboretum, les palmiers ou les essences méditerranéennes. Un vrai bonheur pour les sens.

À voir aussi : la serre aux papillons, la ferme pédagogique et le jardin aux insectes qui raviront les enfants. Également un agréable café dans la serre aux palmiers et des concerts ou expos dans l’église et le château baroques du XVIIIe siècle. Programme : mainau.de.

Si Mainau est surnommée « l’île aux fleurs », Reichenau est connue dans la région comme l’« île aux légumes ». Mais ce n’est pas seulement pour ses salades que l’on se rend sur cette île de 10 km², à 45 min de bateau de Constance. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, Reichenau fut l’un des sites majeurs de la chrétienté en Allemagne au haut Moyen Âge, grâce à son abbaye et son monastère bénédictins.

Aujourd’hui, trois édifices témoignent de ce passé exceptionnel. À Oberzell, l’église Saint-Georges, datant du IXe siècle, recèle un trésor unique : des peintures murales inspirées de la Bible, considérées comme les seules conservées au nord des Alpes datant d’avant le Xe siècle.

Dans le village de Mittelzell, l’abbatiale Sainte-Marie-et-Saint-Marc, consacrée en 816, est le principal édifice roman d’Allemagne du Sud, remarquable pour sa charpente en bois du XIIIe siècle et son trésor (reliquaires en argent du Saint Sang et de saint Marc en argent).

Enfin, à Niederzell, l’église de Saint-Pierre-et-Saint-Paul abrite, elle aussi, de belles fresques murales médiévales, à l’intérieur d’un édifice baroquisé au XVIIIe siècle.

Un château fort, des maisons à colombages, un palais baroque, des ruelles pavées, des bâtisses colorées des XVIe et XVIIe siècles, des coteaux recouverts de vignes et des terrasses où contempler le scintillement du lac… Situé face à Constance (15 min en ferry), le village vigneron de Meersburg semble sorti d’un conte de fées. Ambiance des plus romantiques la nuit, quand les foules sont parties.

On vient y visiter son pittoresque vieux château, coiffé d’un donjon, que le roi Dagobert Ier fit bâtir au VIIe siècle. Autre pépite, le nouveau château, érigé pour les princes-évêques de Constance au XVIIIe siècle, et ses jardins. Magnifique panorama sur le lac.

À deux pas, le Vineum Bodensee ravira les amateurs de vin. Situé dans un ancien hospice, ce musée moderne retrace l'histoire de la viticulture dans la région. Dans l'entrée, jetez un coup d’œil au pressoir à vin de 1607 – parmi les plus anciens et les plus grands d'Europe ! En sortant, dégustez l’un des crus locaux, sur une terrasse au bord de l’eau dans la ville basse.

À 16 km au nord-ouest de Meersburg, Überlingen mérite une halte, particulièrement les mercredis et samedis pour son pittoresque marché de la Marktplatz. Sa vieille ville, blottie au pied de l’imposante église Saint-Nicolas, ne manque pas de charme.

À voir notamment : la mairie (Rathaus) de style gothique flamboyant et le musée municipal (Städtisches Museum), installé dans une demeure patricienne de 1462. Beau panorama sur la ville et le lac depuis le jardin.

Sur la rive, palmiers et parterres fleuris composent un tableau quasi méditerranéen. Un chemin horticole de 4 km relie les jardins, les plages et un établissement thermal.

Entre Überlingen et Meersburg, d’étranges demeures sur pilotis en bois émergent de l’eau à deux pas de la plage… Bienvenue au musée des palafittes d’Unteruhldingen (Pfahlbaumuseum Unteruhldingen) qui reproduit à l’identique un village lacustre du néolithique.

Une vingtaine de bicoques donne un aperçu des conditions de vie sur le lac de Constance à l’âge de pierre et à l’âge du bronze, soit 3 000 ans d’histoire. La reconstitution s’appuie sur les recherches archéologiques menées sous l’eau à quelques kilomètres de là.

Juste avant la visite des maisons sur pilotis, un musée moderne permet d’en savoir plus sur ces cultures ancestrales à travers des objets (bijoux, outils…) et des expos multimédias, dont un film en 3D. Un passionnant voyage dans le temps.

Poumon économique de la région, Friedrichshafen, reconstruite dans les années 1950, n’a pas vraiment de charme, à l’exception de sa promenade lacustre et de ses plages. En 1945, la ville a été bombardée car elle abritait des industries de pointe, dont deux entreprises aéronautiques : Zeppelin et Dornier. Deux musées leur sont consacrés.

Installé dans un élégant édifice Bauhaus sur le port, le musée Zeppelin nous plonge dans l’univers des mythiques dirigeables, conçus ici même à Friedrichshafen. Clou de la visite : la reconstitution d’une partie du célèbre Hindenburg – il faisait 245 m de long ! – qui s’écrasa près de New York et mit fin à l’aventure entreprise par le comte Zeppelin à la fin du XIXe siècle.

Situé près de l’aéroport, le musée Dornier retrace l’un des plus fascinantes sagas de l’aviation et de l’aérospatiale : celle du génial ingénieur français Claude Dornier (1884-1969). Un pionnier qui fut notamment à l’origine de l’hydravion Dornier Wal, utilisé par Roald Amundsen dans son exploration du pôle Nord, et du Do X, le plus grand aéronef destiné aux liaisons transatlantiques avant 1940. Aujourd’hui, la firme, qui appartient à Airbus, conçoit également des satellites.

En tout, près de 400 objets sur une surface de 6 000 m² font revivre 100 ans d’aéronautique avec notamment douze avions originaux et des pièces grandeur nature de satellites. Passionnant, même pour les néophytes !

C’est, avec Meersburg, l’autre pépite médiévale du lac de Constance. Petites particularités de Lindau : elle se trouve dans l’enclave bavaroise du Bodensee et sa vieille ville a été bâtie sur une île (Lindau Insel) reliée à la terre ferme par un pont.

Dominé par son ancien phare (XIIIe siècle) tout jaune, le port, gardé par un grand lion en marbre et le nouveau phare, est un agréable lieu de promenade ponctué de terrasses de café. Belle vue sur le lac et les sommets du Vorarlberg autrichien, situé à quelques kilomètres.

Au fil des rues, on découvre de beaux édifices, comme l’Altes Rathaus (XVe siècle) à la façade recouverte de fresques, ou la baroque maison Cavazzen (XVIIIe siècle), siège du Kunstmuseum.

Artère principale de Lindau, la Maximilianstraße est bordée d’élégantes demeures bourgeoises de différentes époques et de pas mal de restos. Juste à côté de la gare, la Peterskirche (XIe siècle) renferme les seules fresques conservées de Hans Holbein l’Ancien (1460-1524).

Région gourmande, le lac de Constance est réputé pour ses vins. La culture de la vigne remonte à l’époque romaine, en raison de conditions climatiques favorables : le lac de Constance agit comme un réservoir de chaleur, réfléchissant l’énergie solaire.

Cultivés à flanc de coteaux en bordure du lac, notamment entre Meersburg et Lindau, les cépages classiques de la région sont le müller-thurgau (blanc) et le pinot noir (rouge), mais aussi le sauvignon blanc et le chardonnay, entre autres.

Des visites de caves, des dégustations, des randos dans les vignobles permettent de découvrir la culture viticole locale. En été, des fêtes du vin sont organisées, notamment à Constance, Reichenau et Meersburg, où l’on ne manquera pas de visiter le musée Vineum (voir ci-dessus).

Randonnée, sports nautiques, cyclisme… En été, le lac de Constance se prête à toutes sortes d’activités. En Allemagne, il est d’ailleurs considéré avant tout comme une destination balnéaire, grâce à ses dizaines de plages (galets). On a un faible pour celles de Mettnau, Überlingen, Unteruhldingen et Friedrichshafen. La voile, le kayak ou les croisières font aussi partie des expériences à tester.

Autre pratique populaire : la randonnée, à pied ou à vélo, et notamment la véloroute du tour du lac du Constance, avec quelque 270 km de pistes plates et parfaitement balisées – parmi les plus belles pistes cyclables d’Europe.