Laos : visiter Vang Vieng et sa région

Vang Vieng se trouve à mi-chemin de Vientiane en venant de Luang Prabang, par-delà de spectaculaires montagnes.

Jusqu’en 2022, il fallait obligatoirement les franchir par l’ancienne route coloniale de Phou Khoun ou la « nouvelle route », plus à l’ouest et plus courte, que ses rampes redoutables plafonnant à 1 900 m d’altitude interdisent aux grands bus.

Aujourd’hui, révolution traversant ce pays enclavé au nord montagneux, le train « chinois » divise la durée du voyage par quatre mais prive ses passagers de l’aventure, dont la descente à travers de réjouissantes vallées, plantées de rizières, d'autres cultures (des fraises !) et de jolis villages.

La région de Vang Vieng éblouit par ses spectaculaires reliefs calcaires commençant à la « dent » de Phatang pour se poursuivre le long de la bucolique rivière Nam Song, jusqu’à leur paroxysme à Vang Vieng, 17 km plus au sud.

Ce cadre enchanteur, évoquant une baie d'Along terrestre, est en partie peuplé de Hmong, anciens alliés des Français et des Américains, déplacés ici par le gouvernement laotien dans les années 1980-1990, pour les pacifier.

Malgré le cadre enchanteur faisant de cette petite ville de 25 000 habitants, 160 km au nord de Vientiane, l’un des hauts lieux touristiques du Laos, Vang Vieng a longtemps eu mauvaise réputation.

Découverte vers 1990, elle devint au fil des ans un lieu de défoulement tous azimuts à la spring break, une enclave pour backpackers caractérisée par une consommation excessive d’alcool et de drogue, combinée à des activités (tubing, zip line, etc.) mal gérées.

Après le décès d’une trentaine de touristes en 2011, le gouvernement sonna la fin de cette triste récré. Ébranlée par les fermetures en cascade, Vang Vieng se remit lentement d’aplomb. Puis se fourvoya à nouveau : incités par un programme de téléréalité coréenne, des nuées d’apprentis Tarzan et pilotes de Buggys envahirent la campagne, sans égards pour la population !

Aujourd’hui, la page du tourisme tapageur et irrespectueux semble définitivement tournée, même si un méga projet chinois à l’horizon 2030 laisse craindre le pire. De paisibles scooters électriques remplacent les buggys, les visiteurs profitent à plein du séduisant temps présent à la laotienne, combiné à la résiliente beauté du cadre.

Recouvertes de végétation, truffées de grottes et flanquées de falaises abruptes, les formations karstiques de Vang Vieng sont toujours aussi sublimes !

Tissée de rizières et vergers sur un arrière-plan à la fois minéral et luxuriant, la campagne à l’ouest de Vang Vieng incarne un magnifique paysage bucolique laotien.

Plus ou moins raides et précaires mais sans difficultés techniques, des sentiers zigzaguent vers des sommets aiguisés aux points de vue étourdissants.

Notre préféré est Pha Ngern, atteint par une piste sur la droite de la route, au niveau d’un réparateur de motos à l’entrée d’un hameau. Ascension négociable en 30 min, vue à 360°, pavillon pour s’abriter. Depuis une jonction plus proche de la ville, un autre spot implique jusqu’à 3 h de montée pour sa dernière station.

Moins anarchiquement fréquenté que par le passé, le Blue Lagoon, demeure un incontournable où l’eau est toujours bleue.

Les excursions sur la boucle ouest d’environ 30 km, qui inclut le Blue Lagoon, sont hautement recommandées !

Idée d’itinéraire : après le lagon et les photogéniques Three Pinnacles, ne pas prendre de suite à gauche la petite montée vers Ban Naxom, mais continuer tout droit jusqu’au resort de Nasom, par de belles sinusoïdes entre pics et rizières. À moitié abandonné, ce dernier intègre le Blue Lagoon 8, deux cascades, de la forêt et de beaux panoramas.

Au retour, prendre cette fois-ci la direction de Ban Naxom, puis à droite à nouveau pour explorer la prolongation sud via Ban Phonexay et son bon petit resto, voisin du pont métallique.

Par ici, des panneaux indiquent une flopée d’autres blue lagoons, grottes, etc. Après 10 km et Ban Napé, une ample vallée plantée d’une puissante colline s’incurve, avant qu’une zone militaire n’interdise d’aller plus loin.

Moins sauvage depuis l’arrivée du train, une boucle orientale s’engage sous le rail 5 km au nord de la ville, avant de s’élever dans un canyon. Bifurquer à droite vers Ban Nakae pour retrouver progressivement une piste accidentée longeant la forêt. Un chemin sur la gauche mène à la jolie Kaeng Yui Waterfall (petites gargotes). Au-delà, tourner à droite pour regagner la route.

Autre option, filer vers le village de Pha Tang, 17 km au nord de Vang Vieng ; petites guinguettes avec vue sur la Nam Song sur la route. Annoncé par le rapprochement des falaises, il porte le nom de la spectaculaire dent calcaire émergeant des rizières. La meilleure vue est un peu au-delà. Visiter le petit temple pour ses étonnantes fresques.