Visiter Clifden (An Clochán), Voyage Irlande

Considérée comme la capitale du Connemara, Clifden (An Clochán) est une ville pittoresque nichée entre l’océan Atlantique et la chaîne de montagnes des Twelve Bens. Fondée au début du XIXe siècle par John D’Arcy, elle constitue une base idéale pour explorer les paysages sauvages et la richesse culturelle de la région. Avec ses rues animées, ses maisons colorées et son port, Clifden offre un aperçu authentique de l’ouest irlandais.

La ville est traversée par la rivière Owenglen qui se jette dans la baie de Clifden, créant un cadre naturel remarquable. Son centre, bien que touristique durant la saison estivale, conserve un charme certain avec ses nombreuses boutiques, ses pubs traditionnels et ses restaurants. Clifden sert de point de départ pour de nombreuses excursions et activités, attirant aussi bien les amateurs d’histoire que les passionnés de plein air.

Au cœur de Clifden, les rues principales comme Main Street et Market Square invitent à la flânerie, avec leurs façades colorées, leurs commerces et leurs terrasses animées. L’une des découvertes incontournables est la Sky Road, une route panoramique qui part de la ville et offre des vues spectaculaires sur la baie de Clifden, la péninsule de Kingstown et les îles au large. Un point de vue aménagé en parking permet de s’arrêter pour admirer le panorama.

À proximité de la Sky Road se trouvent les ruines du Clifden Castle, l’ancien manoir de style néogothique du fondateur de la ville, John D’Arcy. Construit vers 1818, le château est aujourd’hui une ruine romantique envahie par la végétation, accessible après une courte marche depuis la route. Pour une vue d’ensemble sur la ville et ses environs, une courte ascension jusqu’au monument dédié à John D’Arcy, qui surplombe la localité, est recommandée.

Enfin, à quelques kilomètres au sud de Clifden, le site de Derrigimlagh Bog est un lieu d’une grande importance historique. Cette tourbière fut le théâtre de deux événements majeurs du XXe siècle : l’installation par Guglielmo Marconi de la première station de télégraphie sans fil transatlantique commerciale, opérationnelle de 1907 à 1922, et le site d’atterrissage du premier vol transatlantique sans escale par les aviateurs Alcock et Brown en 1919. Un sentier de découverte et un mémorial en forme d’aile d’avion commémorent cet exploit.

La région de Clifden se prête à de nombreuses activités de plein air, à commencer par la randonnée et le vélo.

• La randonnée : La boucle de la Sky Road, longue d’environ 16 km, peut être parcourue à pied et offre des panoramas sur la côte atlantique. Des sentiers plus courts mènent au Clifden Castle ou au monument D’Arcy pour des promenades moins longues.
• Le vélo : Plusieurs boutiques à Clifden proposent la location de vélos, y compris des modèles électriques, idéaux pour parcourir les routes vallonnées comme la Sky Road ou la Bog Road en toute tranquillité.
• Les sports nautiques : Les eaux claires de la côte du Connemara sont propices à diverses activités. Des sorties en kayak de mer sont organisées, notamment dans la baie de Mannin, permettant d’explorer des plages isolées et de s’approcher de la faune marine. La voile et la planche à voile sont également praticables dans les environs.
• Découverte des plages : Plusieurs plages de sable blanc se trouvent à proximité de Clifden. La plage de Coral Strand, plus proche, est connue pour son sable composé de restes d’algues coralliennes. Les plages de Dog’s Bay et Gurteen Bay, près de Roundstone, sont également réputées pour la clarté de leurs eaux.

• Le parc national du Connemara : Situé à proximité du village de Letterfrack, à environ 14 km de Clifden, ce parc de près de 3 000 hectares est un incontournable. Il propose plusieurs sentiers de randonnée balisés pour tous les niveaux, dont l’ascension de Diamond Hill (442 m) qui offre une vue panoramique sur les montagnes des Twelve Bens, les lacs et la côte. L’accès au parc est gratuit.
• L’abbaye de Kylemore : À environ 20 km de Clifden, cette abbaye bénédictine est installée dans un château néogothique au bord d’un lac, offrant un décor de carte postale. Fondée en 1920, elle abrite une communauté de religieuses. La visite inclut une partie de l’abbaye, l’église néogothique et les jardins victoriens restaurés.
• Le village de Roundstone : Ce village de pêcheurs, situé à une vingtaine de kilomètres au sud de Clifden, est réputé pour son port animé et son cadre pittoresque au pied du mont Errisbeg. Il abrite des ateliers d’artisanat, dont l’atelier de Malachy Kearns, l’un des plus célèbres fabricants de bodhráns (tambour traditionnel irlandais). À proximité se trouvent les plages de Dog’s Bay et Gurteen Bay.