Sri Lanka : le Triangle culturel, au cœur de l’île

Située au cœur de l’île, à 2 h 30 de Colombo, Kandy est le point de départ idéal pour découvrir le Triangle culturel. Haut lieu de pèlerinage, entourée de collines verdoyantes, elle permet d’appréhender le mode de vie sri lankais et de saisir l’importance du bouddhisme dans le pays.

Kandy se divise en deux parties. D’une part, le vallon et le centre-ville avec un lac artificiel et le fameux temple de la Dent du Bouddha. En journée, perdez-vous dans le dédale des ruelles, toujours animées, à la recherche de petites échoppes de thés et d’épices, d’étals de fruits et légumes...

Les meilleurs hébergements, ainsi que de très bons centres ayurvédiques, se trouvent sur les reliefs environnants, remarquables pour leur végétation splendide. De là, vous pourrez profiter d’un magnifique point de vue sur le lac. Le tout, « protégé » par  l’immense Bouddha blanc (cadeau des Japonais) qui surplomble cette ancienne cité des rois cinghalais !

Kandy demeure la capitale du bouddhisme cinghalais. La raison ? L’un des temples de la ville abrite l’une des reliques de la dent de Bouddha. Ce « temple de la Dent du Bouddha » est  un lieu sacré pour les Sri lankais qui viennent s’y recueillir et prier. Vous n’apercevrez pas la relique de la Dent : elle est conservée à l’abri des regards.

Coup de cœur : les jardins du temple de la Dent du Bouddha 

Il faut s’y promener, ressentir l’atmosphère, observer les rites religieux (on vient y prier, mais aussi déposer bougies, encens, offrandes…) Renseignez-vous sur les heures des cérémonies quotidiennes, pour sentir la quintessence de la ferveur de ce lieu d’exception.

Durée de la visite : Deux jours.
Conseil : Tenue correcte exigée dans le temple de la Dent du Bouddha. Jambes et épaules doivent être couvertes. Contrôles drastiques à l’entrée (l’endroit a été visé par un attentat en 1998. Depuis, les autorités ont renforcé les mesures de sécurité). Entrée : 1 000 Rps / 6,5 €. 300 Rps /2 € en plus pour avoir le droit de filmer.

Et après ?

Empruntez la Route des jardins d’Épices pour rejoindre Dambulla. Bus régulier tout au long de la journée depuis le centre de Kandy. 2 h 30 de trajet environ. En chemin, on peut s’arrêter dans les environs de Matale (pour aller visiter les jardins d’épices ou l’ensemble monastique d’Aluvihara) et à Nalanda (temple intéressant et peu visité encore).

Pas la peine de s’attarder dans Dambulla, carrefour routier envahi par les voitures et les bus. Seul réel intérêt, ici (et non des moindres !) : l’imposant rocher de granit qui surplombe la ville et abrite le Temple d’Or, des grottes rupestres majestueuses. Un site ancré dans l’histoire du pays : le roi Vattagamani, chassé en 103 avant J.-C., s’y réfugia. Par la suite, il transforma ces grottes, perchées à 180 m de haut, en véritable monastère troglodyte.

Après 15 minutes de grimpette, on a une vue imprenable sur la ville et la campagne environnante. Une belle introduction à l’un des sites les plus spectaculaires du Sri Lanka : pas moins de 5 sanctuaires enfouis dans la roche, avec quelque 150 statues de Bouddha (représenté sous toutes ses formes), des fresques tapissant les murs et les plafonds, et des décorations d’or et d’argent.

Un véritable trésor, parfaitement conservé, classé au patrimoine mondial de l'humanité par l’Unesco.

Coup de cœur : les grottes du Temple d’Or

L’atmosphère et la sérénité qui se dégagent des grottes... Laissez passer les groupes bruyants et leurs flashs d’appareils photos pétaradants, pour vous retrouver seul dans une salle et profiter (enfin !) d’un silence envoûtant. Une invitation à la méditation…

Durée de la visite : 2 h
Conseils : Effectuez l’ascension très tôt le matin ou en fin de journée pour éviter les fortes chaleurs et la foule. Prendre une bouteille d’eau. Billets au guichet en bas du rocher (sur la gauche de la place dominée par un énorme Bouddha doré). Entrée : 1 500 Rps / 10 €. Attention, pas de billetterie au sommet !

Et après ?

Direction le nord-est de Dambulla : Sigirya, à 20 km. Encore un autre rocher, encore un lieu sacré… S’y rendre en tuk-tuk ou en taxi, est encore la meilleure solution. Bus depuis la gare routière de Dambulla (15 minutes à pied du site), liaisons régulières assurées. Compter 40 minutes.

Sigirîya n’est pas une ville à proprement parler. Plutôt une suite d’habitations construites le long de la route. On s’y arrête uniquement pour dormir et visiter sa forteresse perchée en haut d’un rocher, au milieu de la jungle. Un site géologique remarquable et époustouflant, digne de cette ancienne capitale royale.

L’histoire du lieu tient de la tragédie familiale : le roi Kassyapa, après avoir tué son père et chassé son frère aîné, s’empare du trône et transforme Sigirîya en véritable bunker (il mit 7 ans pour le faire construire !). Le lieu a servi de décor à Steven Spielberg pour le film « Indiana Jones et le Temple Maudit ».

Grimper au sommet de la roche équivaut à monter tout en haut de la Tour Eiffel (600 marches au total).  En chemin, un ensemble de fresques délicates et bien conservées représente de jeunes femmes d’une rare beauté… accompagné de graffitis de tous temps témoignant de l’admiration portée aux « demoiselles de Sigirîya ». Au bout, les ruines du palais fortifié s’élèvent tel un nid d’aigle impressionnant sur le rocher du Lion.

Coup de cœur : la vue panoramique sur toute la vallée

Les couleurs sont  splendides en début de journée quand la brume recouvre les forêts environnantes.

Durée de la visite : 4/5 h
Conseils : Une fois encore, arriver sur le site dès l’ouverture (7 h) pour éviter grosses chaleurs et cars de touristes (pour le coup, vraiment pénible au moment de l’ascension ! Des fois, on se croirait dans le métro aux heures de pointe). Prévoir un sac léger et de l’eau. Seul hic pour les routards fauchés, l’entrée n’est pas donnée : 3 900 Rps / 25 €.

Et après ?

S’offrir une escapade dans la nature lors d’un safari pour découvrir les éléphants en liberté dans les parcs naturels avoisinants (on en parle davantage dans la rubrique « fiche pratique ») ou prendre directement la direction de Polonnâruwâ à 1 h de bus, environ. Possibilité d’y aller en tuk-tuk, en taxi ou avec un chauffeur privé. Pas de train.

Classée au Patrimoine mondial de l’Unesco en 1982, Polonnâruwâ est l’ancienne capitale de la dynastie Chola et des rois cinghalais (11e ou 12e siècle). Niché au milieu de la jungle, ce site époustouflant, envahi par les macaques à toque, recèle des richesses archéologiques inépuisables (sanctuaires, statues géantes de Bouddha…).

Polonnâruwâ est divisée en deux : la ville nouvelle (sans intérêt mis à part ses hébergements) et la vieille ville, à proximité du site archéologique. Concentrez-vous sur cette partie ! Louer un vélo reste la meilleure solution pour découvrir cette cité étirée sur plusieurs kilomètres. L’idéal étant de la parcourir du sud au nord. Partir tôt le matin, « à la fraîche ». Billets à retirer au Polonnâruwâ Museum (3 250 Rs / 20 € pour la journée – profitez-en pour découvrir cet excellent musée avant d’aller visiter les ruines).

Parmi les édifices les plus intéressants du site : la statue du roi Parakrama Bahu, l’enceinte de la citadelle (avec notamment le temple de Shiva n° 1 et la terrasse de relique de la Dent), Lankatilaka (temple avec un Bouddha de 18 m de haut), Kalu Gal Vihara (avec ses 4 statues taillées directement dans la paroi de granit), Tivanka Image House (superbes fresques intérieures et magnifiques sculptures extérieures) et le bassin au Lotus.

Coup de cœur : de drôles de macaques

Entre deux visites de temples, posez-vous et observez les centaines de singes qui peuplent le site. Ces macaques à toque facétieux sont les héros du dernier film Disney, « Le Royaume des Singes », sorti en novembre 2015 (à voir avant de partir). Attention toutefois, ne pas s’approcher trop près d’eux, certains pouvant être agressifs…

Durée de la visite : Une ou deux journées
Conseil : Intéressant de passer la nuit sur place, avant de repartir direction Anurâdhapura, le lendemain.

Et après ?

Si vous avez le temps, direction Anurâdhapura, plus au nord. Liaisons en bus (gare routière située dans la ville nouvelle à 4 km de Old City) de 5 h 30 à 18 h (toutes les heures). 3 h 30 de trajet environ. Options taxi ou chauffeur intéressantes mais plus chères que le bus. Pas de train. En chemin, quelques sites valent le coup d’œil : Giritale, au bord d’un superbe lac ou encore la réserve naturelle et le site archéologique de Ritigala.

Polonnâruwâ ou Anurâdhapura ? Entre les deux cités millénaires, berceaux du bouddhisme au Sri Lanka, le cœur du voyageur balance. Généralement pour des questions pratiques, d’ailleurs : Anurâdhapura, l’imprononçable, est souvent oubliée sur les feuilles de route, en raison de sa position géographique un peu excentrée. Pourtant, contrairement à la sage Polonnâruwâ, il y règne une réelle ferveur et une ambiance des plus spirituelles.

Plonger dans l’atmosphère d’Anurâdhapura , c’est remonter dans l’histoire même du Sri Lanka… Capitale de l’île jusqu'au XIe s. (à partir de sa fondation en 307 av. J.-C.), Anurâdhapura fut dirigée par 119 rois et érigée comme ville sainte du bouddhisme cinghalais.

Au programme de la visite : une multitude de temples, sanctuaires, bassins, palais et autres dagobas… sur un site verdoyant de 10 km. Comme autant de témoignages de 14 siècles d’histoire et de croyances. C’est ici que se trouve la rarissime relique de la clavicule de Bouddha (sous le stûpa dit « Thuparama »).

Certains de ces temples sont d’ailleurs, encore aujourd’hui, des lieux de cultes fréquentés par les Sri-Lankais. Ce qui crée sur place un joli melting-pot de moines, de pèlerins, de familles et de touristes.

Coup de cœur : le stûpa Jetavanaramaya

Cette merveille archéologique de 120 m de haut a été construite avec cent millions de briques (!), au 3e siècle av. J.-C.  Impressionnant ! Voir également le Sri Maha Bodhi, l’arbre le plus vieux du monde (2 200 ans).

Durée de la visite : Un ou deux jours.
Conseil : Le site étant très étendu, il faut vraiment y consacrer (au moins) une journée entière. Partir tôt (7 h du matin), louer un vélo, un tuk-tuk ou même une voiture et visiter le site du sud au nord. Prendre un guide peut s’avérer utile (pas toujours évident de s’orienter). On prend les billets pour le site au niveau du Musée Archéologique (3 250 Rs / 20 €). Pas la peine, en revanche, de trop s’attarder dans la cité nouvelle d’Anurâdhapura…